Le Vœu d’un Pirate

Un Conte des Sept Royaumes Tome 7

S.E. Smith

Remerciements

Je voudrais remercier mon mari Steve de croire en moi et d'être assez fier de moi pour me donner le courage de suivre mes rêves. J'aimerais également remercier tout particulièrement ma sœur et meilleure amie, Linda, qui non seulement m'a encouragée à écrire mais a également lu le manuscrit. Et également mes autres amis qui croient en moi : Jennifer, Jasmin, Maria, Rebecca, Gaelle, Angelique, Charlotte, Rocío, Aileen, Julie, Jackie, Lisa, Sally, Elizabeth (Beth), Laurelle, et Narelle. Les filles qui m'aident à continuer !

Et un merci tout particulier à Paul Heitsch, David Brenin, Samantha Cook, Suzanne Elise Freeman, Laura Sophie, Vincent Fallow, Amandine Vincent, et PJ Ochlan, les voix fantastiques derrière mes livres audios !

—S.E. Smith

Paranormal Romance

Le Vœu d’un Pirate

Les Sept Royaumes Tome 7

Copyright © 2021 par Susan E. Smith

Publication E-Book en anglais mars 2020

Publication E-Book en français mars 2021

Traduit Par : Charlotte Spender

Relu Par : Gaëlle Darde

Couverture par : Melody Simmons et Montana Publishing

TOUS DROITS RÉSERVÉS :

Cette œuvre littéraire ne peut être reproduite ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, y compris la reproduction électronique ou photographique, en tout ou en partie, sans l'autorisation écrite expresse de l'auteur.

Tous les personnages et événements de ce livre sont fictifs ou ont été utilisés de façon fictive, et ne doivent pas être interprétés comme étant réels. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées, des événements réels ou des organisations est strictement fortuite et n'est pas voulue par l'auteur.

Résumé : Tonya pensait vivre ses meilleures aventures en se lançant à la poursuite des histoires des autres, mais elle se trouve maintenant au milieu d’une histoire plus vraie que nature alors qu’elle cherche une âme perdue, découvre un nouveau monde, et se heurte au roi pirate… et elle ne peut pas écrire un mot là-dessus.

ISBN : 9781952021954 (livre de poche)

ISBN : 9781952021947 (eBook)

Romance (amour, contenu sexuel explicite) | Fantasy Dragons & Créatures Mythiques | Contemporain | Paranormal | Action / Aventure | Fantasy

Publié par Montana Publishing, LLC

& SE Smith de Florida Inc. www.sesmithfl.com

Sommaire

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Épilogue

Notes

Plus de livres et d’informations

À propos de l’auteur

Détails des Sept Royaum

Île des Éléments — créée en premier.

Roi Ruger et reine Adrina

Les élémentaux peuvent contrôler la terre, le vent, le feu, l’eau et le ciel. Leurs pouvoirs diminuent légèrement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : la Gemme de Puissance.

Île du Dragon — créée en deuxième.

Roi Drago

Contrôle les dragons.

Don de la déesse : le Cœur du Dragon.

Île du Serpent de Mer — créée en troisième.

Roi Orion

Peut contrôler les océans et les créatures des mers.

Don de la déesse : les Yeux du Serpent de Mer.

Île de Magie — créée en quatrième.

Roi Oray et reine Magika

Leur magie est extrêmement puissante, mais diminue légèrement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : l’Orbe de la Lumière Éternelle.

Île des Monstres — créée en cinquième pour ceux trop dangereux ou étranges pour rester sur les autres îles.

Impératrice Nali

Elle peut voir le futur.

Don de la déesse : le Miroir de la déesse.

Île des Géants — créée en sixième.

Roi Koorgan

Les géants peuvent devenir colossaux quand ils sont menacés, mais seulement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : l’Arbre de Vie.

Île des Pirates — créée en dernier pour les parias des autres îles.

Roi Pirate Ashure Waves, Gardien des Âmes Perdues

Collectionnent tout ce qui est beau. Féroces et malins, les pirates parcourent les îles pour faire du commerce, négocier et parfois, mettre la main sur des objets intéressants.

Don de la déesse : le Chaudron des Esprits.

Citation remarquable

« C’est la façon dont nous réagissons à ce qui nous est donné qui définit qui nous sommes et qui nous devenons. »

~Roi Ashure Waves~

La légende

La légende raconte que les Sept Royaumes furent créés après une dispute entre la déesse et son compagnon. Elle divisa le monde en deux royaumes et règne depuis lors sur l’un tandis que son compagnon règne sur l’autre.

La déesse créa d’abord les éléments de la terre, du vent, du feu, de l’eau et du ciel. Puis elle créa les élémentaux afin de contrôler ces forces fondamentales et l’île des Éléments, qui devint leur foyer et leur forteresse, car elle n’avait pas fini de créer les peuples de ce monde. À sa première espèce, la déesse donna la Gemme de Puissance, une représentation physique de la création elle-même.

Les dragons furent les suivants, nés de son amour ardent pour toutes ses créatures. Elle leur donna le Cœur du Dragon, un diamant rouge contenant un morceau de son cœur. Il contient la double essence des dragons qui leur permet de se transformer.

Puis le peuple de la mer fut créé et ils reçurent les Yeux du Serpent de Mer, afin qu’un seul souverain puisse dominer l’océan du royaume.

Ce fut ainsi que les peuples de ce monde furent créés, et un par un, chacun reçut un don puissant. L’Orbe de la Lumière Éternelle fut donné à l’île de Magie. Les géants reçurent l’Arbre de Vie. Le Chaudron des Esprits fut donné aux pirates. Les Monstres reçurent le Miroir de la déesse.

Chaque don renfermait un morceau de la déesse. Elle avait tant donné d’elle-même aux Sept Royaumes que celui qui contrôlerait tous les dons pourrait alors contrôler la déesse, et si un morceau devait être détruit, ce serait une blessure mortelle infligée à la déesse, ce qui signerait la mort de leur monde.

Voilà ce que dit la légende : les royaumes continueront à vivre dans la paix et l’harmonie tant que les dons de la déesse ne seront pas utilisés les uns contre les autres. Si cela devait arriver, les Sept Royaumes cesseraient d’exister.

Résumé

Les yeux sont le miroir l’âme…

Très tôt, Tonya Maitland a appris que la vie pouvait être une aventure ou une tragédie. Elle a depuis longtemps laissé la partie tragique derrière elle et se focalise désormais sur l’aventure ! Sa tentative d’être l’un des meilleurs journalistes d’investigation de tous les temps prend un peu plus de temps que prévu, mais tout cela change quand elle se rend dans la petite ville endormie de Yachats, dans l’Oregon.

Ashure Waves, le roi des pirates, est également le Gardien des Âmes Perdues. Malgré toutes les âmes qui l’habitent, le vide qu’il ressent est suffocant. Le « don » qui lui a été transmis ressemble plus à une malédiction. Lorsqu’un vœu prononcé ivre devant un miroir magique lui montre ce que son cœur désire vraiment, il est à la fois déchiré et déterminé à trouver la femme révélée par le miroir… même si cela signifie quitter les Sept Royaumes.

Les yeux perçants de Tonya voient bien plus que ce qu’Ashure ne veut laisser paraître, et il craint que les conséquences ne soient terribles. Quand le roi pirate se rapproche de cette journaliste d’investigation débrouillarde et au caractère bien trempé, cela devient hilarant ! Mais Ashure parviendra-t-il à protéger Tonya afin qu’elle ne devienne pas une autre Âme Perdue ou devra-t-il abandonner ce que son cœur désire vraiment afin de la sauver de lui-même ?

Auteur de renommée internationale, S.E. Smith propose une nouvelle histoire d’action pleine de romance et d’aventure. Débordant de l’humour qui la caractérise, de paysages éclatants et de personnages attachants, il est certain que ce livre deviendra un nouveau favori des fans !

Prologue

Des siècles auparavant,

Sept Royaumes :

Ashure Waves glissa les objets qu’il venait de voler dans sa poche et salua d’un coup de chapeau plusieurs piétons qui traversaient la rue pavée bondée. Une grande variété d’acheteurs potentiels fourmillaient au marché de l’île des Géants, lui offrant de nombreuses occasions de travailler sur sa dextérité.

D’un doigt, il caressa l’un de ses biens les plus précieux, une bague en or incrustée d’ambre magnifiquement poli. À l’intérieur de l’ambre se trouvait un grain de poussière qui, d’après la légende, aurait été capturé lors de la création des Sept Royaumes. Il n’y croyait pas, mais ce serait une bonne histoire à raconter lorsque le moment serait venu de vendre la bague.

Ivre, il fredonnait tandis qu’il se rendait au vaisseau amiral des pirates, la Guêpe des Mers. Simon Black, son capitaine et le roi des pirates, avait envoyé une missive lui demandant de revenir plus tôt. Ashure espérait que cela ne signifiait pas qu’ils étaient sur le point de lever l’ancre. Il avait fait des plans avec une géante plutôt voluptueuse qui vivait actuellement au-dessus de la Taverne des Cyclopes.

— Un nom ennuyeux pour une taverne, rit Ashure qui descendait le quai en titubant, avant de s’arrêter devant la Guêpe des Mers et de s’exclamer : elle aurait pu l’appeler… « La Taverne du Borgne Aveugle »… ou « Le Cyclope à Un Œil » ! Oh, mais tous les cyclopes n’ont qu’un œil, non ? Ce n’est pas bon.

Il s’agrippa à la rambarde en corde de la passerelle, soulagé de trouver ce soutien supplémentaire, surtout lorsque son pied se coinça dans une des planches de bois surélevées qui devaient empêcher de glisser, et qu’il pencha dangereusement sur la corde. Il cligna plusieurs fois des yeux en regardant l’eau sombre en dessous de lui, puis il jura à la vue de l’un des méchants petits singes des mers de Nali, qui lui souriait depuis le pilotis en dessous. Un frisson le parcourut. Peut-être n’aurait-il pas dû voler une bouteille du meilleur brandy de Nali sur son navire la semaine dernière. Il avait été prévenu que l’impératrice des monstres avait un sens de l’humour diabolique, mais, eh bien, quand l’occasion se présentait…

— Je la rendrai la prochaine fois que je la verrai, promit-il. Je lui ai laissé un joli collier de coquillages en échange.

— Ashure ! Le roi pirate t’attend dans ses quartiers, lui lança Bleu LaBluff depuis le pont.

Ashure fronça les sourcils, se demandant pour la centième fois pourquoi le roi pirate voulait le voir. Il n’était pas officier. Il n’était même pas un très bon pirate ! Il secoua la tête dans l’espoir de dissiper un peu le brouillard qui l’avait envahie. Même au sein de l’équipage, il était considéré comme un excentrique et il était un paria chez les non-voleurs depuis qu’il était en âge d’atteindre une poche.

Ashure regarda Bleu avec un large sourire décontracté.

— Bien sûr que le roi pirate veut me voir. Tout le monde veut voir l’incroyablement fabuleux, le fabuleusement incroyable, Ashure Waves, déclara-t-il avec une révérence maladroite et en levant le bras.

Bleu descendit sur la passerelle et l’attrapa par le bras lorsqu’il faillit basculer à travers un trou non protégé dans la rambarde en corde. Il tapota maladroitement l’épaule de Bleu en l’entendant marmonner un juron alors qu’il faisait tourner Ashure sur lui-même et le poussait dans la bonne direction. Ashure effectua un salut maladroit et trébucha sur le pont. Autour de lui, il pouvait entendre les ricanements des quelques hommes encore en service.

— Le second capitaine lui fera récurer les ponts demain matin si le roi pirate ne prend pas son âme ce soir, marmonna l’un des hommes.

Ashure fronça les sourcils, mais ne se retourna pas pour leur faire face. Il avait entendu des rumeurs sur le roi pirate depuis qu’il était assez vieux pour se moucher. Son père — du moins l’homme qui devait probablement être son géniteur, selon lui — menaçait de l’envoyer au redoutable roi pirate, l’homme qui aspirerait son âme et la garderait prisonnière pour toujours. Sa mère avait ri et avait dit que le roi pirate ne perdrait pas son temps avec quelqu’un d’aussi faible, inutile et chétif que le rat des quais qu’elle appelait rarement « fils ».

À l’âge de sept ans, Ashure avait perdu ses parents et avait fini par vivre à bord de l’un des navires pirates de son plein gré. Cependant, chaque fois que la vie devenait si terrible qu’il craignait mourir, il se sauvait sur l’une des nombreuses îles. Il gagnait sa vie grâce à un travail éreintant, mais il vivait également de vols et d’escroqueries, pour joindre les deux bouts ou simplement pour trouver du plaisir dans le monde. Voilà pourquoi il ne restait jamais très longtemps au même endroit. Que ce soit sur terre ou en mer, il avait toujours mené une vie de pirate.

Ashure ouvrit une porte et descendit un escalier. Il était presque en bas quand il glissa et échappa de peu à une mauvaise chute. Se redressant à l’aide de la rampe, il ajusta les manches de sa chemise sous son manteau rouge foncé. Il se toucha également la tête pour s’assurer qu’il n’avait pas perdu son nouveau chapeau, décoré d’un plumet bleu, vert et violet brillant provenant de l’un des oiseaux-tonnerre de l’impératrice Nali. Un sifflement lui échappa lorsqu’une étincelle d’électricité provenant de la plume lui envoya une petite décharge dans le bout des doigts. Oui, le chapeau était toujours là, avec la plume et tout.

Après s’être passé les mains sur le visage, Ashure s’éclaircit la voix et posa un regard trouble mais concentré sur la porte au bout du couloir. Ce serait son deuxième face-à-face avec le roi pirate. Il doutait que l’homme se souvienne de leur première rencontre ; il avait un peu changé depuis. Il se secoua et se mit de petites claques pour tenter de dessoûler un peu avant d’affronter le dirigeant des pirates.

— S’il vous plaît, déesse, faites qu’il veuille seulement me remercier d’avoir si bien récuré les ponts, marmonna Ashure.

Il s’arrêta devant la porte et leva la main pour frapper. Avant qu’il n’ait pu faire un geste de plus, la porte s’ouvrit toute seule. Ashure resta immobile, incertain de la marche à suivre.

— Entre, Ashure, ordonna Simon Black d’une voix grave et rocailleuse.

Ashure obtempéra. Il regarda par-dessus son épaule en entendant la porte se refermer derrière lui. La vue des quartiers du capitaine lui donna envie d’en explorer le contenu. Le petit rire sec de Simon le fit pivoter sur lui-même.

— Tu es un pirate vraiment particulier, Ashure, commenta Simon en guise de salutation alors qu’il se levait de son siège derrière le bureau massif en acajou foncé.

— C’est mieux que d’être un pirate comme les autres… Monsieur… Votre Majesté, rétorqua Ashure avant de grimacer.

Simon se mit à rire avant d’être interrompu par une toux. Ashure regarda le vieux pirate prendre une inspiration tremblante et s’appuyer contre le bureau avant de le détailler des pieds à la tête. Il attendit, crispé, et se prépara à la réplique cinglante de Simon.

— Tu as bon cœur, les pirates ont besoin de ça, songea le roi pirate.

— Monsieur ? dit Ashure, la confusion perçant dans sa voix.

Simon désigna le fauteuil devant une petite cheminée. Ashure alla y prendre place, observant avec méfiance le vieux pirate prendre une carafe de bourbon en cristal et remplir à moitié deux verres. Il accepta le verre, mais ne but pas. Son esprit s’éclaircissait et son instinct commençait à l’avertir que quelque chose de terrible allait se produire.

Le verre à la main, Simon s’assit sur le fauteuil en face de lui. Ashure regarda le roi pirate avaler la moitié du verre avant de fixer sombrement le feu magique dans la cheminée et de se perdre dans ses pensées. Le temps passa et Ashure resta silencieux, attendant.

— Tu te souviens de notre première rencontre, Ashure ? finit par demander Simon.

— J’espérais plutôt que vous auriez oublié, Votre Majesté.

Ashure grimaça. Il leva son verre et en but une gorgée, pensant que cela ressemblait au début d’un au revoir, et qu’être ivre rendrait peut-être la suite un peu plus agréable.

— Oh ! C’est presque aussi bon que le bourbon de l’impératrice, souffla-t-il avant de se reprendre rapidement. Aussi bon… je voulais dire « aussi bon ».

Simon se carra dans son siège et se remit à rire.

— Et voilà ce qui fait de toi un pirate insolite, Ashure Waves. Non seulement tu as su préserver ta bonté, mais tu dis la vérité.

— Pas toujours, répondit hâtivement Ashure. Il y a des moments où mentir est plus gentil… et plus sage.

Jouant avec le verre qu’il tenait, Simon resta silencieux plusieurs minutes. Alors que l’horloge de la cheminée émettait son « tic-tac » régulier, Ashure sentit de la sueur perler dans son cou.

— Tu avais six ou sept ans la première fois que nous nous sommes rencontrés, murmura Simon.

— Neuf ans… j’avais neuf ans, Votre Majesté. J’étais plutôt petit pour mon âge, mais comme vous pouvez le constater, j’ai grandi depuis, ajouta-t-il.

Simon le regarda dans les yeux un moment avant se détourner rapidement et de hocher la tête. Les très brefs regards que lui lançait le roi pirate lui firent froncer les sourcils. C’était comme si l’homme ne voulait pas le regarder directement pendant qu’ils parlaient.

— Neuf ans, alors. Tu travaillais sur les quais et tu transportais des caisses deux fois plus grandes que toi. Tu étais très novateur pour quelqu’un de si jeune. Tu n’as pas malmené ou traîné les objets, tu as recruté les monstres de Nali pour qu’ils t’aident… et ils ont fait le travail, ce qui était incroyable. Je t’ai observé la moitié de la journée. Tu fendais la foule, tu leur faisais les poches, mais tu glissais toujours quelque chose qui avait de la valeur pour toi dans les poches que tu vidais. Tu persuadais les marchands de te donner des tâches que tu prenais plaisir à effectuer, qu’elles soient importantes ou non, et tu partageais tes maigres revenus avec les monstres qui t’aidaient, leur donnant de la nourriture alors qu’il était évident que tu en avais plus besoin qu’eux, déclara Simon en soupirant.

— Comment savez-vous que je donnais quelque chose à ceux que je volais ? demanda Ashure avec curiosité.

Simon plongea une main dans sa poche avant et en sortit un bracelet fait des crins dorés de la crinière d’une licorne. Il fit rouler les fines mèches entre ses doigts. Ce mouvement envoûta Ashure. Soudain, cela lui revint, il y avait eu une femme qui avait l’air malade, le visage pâle et les membres tremblants. Son panier était rempli de fleurs aux couleurs vives particulièrement belles, en contraste avec ce jour morne, et il n’avait pas pu résister à l’envie d’en prendre quelques-unes.

— Tu as pris quelques fleurs que ma femme avait cueillies pour moi et tu as laissé ceci en échange, dit Simon.

Ashure s’éclaircit la voix, partagé entre le désarroi à l’idée que le grand Simon Black savait qu’il était un piètre pirate depuis toujours et le soulagement qu’il n’avait pas porté atteinte à la fortune de la bien-aimée du roi pirate.

— Cela semblait un échange équitable. J’espère que vous prenez en considération le fait que je n’avais que neuf ans à l’époque. Si j’avais su que c’était votre femme, j’aurais réfléchi à deux fois avant de prendre les fleurs.

— Tu savais qu’elle était malade, n’est-ce pas ? demanda doucement Simon.

— Je m’en doutais, oui, admit Ashure.

Il demandait où cela pouvait bien mener. Pourquoi parler de cela maintenant, tant d’années plus tard ?

— Tu savais que les crins de la licorne la guériraient ? s’enquit Simon.

Ashure esquissa un sourire hésitant.

— J’avais entendu des histoires d’une sorcière sur le marché sur les vertus curatives des crins de licorne. La sorcière a juré qu’ils venaient bien d’une licorne, mais j’ai découvert plus tard qu’elle vendait des crins teints de la monture d’un géant en les faisant passer pour des crins de licorne, révéla-t-il, encore sous le choc d’avoir découvert que c’était la femme du roi pirate qu’il avait guérie !

Il savait qu’elle avait vécu de nombreuses années aux côtés de Simon après cela, décédant seulement récemment. Les drapeaux de tous les navires pirates étaient en berne depuis trois mois.

— Où les as-tu trouvés ? interrogea Simon.

— Je ne m’en souviens pas, mentit-il.

Il avait juré qu’il ne révélerait jamais à personne où il avait trouvé les crins de licorne. À vrai dire, il avait fait un serment de sang.

— Un mensonge, mais un mensonge donné pour protéger une promesse. Sais-tu qui je suis, Ashure ?

La peur lui noua l’estomac et des bribes de toutes les rumeurs entendues lui revinrent.

Il aspirera ton âme… la gardera pour toujours.

— Bien sûr. Vous êtes le roi pirate, le dirigeant de tous les pirates des Sept Royaumes. Vous faites respecter le code d’éthique des pirates et contribuez à maintenir l’équilibre entre les pirates et les autres royaumes, dit-il, récitant le serment que tous les pirates devaient prêter.

Simon se leva. Ne sachant que faire, Ashure l’imita, tenant sans le remarquer le verre de bourbon à moitié plein entre ses mains. Le roi pirate captiva alors son attention par la puissance de son regard.

— Je suis plus que le roi des pirates, Ashure. Je suis le Gardien des Âmes Perdues. Le temps est venu pour moi. Sans la présence apaisante de ma douce Amadeen, il m’est trop difficile de m’occuper des âmes qui m’habitent. Il est temps de transmettre le don de la déesse. C’est ainsi que cela a toujours été, Ashure, d’un roi pirate à l’autre, déclara Simon.

Ashure secoua la tête.

— Je ne comprends pas. Vous ne pouvez pas parler de moi ? Je ne suis personne ! Je suis le fils d’un pirate déshonoré et d’une nymphe détestable qui ne pouvait pas supporter la vue de son propre enfant, protesta-t-il, horrifié que Simon puisse ne serait-ce que le considérer comme le prochain roi pirate.

— Tu es plus que cela, Ashure. Tu es un pirate qui accorde de l’importance aux autres. Tu as de l’empathie, de la force et la capacité de voir les choses d’une manière qui n’appartient qu’à toi, répondit Simon, sa voix se faisant plus profonde et plus douce qu’elle ne l’était un instant plus tôt.

Le son envoûtant de la voix de Simon se mêlait à son sang, faisant osciller Ashure. Il secoua la tête, repoussant l’effet hypnotique.

— Non… je veux dire, non vraiment. Je vous remercie de penser que je ferais un bon roi, mais je n’ai honnêtement aucun désir de diriger quelqu’un d’autre que moi. Et puis, pensez à l’île des Pirates ! Croyez-vous vraiment qu’ils écouteraient quelqu’un comme moi, un simple matelot ? Il y a beaucoup d’officiers qui, j’en suis sûr, sauteraient sur l’occasion de devenir le prochain roi, insista Ashure.

Simon s’approcha de lui et hocha la tête.

— Oui, c’est vrai, et c’est pourquoi tu es parfait pour ce poste. Tu ne recherches pas le pouvoir. Chez toi, voler est plus capricieux que destructeur. Tu n’amasserais pas de grandes richesses aux dépens des pirates sous ton commandement, car tu aides ceux qui en ont besoin. Tu as été choisi il y a longtemps lorsque tu as fait un cadeau simple, mais très précieux à une femme malade, Ashure Waves, déclara Simon d’une voix basse et retentissante.

Ashure tenta de s’arracher au regard du roi pirate, secouant involontairement la tête lorsqu’il ne parvint pas à rompre l’emprise hypnotique. Des couleurs tourbillonnaient dans les yeux de Simon. Ashure entrouvrit les lèvres, prêt à protester en voyant des ombres se tendre vers lui au milieu des tourbillons colorés.

— Non, siffla-t-il, mais au fond de lui, il savait qu’il était déjà trop tard.

— Tu seras un grand roi, Ashure. N’en doute jamais, car moi, je n’en doute pas, déclara doucement Simon.

Ashure se demandait pourquoi la voix de Simon semblait venir du fond d’un vaste tunnel. Soudain, une couleur aveuglante l’engloutit. Sa tête bascula brusquement en arrière et la magie qui l’envahissait le souleva dans les airs.

Son regard était toujours rivé à celui de Simon. Dans ses yeux, Ashure vit le moment très lointain où la déesse était apparue et avait confié les Âmes Perdues au premier roi pirate. La magie déferla en lui. Il pencha la tête en avant, son front touchant presque celui de Simon Black alors qu’il inspirait profondément. À présent, il avait la capacité de prendre une âme et le pouvoir d’en libérer une. Ses doigts formèrent des poings et il chercha à reprendre son souffle.

Il entendit alors les instructions que la déesse avait données au premier roi pirate :

— Sachez que vous devez trouver la personne capable de calmer les âmes en vous. Sans cette paix, elles deviendront plus fortes jusqu’à ce que vous ne puissiez plus les contenir. Si les âmes s’échappent, le mal se répandra à travers les Sept Royaumes et au-delà. Une personne regardera au fond de vos yeux, verra qui vous êtes vraiment et vous aimera d’autant plus.

Les couleurs tournèrent autour de lui puis devinrent noires. La tête d’Ashure bascula de nouveau en arrière lorsque Simon transféra les âmes enfermées au plus profond de lui. Un cri d’horreur rauque monta dans la gorge d’Ashure, mais ne franchit pas ses lèvres.

Aussi vite que le processus avait commencé, il se termina. Ashure resta figé au milieu de la cabine vide, tenant toujours le verre de bourbon à deux mains. Il tourna lentement sur lui-même. Tout était plus clair, plus net, même dans l’ombre.

Un coup bref à la porte attira son attention. Il se retourna en l’entendant s’ouvrir. Le second capitaine entra et fronça les sourcils en le voyant seul dans la pièce.

— Waves, que faites-vous dans… ? commença à grogner le second avant de regarder Ashure dans les yeux, de pâlir et de baisser la tête. Mon Roi.

En cet instant, Ashure prit conscience que son destin était scellé. Il était maintenant le roi des pirates et le Gardien des Âmes Perdues, âmes qui l’imploraient à grands cris d’avoir pitié d’elles alors même qu’il sentait la soif de vengeance qu’elles ne pouvaient cacher.

* * *

Dix ans avant aujourd’hui,

Portland, Oregon :

Tonya Maitland gémit à la vue du reflet des gyrophares d’une voiture de police dans la vitrine du magasin devant lequel elle passait. Relevant la capuche de son sweat bleu foncé, elle ajusta le sac à dos sur son épaule et enfonça les mains dans les poches de son pull. Avec un peu de chance, les poulets étaient à la poursuite de quelqu’un d’autre.

— Attends, gamine, cria un homme depuis la vitre du côté conducteur.

Tonya jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, comprit que sa chance avait tourné et partit en courant. Elle entendit l’officier jurer avec véhémence avant qu’il ne monte sur le trottoir et se gare. Lorsqu’il sortit de son véhicule, elle avait déjà parcouru la moitié de l’allée sale.

L’allée croisait une autre rue. Elle se trouvait dans la mauvaise partie de Portland, qui bordait le centre-ville, où elle travaillait sur un projet ce matin-là. Derrière elle, l’officier lui cria de s’arrêter. En guise de réponse, elle leva sa main droite et lui fit un doigt.

Elle disparut au coin de la rue et traversa sans regarder. Un chauffeur de taxi la klaxonna. Là encore, elle le salua du majeur et donna un coup de pied à son pare-chocs pour bien appuyer son « propos ». Elle sourit en le voyant lui rendre son geste.

Un autre regard par-dessus son épaule révéla que l’agent était essoufflé et attendait de pouvoir traverser. Elle emprunta une autre ruelle fermée au bout par une clôture grillagée avec un portillon entouré d’une chaîne et équipé d’un gros cadenas. Par chance, plusieurs grandes poubelles s’alignaient le long du mur jusqu’à la clôture. Elle utilisa la palette en bois appuyée contre la première poubelle comme échelle de fortune et grimpa. Elle les traversa et suspendit son sac à dos à un câble avant de passer par-dessus la clôture. Coinçant le bout de ses tennis usées dans les trous de la clôture, elle décrocha son sac et descendit de l’autre côté.

Elle leva la main et fit un « V » avec ses doigts pour saluer l’officier essoufflé, puis se retourna et traversa rapidement l’allée. Elle était presque au bout lorsqu’une autre voiture de police s’arrêta et lui bloqua la sortie. Un nouveau gémissement lui échappa quand elle reconnut l’officier Max Bennett, qui sortait de la voiture. Elle s’immobilisa à quelques mètres de lui.

— Encore en fuite, Maitland, commenta sèchement l’officier Max en ouvrant la portière arrière de sa voiture de patrouille.

Tonya haussa les épaules.

— Salut, Max. J’essaie juste de vous aider à ne pas baisser votre garde. L’officier Donut, là-bas, semblait avoir besoin d’un peu d’exercice, marmonna-t-elle en se dirigeant vers la portière ouverte avec un soupir résigné.

— J’ai entendu ça, gamine, cria l’officier derrière elle.

— Je m’en occupe, Joe, dit Max.

Tonya se glissa sur le siège arrière et se laissa aller contre l’appui-tête. Elle écouta Joe se disputer avec Max avant que l’officier en pauvre forme ne se retourne en soufflant et ne reparte d’un pas lourd d’où il était venu. Honnêtement, elle ne savait pas comment le gars avait réussi le test d’aptitude physique pour devenir flic. Il devait être incapable d’attraper des méchants à moins qu’ils n’utilisent un déambulateur.

Lorsque Max monta dans la voiture et ferma sa portière, elle le regarda à travers l’écran métallique séparant la partie avant et arrière de l’habitacle. Il parla dans sa radio, annonçant à la Centrale qu’il avait appréhendé le suspect en fuite. Elle leva les yeux au ciel et tira son sac à dos sur ses genoux.

— Ceinture de sécurité, Tonya, ordonna Max.

— Ceinture de sécurité, Max, marmonna-t-elle à son tour.

Ils bouclèrent tous deux leurs ceintures. Tonya savait par expérience qu’il était plus facile de laisser Max penser qu’elle était d’accord avec lui. Sinon, elle devait écouter ses sermons. Elle se carra dans son siège et serra dans ses bras le sac qui contenait tous ses biens.

— Alors, qu’est-ce qui ne va pas avec les gens avec qui tu es cette fois-ci ? demanda Max, regardant les rétroviseurs avant de s’insérer dans la rue.

— Rien, marmonna-t-elle.

Max la regarda dans le rétroviseur.

— Est-ce qu’ils t’ont battue ? insista-t-il.

Elle renifla et leva les yeux au ciel pour toute réponse.

— Ils ne te donnent pas à manger ?

Elle pinça les lèvres et secoua la tête.

— Est-ce que monsieur Rollings a dit ou fait quelque chose d’inapproprié ? voulut savoir Max en la regardant attentivement dans le rétroviseur.

— Oh, là, là, non, non, et non. Les Rollings sont gentils, d’accord ? répondit-elle d’un ton mordant.

— Alors pourquoi tu t’es enfuie ? C’est la huitième fois en deux ans, Tonya. Tu te souviens de la dernière fois où tu es passée devant le juge ? Il a dit que c’était la dernière fois, plus de secondes chances. Si tu ne restes pas avec les Rollings, il t’enverra en détention juvénile. Tu ne pourras pas t’enfuir si tu es enfermée, déclara Max.

Tonya le regarda. Il n’était pas trop mal, pour un flic. Son visage brun foncé était plissé par l’inquiétude. Il agissait comme s’il se souciait vraiment de ce qui lui arrivait. Elle se pencha en avant quand elle le vit lever la main et faire signe à un piéton de l’autre côté de la route.

— T’as enfin réussi à faire dire oui à Angela ? demanda-t-elle.

Max émit un petit rire et caressa son alliance du pouce. Six mois plus tôt, il lui avait dit qu’il pensait demander à Angela de l’épouser. Angela était l’une des avocates du département de la Protection de l’Enfance de Portland. Elle s’était occupée de deux des affaires concernant le placement de Tonya dans une famille d’accueil.

— On s’est mariés le week-end dernier, avoua-t-il.

— Merci pour l’invitation.

Elle se laissa aller contre le dossier du siège et regarda par la vitre. Max lui lança un autre coup d’œil. Elle fit semblant de ne pas le remarquer. Il poussa un profond soupir et s’engagea sur le parking d’un boui-boui qui vendait des hamburgers. Lorsqu’il se gara et coupa le contact, elle le regarda d’un air interrogateur.

— J’ai faim. Tu veux manger un morceau ? lui demanda-t-il.

Elle regarda le bâtiment avant de reporter son attention sur lui.

— Je n’ai pas d’argent. J’espérais…, commença-t-elle.

— J’ai assez, promit-il.

Tonya regarda Max ouvrir la portière et descendre de la voiture de patrouille. Il parla dans la radio accrochée à son épaule, expliquant à la Centrale qu’il prenait une pause déjeuner. Il lui ouvrit la portière et elle descendit à son tour, essayant d’agir comme si elle lui rendait service et non l’inverse.

Ils traversèrent le parking et entrèrent dans le restaurant. Elle s’assit dans un box face à la route. Une femme avec un grand sourire vint prendre leur commande, puis ils se retrouvèrent seuls.

— Qu’est-ce qui se passe dans ta tête, Tonya ? Tu es une enfant brillante. Beaucoup de gens essaient de t’aider. Tu connais les bonnes décisions à prendre : aller à l’école et rester dans ta nouvelle famille. Alors pourquoi tu ne le fais pas ?

Tonya pinça les lèvres et lui lança un regard furieux. Elle ne prenait pas de mauvaises décisions… d’accord, elle en prenait quelques-unes, mais c’était pour les bonnes raisons. À quatorze ans, elle pensait qu’elle se débrouillait plutôt bien par rapport à d’autres filles de la nouvelle école qu’elle ne daignait pas souvent fréquenter.

— L’école c’est ennuyeux, d’accord ? J’ai fini la moitié d’une année de travail en deux semaines. J’ai mieux à faire que de rester assise avec une bande de snobs qui pensent qu’ils sont meilleurs que tout le monde et n’ont pas la moindre idée de ce qui se passe vraiment dans le monde. Voilà le repas, lança-t-elle sèchement.

Ils reculèrent tous deux sur leurs sièges pendant que la serveuse posait leurs hamburgers devant eux. Elle attrapa la bouteille de ketchup, l’ouvrit et essaya d’en verser sur ses frites.

Rien. Pourquoi une entreprise a fabriqué une bouteille de ketchup dont on ne peut pas sortir le ketchup ? grogna-t-elle en silence tout en tapant sur le fond de la bouteille.

— Laisse-moi faire, dit Max d’une voix légèrement amusée.

Elle le regarda prendre son couteau propre et le faire tournoyer dans la bouteille en verre. Il le retira et lui tendit la bouteille. Elle la prit et versa plus de ketchup qu’elle ne voulait dans son assiette.

— J’ai vraiment pas de chance aujourd’hui, marmonna-t-elle.

— Alors, qu’est-ce que tu fais toute la journée dans la rue ? demanda Max d’un ton désinvolte en lui prenant la bouteille de ketchup.

Tonya, qui s’apprêtait à mordre dans une frite, leva les yeux vers lui. Elle plissa les yeux de suspicion, mais ne vit aucune trace de désapprobation dans son expression, seulement de la curiosité. Elle fourra la frite pleine de ketchup dans sa bouche et prit son carnet dans son sac à dos. C’était le travail de sa vie — ou du moins des deux dernières années de sa vie.

— Je travaille sur une enquête, dit-elle à voix basse.

Elle lança un regard autour d’elle avant de se pencher en avant et de faire glisser le carnet vers Max. Il haussa un sourcil avant de baisser les yeux vers le carnet à spirales usé. Elle le désigna de la tête.

— Une enquête ? répéta-t-il.

— Tu verras. Il me faut juste quelques jours de plus.

Elle prit son hamburger et commença à manger. D’une main, Max ouvrit le carnet et mangea distraitement ses frites de l’autre. Il lui lança un regard choqué avant de reporter son attention sur les notes méticuleuses qu’elle avait prises.

— Où tu as eu ces informations ?

Elle lui sourit.

— Les adultes pensent que les enfants sont stupides. Tu connais le vieux dicton que les adultes aiment répéter tout le temps à propos des enfants qui sont vus mais pas entendus. C’est des conneries, bien sûr. La réalité, c’est que les enfants ne sont pas souvent vus ou entendus, mais on entend très bien quand ils disent des conneries qu’ils pensent qu’on ne comprend pas. Il se trouve que je suis très douée pour ne pas être vue ou entendue, annonça-t-elle en agitant une frite.

Max lui lança un regard désapprobateur.

— Tu peux dire ça sans le langage grossier ? répondit-il sèchement.

— On s’en fout. Ça te plait pas ? Tant pis. Le langage grossier a un certain pouvoir quand il est utilisé au bon moment et dans la bonne situation.

Max secoua la tête tout en continuant à tourner les pages et à lire.

— Les mots sont puissants, le langage grossier, c’est vulgaire, il y a une différence, Tonya. Qu’est-ce qui t’est arrivé pour que tu sois aussi cynique à un si jeune âge ?

Tonya se laissa aller contre le siège en vinyle rouge vif.

— T’as pas lu mon dossier ? Comment tu peux savoir ce que le juge a dit ? Oh… c’est vrai, Angela, peu importe. Tu vas manger ce hamburger ? Je n’ai pas mangé depuis deux jours et je meurs de faim !

Max la regarda de nouveau et poussa son assiette sur la table. Elle n’hésita pas à s’emparer du hamburger et à commencer à le manger.

— Est-ce que tu sais à quel point ce que tu as fait est dangereux ? S’ils t’avaient attrapée… si les hommes avaient vu les informations que tu détiens — Tonya, j’ai vu des gens tués pour moins que ça, prévint Max en fermant le carnet.

— Mais… c’est bien, non ? Je veux dire, les informations, les détails ? J’ai tout documenté. J’ai même des photos. J’ai juste pas assez d’argent pour les imprimer. C’est bien, hein, Max ? demanda-t-elle d’une voix sérieuse.

— Ouais, c’est vraiment bien, gamine. Qu’est-ce que tu voudras faire après le lycée ? Tu es bien trop intelligente pour ne pas aller à l’université. Tu veux rejoindre la police et devenir inspecteur ?

Elle secoua la tête et regarda le carnet.

— Non. Je veux être journaliste d’investigation, la meilleure au monde, comme mes parents avant qu’ils ne soient tués, confia-t-elle d’une petite voix.

Max soupira.

— Tu le seras, Tonya, si tu ne finis pas morte avant d’en avoir l’occasion.

Chapitre Un

Dans le présent,

Parc d’États de Yachats, Oregon :

Tonya marchait le long de la plage, les bras enroulés autour de la taille. Ses pensées étaient dispersées et la nausée menaçait de lui faire rendre son dernier repas. On l’avait avertie qu’elle pourrait se sentir ainsi pendant une courte période après son retour en raison de la magie résiduelle de son dernier voyage.

Elle tituba et faillit tomber sur un monticule de sable recouvert d’algues. Le cri d’un homme lui fit lever les yeux. Elle leva une main mal assurée et repoussa ses longs cheveux brun foncé que le vent avait rabattus devant ses yeux. Un brouillard glacé s’infiltra dans sa veste et elle frissonna.

— Je suis désolé, mais le parc a fermé au coucher du soleil. Hé, ça va ? demanda le ranger avec inquiétude.

Tonya le regarda avec des yeux hagards. Incapable de parler, elle hocha simplement la tête. Ses vertiges commençaient à l’énerver. Elle n’avait jamais aimé les montagnes russes et en cet instant, c’était comme si elle venait de faire un tour dans le plus grand manège du monde.

— Je vais bien. On est… on est quel jour ? Depuis combien de temps je suis partie ?

— Ça alors ! Est-ce que vous ne seriez pas l’une des personnes qui ont disparu ? s’exclama le ranger, surpris.

— Est-ce que les autres sont revenus ? demanda-t-elle, sa voix s’amplifiant alors que son estomac commençait à se calmer.

— Je m’appelle Marty. Vous êtes Tonya Maitland ?

— Oui. Est-ce que les autres…

Elle secoua la tête avant de reprendre.

— Est-ce que l’agent Tanaka et Ruth Hallbrook sont revenus ? répéta-t-elle, sa voix se faisant plus forte sous l’effet de sa détresse.

— Je n’ai vu personne d’autre. Je pense que je ferais mieux d’appeler la clinique et de voir si le docteur Field est là, recommanda Marty.

Inquiet, il tendit la main vers elle en la voyant chanceler.

Ce nom la fit immédiatement tiquer… Docteur Kane Field. Il saurait, ou du moins son amante, Magna, saurait de quoi elle parlait. Elle hocha prudemment la tête, de peur d’aggraver les vertiges et la nausée qui commençaient enfin à s’estomper.

— Oui, je voudrais voir le docteur Field, accepta-t-elle.

* * *

— Kane, attends un peu avant de partir, s’écria Anne Wright.

Kane grimaça et regarda l’horloge au mur. Bon sang, Gabe et lui avaient prévu d’emmener Magna voir un nouveau film et de transformer ce voyage en mini-vacances. Ils étaient censés passer le chercher d’une minute à l’autre.

Avec un soupir résigné, il prit la bouse blanche propre accrochée à la patère à côté de la porte de son bureau. Il avait mis celle qu’il avait portée toute la journée dans le panier à linge dans la pièce du fond et avait suspendu celle-ci sur la patère moins de trente secondes plus tôt.

Espérons que ce ne sera pas long, pensa-t-il en jetant un autre coup d’œil à l’horloge tout en enfilant consciencieusement la blouse blanche.

— Qu’est-ce que c’est cette fois ? Fracture, entorse, coupure ou mal de gorge ? lança-t-il en arpentant le couloir pour rejoindre Anne, assise à l’accueil.

— Rien de tout cela. Marty du parc d’États de Yachats vient d’appeler pour dire qu’il amène une femme qu’il a trouvée sur la plage. Elle semble désorientée et secouée, dit-elle en regardant le mot qu’elle avait griffonné.

Ils levèrent tous deux les yeux lorsque des phares balayèrent la fenêtre. Au moins, il n’eut pas à attendre longtemps leur arrivée.

Marty descendit du pick-up blanc, dont la portière était ornée de l’emblème du parc d’États de Yachats, et se précipita vers le côté passager. Avant qu’il n’ait le temps de l’atteindre, celle-ci s’ouvrit et une jeune femme se glissa dehors. Elle s’appuya contre le pick-up pendant un moment, son langage corporel lui indiquant qu’elle avait besoin de ce soutien, probablement en raison de vertiges, de douleurs ou de nausées.

Kane ne pouvait pas encore voir son visage, mais elle portait une veste de ranger vert foncé. Elle était de taille moyenne, sa peau était pâle et ses cheveux étaient longs et foncés. Marty mit une main sous son coude, mais elle semblait plus stable à présent.

— Qu’en penses-tu ? Drogues ou alcool ? s’enquit sèchement Anne.

— Ça pourrait être un traumatisme crânien, une hypothermie ou pire encore, une agression, murmura distraitement Kane.

Marty ouvrit la porte de la clinique pour la femme et elle le remercia dans un murmure en franchissant le seuil de la porte. Elle regarda Kane dans les yeux et il se sentit soudain mal à l’aise. Elle se dirigea lentement vers lui, Marty sur ses talons.

— Je l’ai trouvée sur la plage. Elle s’appelle Tonya Maitland, dit-il en arrivant au comptoir.

— Maitland ? Ce n’est pas… ?

Anne s’interrompit et regarda Tonya avec curiosité.

— Il faut que je vous parle, dit Tonya, ignorant Marty et Anne.

— Anne aura besoin de vous que vous remplissiez des papiers, commença à expliquer Kane.

Tonya secoua la tête.

— Qu’est-ce que vous savez sur la sorcière des mers ? s’enquit-elle doucement.

Kane se tendit. Il la regarda un instant, son esprit tournant à plein régime. Puis il hocha la tête et ouvrit une porte qui menait à son bureau. Il fit un signe de tête poli à Marty.

— Marty, je vais m’en occuper. Anne, tu ne devais pas aller chercher Bobby chez ta mère plus tôt aujourd’hui ? demanda-t-il.

Anne le regarda avec surprise.

— Oui, mais…, bafouilla-t-elle en regardant Tonya.

— Je m’occupe de tout. Ce serait dommage que tu sois en retard.

Anna sembla incertaine.

— D’accord… si tu es sûr.

Une fois de plus, des phares balayèrent la fenêtre. Kane remarqua que c’était le pick-up de Gabe qui tournait sur le parking.

— J’en suis sûr. Magna et Gabe sont là si j’ai besoin d’aide.

— Oh, bien. D’accord, je ne m’en voudrais pas trop de te laisser alors, répondit Anne.

Kane et Tonya se regardèrent avec méfiance tandis qu’Anne prenait son sac à main dans le tiroir à côté du bureau et se levait. Marty s’était dirigé nonchalamment vers la porte et l’avait ouverte pour Magna et Gabe, qui s’approchaient.

Au moment où Magna entra dans la clinique, Kane s’illumina. Elle lui sourit lorsque leurs regards se croisèrent et les lèvres de Kane tressaillirent involontairement. Il se força à se tourner vers Gabe, se sentant plus apte à faire face à cette situation maintenant que son meilleur ami était là.

Kane adressa un sourire rassurant à Anne quand elle lui lança un regard interrogateur en lui disant au revoir, ainsi qu’à Tonya. Elle lui rendit son sourire et se dirigea vers la sortie.

— Salut, Magna. Salut, Gabe, salua Anne.

— Bonjour, Anne. Comment s’est passée ta journée ? répondit Magna d’une voix agréable.

— Comme d’habitude. Des rhumes, des points de suture, des toux, de l’asthme, remarqua Anne.

— Ouais, on se demande pourquoi il est allé à l’école si longtemps pour faire ce que les mères peuvent faire sans réfléchir, plaisanta Gabe.

— Je te le rappellerai la prochaine fois que tu auras besoin de points de suture et que je n’anesthésierai pas la zone avant de commencer à te recoudre, répliqua Kane.

— Elle était bonne, Gabe. Tu viens toujours la semaine prochaine ? s’enquit Marty.

— Ouais, jeudi prochain si ça te va. La météo a été plutôt bonne ces derniers temps. Je veux faire autant de tests que possible avant que ça change, répondit Gabe.

— À jeudi, alors, dit Marty avec un signe de tête à Kane et un bref sourire à Magna. Passez une bonne soirée.

— Merci. Le nouveau film dont tout le monde parle est à l’affiche. On va aller le voir à Portland ou peut-être même à Seattle. On n’a pas encore décidé, commenta Gabe.

— J’espère que vous prévoyez d’aller à une séance tardive. Vous me raconterez comment c’était. Je ne vais plus souvent au cinéma, dit Marty.

— Ça marche, répondit Gabe.

Kane attendit que la porte se referme complètement avant de libérer le profond soupir qu’il avait retenu. Tonya observait maintenant Magna avec un mélange d’admiration, d’effroi, de curiosité et d’une grande dose de méfiance. Il s’éclaircit la gorge lorsque Gabe le regarda, un sourcil arqué.

— Je pense que nous devrions tous aller dans mon bureau, suggéra-t-il. Gabe, tu peux fermer la porte et éteindre les lumières dans la salle d’attente ?

— Bien sûr, répondit celui-ci en considérant Tonya d’un air curieux.

Kane fit signe à Tonya de passer devant lui. Il tendit la main et toucha celle de Magna au moment où elle passa à côté de lui. Elle le regarda avec une expression troublée.

— Ça va aller, murmura-t-il.

Tonya se tourna et se tint sur le côté. Il se rendit compte qu’elle ne savait pas où aller et il lui indiqua la porte au bout du couloir.

— Tout droit, lui dit-il.

Elle acquiesça d’un signe de tête et traversa le couloir. Il suivit Magna, une main dans le creux de son dos. Tonya le regarda avec circonspection tirer l’une des deux chaises devant son bureau pour Magna. Il lui désigna du menton la seconde chaise, mais elle secoua la tête. Il soupira et se dirigea vers sa chaise de l’autre côté du bureau. Elle resta debout, dos au mur. De cette façon, elle se sentait moins vulnérable et plus au contrôle.

— Très bien, qu’est-ce qui se passe ? interrogea Gabe.

Kane prit une profonde inspiration.

— Madame Maitland est l’une des personnes disparues dont ils ont parlé aux infos. Elle a une question sur la sorcière des mers, déclara-t-il sur un ton au calme trompeur.

— Bordel de merde, marmonna Gabe, les yeux fixés sur le visage pâle de Tonya.

* * *

Tonya étudia les deux hommes avec la sorcière des mers. Chaque homme était unique à sa façon. Gabe était grand et musclé, avaient les cheveux noirs et courts, la peau tannée, les yeux marron foncé et son expression était menaçante. Kane était son exact opposé avec sa carrure plus fine, ses cheveux pâles et son teint clair. Ses yeux bleus brillants étaient doux et inquiets.

Alors que les deux hommes de la sorcière des mers étaient magnifiques, c’était Magna qui fascinait le plus Tonya. Ses longs cheveux noirs étaient un peu ébouriffés et sa silhouette gracile démentait la force de son regard. Ses yeux vert foncé étaient habités de tourbillons de couleurs et, si Tonya la regardait sous le bon angle, c’était comme si elle regardait à travers un miroir flou.

— Je suis allée dans votre monde, commença Tonya, prononcer les mots se révélant d’une difficulté inattendue. Je ne sais pas comment, mais je n’étais plus là, sur Terre.

— Vous étiez avec Ruth Hallbrook quand elle a fait son vœu, déclara Magna.

— Un vœu… oui, murmura Tonya en se frottant distraitement le front.

— Le sort que j’ai donné à Ruth s’est corrompu. Elle a mal répété les mots qu’elle a entendus. Elle a dit qu’elle avait entendu un cri et que ça l’avait déconcentrée, expliqua Magna.

Tonya opina du chef.

— Je surveillais Ruth pour obtenir plus d’informations sur les disparitions de son frère et des autres. Je savais qu’elle ne me disait pas la vérité. Puis, dans les toilettes du pub…

Elle rougit en pensant à la façon dont elle avait tenté de duper Magna pour obtenir des informations.

— Je me souviens de vous. Vous m’avez posé des questions sur des endroits que je ne connaissais pas, répondit calmement Magna.

— Ouais. Quand vous êtes partie, j’ai vu votre reflet dans le miroir. Votre peau… était différente, murmura-t-elle.

Tonya leva inconsciemment une main à sa gorge. Elle y fit courir ses doigts en se rappelant ce qu’elle avait vu ce jour-là au pub. Son regard se posa ensuite sur la gorge de Magna et elle siffla doucement lorsque la sorcière scintilla l’espace d’un bref instant, comme si un voile avait été levé entre elles.

— Vous avez…, commença Tonya.

Magna hocha la tête et sourit.

— Des écailles. Ce ne sont pas de véritables écailles, mais elles agissent de la même manière, expliqua-t-elle.

— Comment… est-ce que… vous… avez… fait ça ?

— J’ai utilisé un charme. Il me permet d’évoluer parmi votre peuple sans avoir l’air différente, expliqua Magna.

— Ça m’aurait bien servi au fil des ans, répondit Tonya avec un rire étouffé.

— D’accord, alors à qui en avez-vous parlé, et que leur avez-vous dit ? exigea de savoir Gabe.

L’attention de Tonya passa de la sorcière des mers à l’homme, qui posa une main sur l’épaule de Magna. Sa colère et son inquiétude étaient palpables. Magna couvrit délicatement sa main de la sienne. Tonya jeta un coup d’œil à Kane. Il l’avait observée en silence tout au long de la conversation, sur la réserve. Elle se tourna vers Gabe.

— À personne d’autre que vous. Je dois savoir ce qui est arrivé à Ruth Hallbrook et à l’agent Tanaka. Est-ce qu’ils vont bien ?

— Il y a eu un léger problème, mais je peux vous dire que Ruth va bien. Elle est très heureuse sur l’île des Géants, dit Magna.

— Les géants… d’accord. C’est bien… qu’elle soit heureuse. Je crois que je savais… quelque chose… sur le fait qu’elle était avec les géants. Mike a dit… raaah, il s’est passé beaucoup de choses pendant que j’étais là-bas et le sort qui m’a ramenée m’a ramolli le cerveau. Honnêtement, c’est beaucoup mieux que ce que j’ai ressenti les deux premières semaines dans les Sept Royaumes. Cornelia Fae a dit que c’était parce que le sort qui m’y avait amenée avait été corrompu. C’était comme si j’avais une grippe monstrueuse, marmonna Tonya en se frottant la tempe.

L’expression de Magna était compatissante.

— Je ne sais pas trop ce qu’on vous a dit, donc il se peut que ce soit répétitif. Si c’est le cas, je m’en excuse. Comme vous le savez probablement, mon monde se trouve dans une autre dimension. Il est composé des Sept Royaumes, chacun ayant un souverain différent et possédant un don unique de la déesse qui a créé notre monde. Ma mère est originaire de l’île de Magie. Mon père vient de l’île du Serpent de Mer. Je suis née avec la capacité de faire de la magie et de vivre sous la mer, expliqua Magna.

Tonya hocha la tête et s’avança.

— C’est pour ça qu’on vous appelle la sorcière des mers, ajouta-t-elle.

L’expression de Magna se troubla et ses yeux se remplirent d’une émotion tourmentée. Face à sa détresse, Tonya ne put se retenir de tendre la main pour la poser sur la sienne.

— Bien que vrai, mon nom ne vient pas de mes origines, mais des choses terribles que j’ai faites aux royaumes, répondit-elle doucement.

— Ma chérie, tu n’as pas à dire quoi que ce soit à Tonya. En fait, moins elle en sait, mieux c’est, déclara Gabe en s’accroupissant à côté de Magna.

— Elle en sait déjà assez pour nous faire du mal si elle le voulait et je ne pense pas qu’elle en ait envie. Nous ferions tout aussi bien de répondre à ses questions, répondit Magna avec douceur.

— Il se trouve qu’elle vous écoute, vous savez ? fit remarquer Tonya avant de poursuivre : Et la réponse est non, je n’ai pas l’intention de vous faire du mal, et je… j’en parlerai pas. Bon sang, personne ne me croirait si j’en parlais. Je veux juste… j’ai besoin de savoir tout ce que vous pouvez me dire.

Magna acquiesça d’un signe de tête.

— Je vais vous montrer ce qui s’est passé au début. Prenez ça. Quand vous serez prête, retournez le coquillage. Je serai avec vous, dit Magna en enlevant le collier qu’elle portait autour du cou.

Tonya prit le coquillage et le tint dans la paume de sa main. Elle fronça les sourcils en regardant les couleurs iridescentes qui se reflétaient sur la surface de couleur ivoire, puis elle le retourna. Son hoquet étranglé se mêla au clapotis des vagues et au bruit du vent qui soufflait dans les palmiers.

— Votre corps est toujours dans le bureau de Kane, mais votre esprit est enfermé dans mes souvenirs, expliqua Magna.

Elle traversa le sable pour venir se tenir aux côtés de Tonya avant de désigner d’un vaste mouvement du bras ce qui les entourait.

— Cette crique était un endroit spécial pour mon cousin Orion, notre ami Kapian et moi-même. Nous aimions venir ici.

Tonya regarda et écouta Magna raconter ce qui lui était arrivé. Elle avait terriblement envie de tout écrire, mais elle ne le ferait pas, même si son esprit absorbait chaque détail. Elle avait de la peine pour cette jeune fille innocente qui avait été forcée de faire des choses horribles et incroyablement mauvaises.

Tonya porta une main tremblante à son front lorsque la scène autour d’elle s’effaça et qu’elle se retrouva dans le bureau de Kane. Trois paires d’yeux la regardaient fixement, attendant qu’elle réagisse. Elle prit une profonde inspiration et expira lentement.

Magna afficha un sourire désabusé.

— Avez-vous d’autres questions ?

— Vous avez dit… vous avez dit que Ruth va bien, qu’elle est heureuse. Comment vous le savez ?

— Parce qu’un connard de géant nous a mis des colliers dorés à tous les trois, a menacé de nous tuer, nous a emmenés aux Sept Royaumes et a obligé Magna à utiliser sa magie pour réparer les choses, grogna Gabe.

— Gabe, dit Kane en secouant brièvement la tête.

Magna gloussa et lança un regard amusé à Kane.

— Ça résume plutôt bien ce qui s’est passé, intervint-elle.

— Oh. Je suppose que j’ai de la chance d’être revenue après vous. Mike a dit que je devais repartir avant qu’il ne se passe autre chose, mais c’est bien si vous n’étiez plus dans les Sept Royaumes… on aurait pu se rater de peu ! Parce que nous étions tous… en train de voyager entre les mondes, murmura Tonya.

— Quand il s’agit de portails, le temps peut fluctuer. Il peut y avoir des variations de quelques jours à quelques mois, voire des années, si le sort utilisé ne compense pas les différences entre les jours de nos mondes. Il est possible que votre retour ait eu lieu avant que Mike et Marina se rendent sur l’île des Géants pour voir Ruth, expliqua Magna.

— Attendez, donc maintenant il sait qu’elle va bien, mais il ne le savait pas quand je l’ai quitté il y a une heure parce que le temps passe différemment, parfois, en fonction du portail ?

Magna hocha la tête et Tonya rit.

— Tout ça me donne une sérieuse migraine, avoua-t-elle en se frottant les tempes.

— Eh bien, c’est une bonne chose que vous soyez dans une clinique. J’ai des médicaments qui devraient aider, proposa Kane en ouvrant le tiroir du bureau à côté de lui.

— Je peux aussi aider, dit Magna, se penchant en avant et levant une main.

Tonya siffla lorsque la douleur disparut. Elle cligna des yeux tandis que Magna reculait sur sa chaise. Quand Gabe émit un petit rire et se leva, elle se rendit compte que sa bouche était grande ouverte.

— Prends-en de la graine, Kane, plaisanta Gabe.

— Ah ouais ?! Heureusement pour moi, je n’ai pas à le faire puisque Magna a accepté de ne pas utiliser sa magie en dehors de la maison, si possible, rétorqua Kane.

Magna regarda ce dernier, une lueur amusée dans les yeux.

— Je ne pense pas qu’il était nécessaire de laisser Tonya souffrir jusqu’à ce que tes médicaments agissent puisqu’elle est déjà au courant pour moi, la magie et les Sept Royaumes, raisonna-t-elle.

— Elle nous a eus sur ce coup-là, Kane, convint Gabe.

Tonya secoua la tête, s’émerveillant devant le fait que la sorcière qui avait presque détruit les Sept Royaumes avec sa magie se faisait maintenant réprimander pour l’avoir utilisée pour soigner un mal de tête.

La vie est tellement plus étrange que la fiction, pensa-t-elle.

— Alors, Ruth se trouve sur l’île des Géants.

— Oui, elle a épousé le roi des géants, Koorgan. Ils sont très amoureux.

— Elle a épousé… ?! D’accord. C’est vrai, parce plus de temps s’est écoulé là-bas qu’ici, ou elle est arrivée plus tôt, ou quelque chose comme ça, et maintenant elle est amoureuse et elle y reste. D’accord. Et l’agent Tanaka ? Il était sur la plage avec nous.

— Je n’ai rien entendu à son sujet, dit Gabe en regardant Kane et Magna. Les seuls portés disparus étaient Ross Galloway, Ruth Hallbrook et vous. Ross est réapparu il y a quelques jours, mais ensuite…

— Ross est venu me voir et m’a demandé de l’aider à retourner dans les Sept Royaumes, interrompit Magna.

— Il voulait y retourner ? demanda Tonya, stupéfaite.

— Il est tombé amoureux de quelqu’un là-bas, dit Kane.

Il se leva de son siège et fit le tour de son bureau pour s’appuyer sur le bord de celui-ci, à côté de Magna. Tonya les étudia tous les trois.

— Vous… vous pouvez aller et venir entre votre monde et celui-ci quand vous le voulez ?

Kane secoua la tête et prit la main de la sorcière des mers.

— Non. C’est très dangereux pour Magna de retourner dans son monde. Beaucoup de gens la blâment encore pour ce qui s’est passé, même si elle n’avait que très peu de contrôle sur la situation. Sa vie serait en danger si elle retournait dans son monde.

Tonya pouvait comprendre cela. Elle n’avait parlé qu’à de rares personnes — principalement Ariness et Cornelia Fae, les parents de la femme dont l’inspecteur de Yachats disparu était tombé amoureux —, mais la peur et la haine de la sorcière des mers qui avaient transparu dans les récits d’autres personnes du village lui avaient laissé une forte impression. Elle serra la sangle de son sac à dos. Elle avait besoin de temps pour réfléchir à tout ce qui s’était passé. Selon Marty, elle n’était partie que quelques jours, même si elle savait qu’elle était restée sur l’île de Magie au moins un mois. Elle comprenait maintenant pourquoi Ariness et Cornelia Fae l’avaient tant questionnée sur le jour de son départ de la Terre, ou plus précisément sur la date et l’heure.

Malheureusement, elle avait confondu les jours après avoir dormi dans sa voiture la nuit précédente, pendant qu’elle surveillait Ruth. Elle leva une main et la passa dans ses cheveux emmêlés. Elle avait besoin de manger, de prendre un bain et de dormir un peu.

— Il faut que je découvre ce qui est arrivé à ma voiture, dit-elle en les regardant.

— Elle est garée sur le parking derrière le poste de police. Il n’y a pas de clôture, alors ça ne devrait pas être difficile de la récupérer. J’appellerai Patty pour lui dire que vous l’avez. Vous devrez probablement parler à Dan quand même. C’est le nouvel adjoint. Il voudra savoir où vous étiez, dit Kane.

— Oui, mais pas ce soir. J’ai besoin de temps pour tout digérer, murmura-t-elle.

— En parlant de ça, qu’est-ce que vous allez dire à la police ? demanda doucement Gabe.

Tonya le regarda avant de se tourner vers Magna. De la résignation et du tourment habitaient les yeux de la femme. Les commissures de ses lèvres se courbèrent.

— Je ne sais pas, mais j’aurais trouvé une sacrée histoire d’ici qu’ils me le demandent, répondit-elle d’une voix douce.

— Pourquoi ? Cette histoire pourrait être celle que vous attendiez, souligna Magna d’un ton hésitant.

Tonya haussa les épaules.

— On dit que tous les grands contes de fées ont une part de vérité. Qui suis-je pour détruire les rêves des enfants et des adultes du monde entier ? Les gens veulent savoir s’il y a d’autres personnes qui ont des pouvoirs magiques dans l’univers, mais je ne peux pas m’empêcher de croire qu’ils seraient terrifiés si ça devenait réalité, dit-elle avec un soupir.

Elle se leva. Son cerveau ne pouvait rien encaisser de plus pour le moment. Elle jeta un coup d’œil à la sorcière des mers. Le charme était de retour et Magna ressemblait à une femme normale.

— J’aurais peut-être d’autres questions. Ça vous dérangerait que je reste en contact avec vous ? demanda Tonya.

Magna sourit et hocha la tête.

— J’aimerais bien. Ce sera un soulagement d’avoir une autre femme avec qui discuter sans avoir l’impression que je dois cacher qui je suis, admit-elle.

— On va vous déposer à votre voiture. Vous avez vos clés ? s’enquit Kane.

Tonya acquiesça d’un signe de tête.

— Oui, je les ai.

Dix minutes plus tard, elle saluait de la main Magna, Gabe et Kane. Ils attendirent qu’elle déverrouille sa voiture, se glisse à l’intérieur et démarre. Elle caressa le volant pendant un moment avant de secouer la tête pour chasser ses folles pensées et passa la marche arrière.

Elle jeta un coup d’œil à son sac à dos. Il contenait une copie d’une lettre de l’inspecteur disparu, Mike, qui lui donnait la permission de rester chez lui aussi longtemps qu’elle le souhaitait, une note lui indiquant où étaient cachées sa clé, et la combinaison d’un coffre-fort avec de l’argent et d’autres documents dont elle pourrait avoir besoin.

Elle s’arrêta au fast-food local et se prit à manger. Par chance, elle avait trouvé un billet de dix dollars caché entre deux cartes de visite. Incapable d’attendre, elle avait dévoré les frites et le hamburger avant d’avoir parcouru la moitié du chemin pour se rendre chez Mike. Empruntant l’allée, elle eut une impression de déjà-vu et ressentit autre chose, une émotion qu’elle n’avait pas connue depuis très, très longtemps.

Elle soupira en se garant avant de couper le contact.

— Quelque chose me dit que la vie ne sera plus jamais la même pour toi, ma fille. Comment ce serait possible, après être passée de l’autre côté de l’arc-en-ciel et avoir découvert un monde complètement différent et incroyable, murmura-t-elle.

Appuyant son front contre le volant, elle renifla et laissa couler les larmes. Elle avait voulu rester, mais elle avait aussi besoin de rentrer. Cela l’aurait hantée pour le restant de ses jours si elle était partie sans dire au revoir à la seule personne qui avait toujours cru en elle.

Chapitre Deux

À bord de la Guêpe des Mers, au large de la côte de l’île des Éléments, Sept Royaumes :

— Hisse les voiles, Dapier, je veux sentir le vent sur mon visage, ordonna Ashure.

— Avec plaisir, Cap’taine. Dans quelle direction ? demanda Dapier avec bonhomie.

Ashure se tut un instant avant de tourner son visage vers l’ouest.

— Direction l’ouest, Dapier, ordonna-t-il.

Les yeux de Dapier s’illuminèrent.

— On rentre à la maison, Cap’taine ?

— Oui, Dapier, on rentre à la maison.

— Cap sur l’île des Pirates, Cap’taine. On rentre à la maison, vous autres. Voyons un peu à quelle vitesse on peut y amener le Cap’taine, cria Dapier.

Des cris enthousiastes retentirent sur le navire. Ashure se tenait sur le gaillard d’arrière et regardait son équipage travailler à l’unisson pour déployer les trois immenses voiles de toiles, qui se gonflèrent dans la brise constante. Il pouvait sentir la Guêpe des Mers s’élancer sur les flots à mesure qu’elle prenait de la vitesse.

— Tu y seras demain matin, Cap’taine, promit Dapier.

Ashure se tourna vers son second capitaine. Dapier avait bon cœur. Il était aussi vieux que le monde, avec plus de rides sur le visage que leurs deux lunes ne comptaient de cratères et il avait un amour pour l’équipage de la Guêpe des Mers et pour la mer. Le choix de le promouvoir à ce poste avait été le bon après la trahison de Bleu et son trépas en résultant.

— Je serai dans ma cabine. Appelle-moi si tu as besoin de moi, dit Ashure.

— Oui, Cap’taine. Repose-toi bien. Je sens que la mer m’appelle ce soir.

Ashure émit un petit rire et se dirigea vers sa cabine. L’équipage se mit à chanter doucement pendant qu’il travaillait, faisant appel à la magie du navire, de l’eau et du vent pour les transporter rapidement et en toute sécurité vers leur prochaine escale.

Il fit un signe de tête au matelot qui se dépêcha de lui ouvrir la porte du pont inférieur. Ses bottes ne firent pas un bruit sur les marches en bois. L’un des avantages à être le roi des pirates : il était comme un fantôme lorsqu’il se déplaçait.

D’un geste de sa main, les doubles portes de sa cabine s’ouvrirent. Il traversa le couloir d’un pas vif et franchit le seuil. Il ferma et verrouilla les portes derrière lui d’un claquement de doigts.

Enlevant son grand chapeau violet, il le posa sur la table avant de se diriger vers le bar encastré de la cabine. Il retira ensuite le bouchon de la carafe de bourbon et emplit à moitié un verre de cristal. Après avoir replacé le bouchon, il se dirigea vers l’un des fauteuils moelleux devant la cheminée et s’y laissa choir.

Le souvenir de s’être assis dans ce même fauteuil fort longtemps auparavant lui traversa l’esprit, lui faisant froncer les sourcils. Il n’avait pas pensé à ce jour depuis au moins cent ans. Pointant un doigt vers la cheminée, il alluma un petit feu hypnotique. Il se carra dans son fauteuil, fit tourbillonner l’alcool ambré dans le verre de cristal et regarda sombrement les flammes dansantes.

Il sourit en regardant deux silhouettes apparaître dans les flammes ; la princesse Gem LaBreeze et Ross Galloway marchaient main dans la main à travers le vaste domaine du palais. L’on pouvait encore entendre le bruit lointain des feux d’artifice. La célébration allait sans aucun doute se poursuivre jusque tard dans la nuit et pendant les jours suivants.

— Trouver un amour tel que même la mort n’est parvenue à les séparer, murmura-t-il.

Il prit une gorgée du bourbon au goût intense. Il n’était pas aussi bon que le brandy de Nali, mais il s’en rapprochait. Avec une petite grimace, il plongea la main dans la poche intérieure de sa veste et sortit le miroir magique. La poignée lui rentrait dans les côtes, comme pour lui rappeler qu’il était toujours en sa possession. Heureusement pour lui, Gant avait été impatient de quitter l’île des Éléments avec les parents de Koorgan et avait oublié de le lui redemander.

Il retourna le miroir en argent de style baroque. Le dos ouvragé présentait des fées des roses qui entouraient un vieux saule. Il soupçonnait que le miroir était soit un produit des fées, soit un cadeau du roi de l’île de Magie à sa femme à une certaine époque. D’où qu’il vienne, sa magie était assurément ancienne et pure.

— Miroir magique…

Voulait-il vraiment voir son véritable amour ? Désirer quelqu’un capable de faire taire les voix qui menaçaient constamment de le submerger était une torture. Voir le visage de son salut ne ferait qu’empirer les choses.

— Maudits soient tous les royaumes ! jura-t-il.

Il posa le miroir sur la table d’appoint et se leva. Les murmures dans sa tête se firent plus fort. Ils sentaient qu’il faiblissait, qu’il était presque prêt à tout pour faire taire leurs supplications désespérées. Malheureusement pour eux, il connaissait la vérité qui se cachait derrière leurs prières. Des siècles de tourments n’avaient engendré aucune compassion dans leurs cœurs. La vengeance les habitait toujours.

Il porta le verre de cristal à ses lèvres et en avala le contenu avant de jeter le verre vide dans la cheminée. Il n’y aurait pas de repos pour lui cette nuit. Pivotant sur ses talons, il prit son chapeau et le coiffa en se dirigeant vers la porte.

Il l’avait presque atteinte quand il s’arrêta, fit demi-tour et revint sur ses pas. S’emparant du miroir magique, il jura lorsqu’une arête vive des décorations à l’arrière du miroir lui perça le doigt et qu’une goutte de sang se forma.

— Alors maintenant, même le miroir magique m’en veut…

Il secoua la tête.

— Si seulement il pouvait exaucer mon vœu d’aller à l’endroit où se trouve celle qui peut faire taire les voix dans ma tête, et pas seulement la montrer, marmonna-t-il.

À peine les mots avaient-ils franchi ses lèvres qu’un tourbillon d’énergie apparut sous ses pieds. Il eut le temps de jeter un coup d’œil choqué au vortex de couleurs avant de le traverser soudainement. Il laissa tomber le miroir et leva instinctivement une main pour maintenir son chapeau sur sa tête tandis qu’il était entraîné par la puissance du tourbillon.

Alors qu’il tournoyait de façon incontrôlable, les souvenirs de ceux qui avaient fait un vœu passèrent devant ses yeux : Koorgan, le vieil homme à qui il avait pris le miroir, et des dizaines d’autres. Il cligna des yeux quand il vit les fées des roses voleter autour des branches brillantes d’un saule et le visage d’une vieille femme qui leur souriait. Ses lèvres s’entrouvrirent sur une protestation silencieuse pendant qu’il passait en tournoyant devant la silhouette céleste d’une déesse dorée qui lui souriait sereinement.

Il essaya de se retourner, cherchant à l’apercevoir de nouveau, mais le tourbillon s’ouvrit et il tomba dans l’obscurité jusqu’à ce qu’il atterrisse sur ses pieds dans une pièce tout à fait inconnue. Il se redressa et jura au moment où son pied heurta quelque chose et le fit rebondir sur le sol. Il fronça les sourcils en voyant qu’il s’agissait d’une petite écuelle argentée.

— Qu’est-ce que… ? marmonna Ashure avant d’entendre le bruit d’un objet qui fendait l’air.

Alors qu’il se retournait pour regarder, un paquet de franges humides le frappa à la tête et quelque chose de dur lui meurtrit la joue, faisant brusquement partir sa tête en arrière et voler son chapeau. Se rendant compte qu’il se faisait attaquer, il leva les mains. Une perche en bois, mince mais très solide, attrapa son entrejambe, provoquant une douleur si intense que des étoiles dansèrent devant ses yeux. Ses genoux furent à leur tour malmenés lorsqu’ils heurtèrent sans ménagement le sol en carrelage. Il tomba sur le flanc et les franges humides réapparurent dans son champ de vision.

Sentant du métal froid appuyer contre son cou à travers la serpillière, il ferma les yeux. Il n’avait pas peur de perdre sa tête, car le métal n’était pas assez tranchant pour lui accorder un répit dans la douleur qui irradiait de sa virilité blessée.

— Bougez et ce sera la dernière chose que vous ferez, menaça une voix très féminine et très furieuse.

— Ma Dame, je n’ai pas l’intention de bouger. Mon pauvre corps souffre beaucoup trop et j’ose dire que ce serait une bénédiction si vous mettiez fin à ma vie maintenant, répondit-il, les dents serrées.

— Ma Dame ? Pourquoi vous parlez si bizarrement ? Pourquoi vous êtes ici et qu’est-ce que vous voulez ? exigea-t-elle de savoir.

— Pour l’instant, j’ignore où je suis, donc je ne peux pas répondre au pourquoi. Quant à ce que je veux… être soulagé de cette douleur serait en tête de ma liste, confessa-t-il d’une voix rauque.

— Ne bougez pas, ordonna-t-elle.

Il pencha la tête en arrière alors qu’elle appuyait plus fermement l’objet métallique contre sa gorge. La lumière vive qui inonda soudain la pièce lui fit fermer les yeux. Il déglutit avec difficulté. Le métal était maintenant pressé contre sa pomme d’Adam et il lui était difficile de respirer.

— Vous êtes qui et vous faites quoi dans ma cuisine en costume d’Halloween ? Vous êtes ivre ? demanda-t-elle d’une voix dure.

Ashure ouvrit lentement les paupières afin de considérer pour la première fois son assaillante. Ses cheveux entouraient sa tête dans un joyeux désordre. Ses yeux étaient un mélange de bleu, de vert et de marron. En cet instant, ils étaient plissés et l’avertissement qu’ils renfermaient était clair.

Il connaissait chaque nuance de son visage. Il avait mémorisé ses traits des mois auparavant lorsqu’il avait vu son image pour la première fois dans le miroir. Le nez fin, les lèvres charnues qui lui donnaient envie de les goûter et le visage en forme de cœur qu’il voulait caresser lui faisaient presque oublier qu’il était allongé sur le dos, ses mains protégeant encore ses testicules douloureux.

Elle lui adressa un nouveau regard d’avertissement avant de relâcher la pression sur sa gorge. Il leva une main pour écarter de sa bouche plusieurs franges humides. Une expression de dégoût apparut sur son visage à l’idée des germes qu’elles contenaient.

— Non, je ne suis pas ivre, mais j’aimerais bien l’être. Serait-il possible que je réponde à vos questions de manière plus… digne ? demanda-t-il.

Elle haussa un sourcil.

— Vous êtes arrivé au mauvais endroit si vous voulez de la dignité. L’alarme de sécurité s’est déclenchée quand vous êtes entré par effraction et ils ont déjà appelé les flics. Je maîtrise aussi dix types d’arts martiaux différents. Si vous faites un seul faux pas, je vous jure que je vous enfonce cette serpillière si loin dans la gorge qu’elle vous sortira par le cul, grogna-t-elle.

Ashure ne put retenir le petit reniflement amusé qui lui échappa. Il essaya de couvrir son rire en s’éclaircissant la voix. Après qu’elle eut reculé, il se redressa avec précaution. Ses yeux suivirent le mouvement de la serpillière quand elle agita vers l’une des chaises.

Il inclina la tête et se mit sur ses pieds. Un petit sifflement lui échappa et il ferma les yeux un instant au moment où la pièce tournoya brièvement. Il toucha sa pommette à l’endroit où il avait été frappé.

— Vous êtes très forte, ma Dame, dit-il en avançant la chaise à côté de la table et en s’y laissant tomber avec précaution.

— C’est le softball… j’étais lanceur et meilleur frappeur pendant mes deux dernières années de lycée, déclara-t-elle.

Il ignorait complètement ce qu’était le softball, mais il pouvait comprendre le sens du mot « frappeur ». Il la regarda mettre quelques mètres de distance entre eux. Il évalua avec tendresse le gonflement de sa joue tandis qu’il parcourait ce qu’il pouvait voir de son corps d’un regard appréciateur. Elle portait un haut trop grand orné d’une image d’un tigreau blanc à rayures noires et aux yeux bleus vifs, tenant des culottes courtes colorées dans sa gueule. Son haut descendait à mi-cuisse, dévoilant ses longues jambes et ses délicats orteils aux ongles roses.

— Qu’est-ce que vous faisiez, vous venez d’un bal masqué ? demanda-t-elle en agitant la main.

— Non, ma Dame, j’étais dans ma cabine à bord de la Guêpe des Mers en partance pour l’île des Pirates quand je me suis retrouvé à tomber à travers un portail magique pour finir dans votre jolie… habitation, expliqua-t-il.

Elle pâlit, chancela et laissa tomber la serpillière sur le sol pour se retenir. Elle le regarda avec de grands yeux choqués. Il était sur le point de se lever, mais s’arrêta en la voyant reculer.

— Vous êtes l’un d’eux — de là-bas — des Sept Royaumes, souffla-t-elle.

Ashure hocha la tête.

— Oui, ma Dame. Je suis Ashure Waves, roi des pirates, se présenta-t-il en inclinant la tête.

Chapitre Trois

Tonya tapotait avec mauvaise humeur sur le plan de travail et fixait l’homme assis sur la chaise. Elle essayait de se faire à l’idée qu’un type mystique et magique venu d’un autre monde était soudain apparu dans la cuisine de Mike Hallbrook.

Un instant, elle traversait le couloir pour prendre un verre d’eau et l’instant suivant, une lueur étrange émanait de la cuisine, suivie du cliquetis de la gamelle pour chien en métal qu’elle n’avait pas encore rangée.

Terrifiée à l’idée que quelqu’un soit entré par effraction, elle avait saisi la serpillière encore appuyée contre le mur près de la salle de bain des invités dont elle s’était servie pour faire le ménage. Après avoir vu une ombre tourner sur elle-même, elle avait frappé d’abord, décidant qu’elle pourrait toujours poser des questions plus tard.

Bien sûr, elle avait menti sur le fait que la société de sécurité avait appelé la police — aucune alarme n’était installée dans la maison. Elle avait également menti sur son entraînement douteux aux arts martiaux. Max lui avait appris quelques mouvements d’autodéfense, mais rien qui puisse rivaliser avec de la magie. Néanmoins, il n’était pas nécessaire de faire étalage de ses petits mensonges. Si Ashure était vraiment celui qu’il prétendait être, et elle pensait qu’il disait la vérité, ni la police ni ses compétences de combat inexistantes ne seraient d’aucune aide de toute façon.

La seule vérité dans sa petite tirade, c’était quand elle lui avait raconté avoir joué au softball au cours des deux dernières années de lycée.

Elle étudia lentement l’homme assis en face d’elle. Il était grand, probablement près d’un mètre quatre-vingt-dix, et beau. Ses cheveux brun foncé, courts, mais plutôt fournis, étaient presque bouclés.

Un frisson et une étrange impression de déjà-vu, comme s’ils s’étaient déjà rencontrés, la parcoururent tandis que ses yeux argentés suivaient le moindre de ses mouvements. Il était impossible d’ignorer la façon dont il la dévisageait. Elle avait été reluquée suffisamment de fois pour savoir si un type était intéressé, et la lueur qui brillait dans ses yeux lorsqu’il la regardait ne lui avait pas échappée.

Elle pinça les lèvres pour se retenir de jurer au moment où elle remarqua le gonflement de sa pommette sur lequel il appuyait tendrement. Avec un soupir résigné, elle traversa la cuisine sans cesser de le surveiller du coin de l’œil et ouvrit le congélateur. Elle chercha à tâtons le sac de petits pois surgelés qu’elle avait remarqué plus tôt alors qu’elle faisait sa liste de courses. Elle sortit le sac et le lui jeta.

— Mettez ça sur votre joue. Ça aidera à réduire le gonflement, conseilla-t-elle.

Il attrapa le sac et le regarda avec une légère expression de dégoût avant de presser le plastique froid contre sa joue. Il continua à l’observer pendant qu’elle réfléchissait à ce qu’elle devait faire. Se mordant la lèvre, elle soupira. Il fallait procéder par étape : d’abord, obtenir des réponses.

— Pourquoi vous êtes ici ? demanda-t-elle sans détour.

Il lui offrit un sourire décontracté et franc.

— Honnêtement, je n’en ai aucune idée. J’étais dans ma cabine, sur le point de retourner sur le pont principal et sans crier gare, je me retrouve en train de tomber à travers un portail magique, dit-il avec un geste majestueux de la main qui tenait le sac de petits pois.

Elle fronça les sourcils. Elle voulait comprendre pourquoi il était ici, et surtout, si cela avait un rapport avec elle, comme son instinct le lui disait.

— D’accord, mais pourquoi ici ? Ça vous est déjà arrivé ? insista-t-elle.

Il remit les petits pois surgelés contre sa pommette et secoua la tête.

— Non, c’est une première et tout à fait inattendue, répondit-il, regardant autour de lui avec une expression curieuse. Vous avez une belle maison.

— Ce n’est pas la mienne, dit-elle machinalement.

Il lui lança un regard surpris avant de se détourner. Son instinct était maintenant en alerte rouge. Elle avait remarqué qu’il avait tendance à faire cela souvent, la regarder sans vraiment la regarder, du moins pas dans les yeux. Son comportement lui laissait croire que deux choses étaient possibles : soit il avait un problème psychologique, soit il mentait.

— Puis-je vous demander à qui elle appartient ?

Sa voix semblait suspecte, comme si la réponse à cette question était très importante pour lui.

— La maison appartient à Mike Hallbrook. Il…

Ne voulant pas admettre qu’elle était seule, elle pinça les lèvres.

— Je connais Mike Hallbrook ! C’est un humain merveilleux. Il s’est avéré être également un combattant très débrouillard. Il s’est battu avec nous contre Magna, la sorcière des mers, lorsqu’elle était possédée par une créature étrangère. Il a également une sœur remarquable nommée Ruth. J’ai rarement eu autant de mal à négocier un accord que lorsque je me suis retrouvé face à face avec elle. Même quand Ruth faisait la taille d’une poupée, c’était une négociatrice redoutable. Elle lisait entièrement les contrats et les décortiquait, même si je les rendais aussi ennuyeux que possible ! Ah, mais Koorgan est un géant chanceux. Il serait encore au fond du puits si elle n’avait pas été là, songea-t-il.

Ce souvenir le fit rire et il lui fit un grand sourire, rencontrant ses yeux pour la première fois pendant plus d’une brève seconde. Tonya prit une petite inspiration en voyant des ombres bouger dans ses iris argentés. Elle ressentit immédiatement du regret à l’instant où il se détourna de son regard inquisiteur. C’était comme s’il craignait de l’effrayer.

Quel que soit son problème, il se passait quelque chose, et une chose était sûre, il venait de titiller en elle ce gène qui la rendait déterminée à découvrir ce que c’était. Il lui fallut toute sa maîtrise de soi pour ne pas saisir son visage entre ses mains et le forcer à la regarder. Il va sans dire que son côté rationnel ne manqua pas de lui rappeler toutes les fois où Max et ses anciens professeurs lui avaient conseillé de faire attention à ce qu’elle souhaitait !

Non, la meilleure idée est de rester concentrée sur des choses plus importantes, dit-elle à sa curiosité.

— O.K., question suivante : comment vous allez faire pour rentrer chez vous ?

Les yeux surpris d’Ashure croisèrent à nouveau brièvement les siens ; il fronça les sourcils.

— Mais… je viens d’arriver. Pourquoi devrais-je vouloir partir avant même d’avoir eu la chance de voir votre monde ? protesta-t-il.

— Voir mon monde… ? Oh, non. Non, non, non, non ! répondit-elle avec véhémence avant d’ajouter d’un ton horrifié : vous ne pouvez pas rester ici, encore moins être vu en train de vous promener, surtout habillé comme… comme ça !

— Qu’est-ce qui ne va pas avec mes vêtements ? Je peux vous assurer qu’ils sont faits des meilleurs tissus et par les meilleurs tailleurs de l’île des Monstres. Personne ne peut battre un tailleur cyclope ! Ils ont vraiment l’œil pour la mode, se défendit-il.

Elle laissa échapper un petit rire nasal en entendant son jeu de mot involontaire et elle le regarda poser sur la table le sac de petits pois en train de décongeler. Avec une expression de dédain, il détacha de son manteau brun foncé quelques peluches laissées par la serpillière. Elle savait qu’il ignorait complètement qu’il ressemblait à un personnage d’un vieux film anglais. Son ignorance lui donnait un air de naïveté plutôt attachant.

Ses pensées la firent grogner ; elle savait pertinemment qu’entre son expression boudeuse et sa propre curiosité naturelle, la bataille était perdue d’avance. Elle grommela un juron imagé qui lui aurait attiré les foudres de Max et mit la serpillière sur le côté. Elle ouvrit le réfrigérateur et en sortit deux bières. Elle dévissa les bouchons, les jeta à la poubelle et apporta les bouteilles à la table, en posant une devant lui avec un léger bruit sourd et gardant l’autre pour elle. Elle ne buvait pas souvent, mais ce soir serait l’une des rares occasions où elle le ferait. Après avoir tiré la chaise en face de lui, elle se laissa tomber et leva la bouteille pour faire mine de trinquer.

— À toutes les merdes bizarres qui se produisent dans ma vie et sur lesquelles je ne peux pas écrire un seul mot, dit-elle avant de boire une grande gorgée.

Il l’étudia d’un air curieux, puis leva la bouteille à son nez, la renifla et la porta à ses lèvres. Elle l’observa en silence pendant qu’ils buvaient leurs bières. Il était mignon, dans le genre sauvage et à l’ancienne. Ses yeux étaient étranges. Elle aurait adoré pouvoir les étudier. L’un de ses professeurs lui avait dit que les yeux étaient le miroir de l’âme, et il avait eu raison à plus d’une occasion.

Ashure abaissa la bouteille et frotta de son pouce la condensation qui se formait à l’extérieur. Son regard fut attiré par ce petit mouvement inconscient et ses pensées commencèrent à s’égarer sur une autre voie indésirable qu’il valait mieux éviter d’emprunter.

— Vous ne m’avez pas donné le privilège d’apprendre votre nom. Je peux difficilement continuer à vous appeler « ma Dame », dit-il, la ramenant au présent.

Elle secoua un peu la tête et fronça les sourcils.

— Mon nom ? Oh, je m’appelle Tonya… Maitland. Écoutez, je ne sais pas quelle heure il était quand vous êtes parti, mais il est presque deux heures du matin ici, et je suis épuisée. Puisque de toute évidence, vous ne rentrerez pas chez vous et que je n’ai aucune envie de commencer à chercher une chambre d’hôtel au milieu de la nuit, vous pouvez rester dans la chambre d’amis au bout du couloir. Demain, ou plutôt plus tard dans la journée, on pourra vous trouver des vêtements à porter jusqu’à ce que vous retourniez d’où vous venez, proposa-t-elle en se levant.

— Il était tard aussi quand j’ai… voyagé ici. Une bonne nuit de sommeil serait la bienvenue, convint-il.

Tonya hocha la tête, finit sa bière, se dirigea vers l’évier et rinça la bouteille avant de la mettre dans le bac de recyclage. Elle se retournait pour voir s’il avait fini la sienne, mais elle le surprit à regarder ses jambes nues. Elle eut follement envie de saisir le manche de la serpillière et de l’utiliser à nouveau sur lui. Il dut sentir le danger imminent, car il but le reste de sa bière à la hâte et lui tendit la bouteille vide ainsi que le sac de petits pois en train de décongeler.

— Venez, je vais vous montrer où se trouvent la salle de bain et la chambre, dit-elle.

Tonya remit le sac de petits pois dans le congélateur et plaça la bouteille vide dans le bac de recyclage avant de sortir de la cuisine et de traverser le salon puis le couloir. Une semaine s’était écoulée depuis qu’elle était revenue sur Terre et sa vie commençait tout juste à redevenir presque normale.

Adieu la normalité ! pensa-t-elle, amusée.

Le nouveau policier qui avait repris le poste de Mike était venu lui poser quelques questions. Grâce à des années passées à se débarrasser de la police, il lui avait été facile d’inventer une histoire crédible, d’autant plus que le type était jeune et relativement inexpérimenté, du moins il en avait l’air. Elle se demandait quelle aurait été la réaction de l’adjoint Dan Bradley si elle lui avait dit la vérité. Cette idée la fit rire doucement.

— Est-ce que je vous ai amusée d’une manière ou d’une autre ? demanda Ashure derrière elle.

Tonya secoua la tête et le regarda par-dessus son épaule.

— Non, je pensais à une histoire récente que j’ai inventée pour les poulets… la police, je veux dire. Désolée, les vieilles habitudes ont la vie dure, expliqua-t-elle distraitement.

— La police, c’est ce que Mike était ici dans votre monde, n’est-ce pas ?

— Ouais. Un petit nouveau a pris sa place. Dan voulait savoir ce qui m’était arrivé il y a quelques semaines et je n’avais pas envie de lui dire, répondit-elle avec un sourire amusé.

— Qu’est-ce qu’il a fait ? demanda Ashure, un sourcil arqué.

— Il n’a pas su quoi dire. Voici la salle de bain, je pense que vous vous en sortirez. Vous trouverez tout le nécessaire dans le tiroir ; les serviettes sont dans l’armoire. Vous pouvez dormir dans la chambre de l’autre côté du couloir. Je vous verrai demain matin… à moins que vous ne disparaissiez. Dans ce cas, bonne chance et bon retour chez vous.

Elle se détourna de lui, ayant besoin de mettre une certaine distance entre eux afin de pouvoir réfléchir. Elle venait déjà de passer la semaine à accepter le fait que l’univers était beaucoup plus compliqué qu’elle ne l’avait cru toute sa vie. Pourtant, ce n’était pas une coïncidence si, peu après son départ des Sept Royaumes, un habitant de ce même monde venait la voir.

Elle émit un petit hoquet surpris lorsque Ashure lui toucha doucement le bras et qu’elle reçut une décharge électrique inattendue. Leurs yeux se croisèrent à nouveau et elle put mieux voir les formes tourbillonnantes sombres et inhabituelles dans ses iris. Il baissa les paupières et détourna le regard.

— Merci et bonne nuit, dit-il.

— Bonne nuit, Ashure, murmura-t-elle.

Elle se dirigea vers la porte à côté de la salle de bain. Après être entrée dans la chambre principale, elle ferma la porte et s’y adossa. Son regard se posa sur la petite table de nuit. Elle était en chêne. Elle verrouilla la porte et traîna la table de nuit pour la mettre devant. Un sourire satisfait se dessina sur ses lèvres et elle se frotta les mains.

— Ça ne marchera probablement pas s’il peut faire de la magie, mais au moins c’est mieux que rien, murmura-t-elle.

Elle retourna dans son lit et remonta les couvertures jusqu’à son menton. Fixant le plafond, elle repensa à son visiteur inattendu. Le grand soupir qui lui échappa la fit grimacer. Elle se mit sur le côté, face à la porte, et replia ses mains sous sa joue.

D’accord, il est mignon, et après ? T’as déjà rencontré beaucoup de mecs mignons. N’oublie pas que c’est un pirate. Les pirates, c’est comme les bad boys, c’est amusant de les regarder, mais dangereux de les toucher. Ce n’est certainement pas le genre de gars que je présenterais Max, pensa-t-elle.

Elle imaginait très bien le sermon que Max lui ferait. À quoi est-ce que tu pensais, Tonya ? Tu n’as donc rien appris après toutes ces années ? Bon sang, qu’est-ce que je vais faire de toi, ma fille ? Oui, ce serait les questions qu’il poserait dans les trente premières secondes des présentations.

— Il sera parti quand tu te réveilleras et tout redeviendra normal… à nouveau, murmura-t-elle dans le noir.

Pourtant, au fond d’elle-même, elle savait qu’après son retour, sa vie ne serait plus jamais normale, plus comme avant. Elle avait vu des choses qui pour la plupart des gens n’existaient que dans les livres et dans les films, et voilà que maintenant, un pirate sexy logeait dans la chambre d’à côté.

Elle roula sur le dos et tira l’oreiller à côté d’elle sur son visage pour étouffer son gémissement de frustration avant de le jeter sur le côté et de fixer le plafond.

— Max m’a toujours dit qu’un jour, ma curiosité me causerait un tas d’ennuis dont il ne pourrait pas me sortir, murmura-t-elle. On dirait que ce jour est arrivé.

* * *

Ashure retraversa en silence le couloir de la cuisine à la chambre que Tonya lui avait montrée. Il lissa la plume de l’oiseau-tonnerre sur son chapeau, prenant plaisir à sentir le picotement électrique provenant du fin plumage. Ce n’était pas la même que celle qu’il avait volée bien des années auparavant. Celle-ci était un cadeau. Nali lui avait donné la plume pour remplacer celle qu’il avait perdue en traversant le Champ de Feu.

Il posa le chapeau sur la commode et enleva son manteau. Ouvrant une porte, il découvrit que c’était un placard. Il suspendit son manteau à côté des vêtements qui pendaient à l’intérieur. D’après la taille et les couleurs, il déduisit qu’ils appartenaient à Mike. Un sac transparent recouvrait un uniforme militaire.

Il recula, ferma la porte et se retourna pour inspecter la pièce. Elle était petite, environ un quart de la taille de sa cabine sur la Guêpe des Mers. Les meubles étaient simples, mais plaisants et faits d’un bois solide. Deux tables de nuit encadraient un lit, une chaise occupait le coin, et une grande commode et un petit bureau complétaient le tout. Un tableau représentant la plage était suspendu au-dessus du lit, qui faisait face à un ensemble de larges fenêtres donnant sur les dunes.

Il se dirigea vers la fenêtre et regarda le paysage tout en déboutonnant sa chemise. Il n’en voyait rien, cependant, toute son attention concentrée sur la femme dans l’autre pièce. Elle était tout ce dont il avait rêvé et était complètement différente de ce à quoi il était habitué.

Il toucha sa joue meurtrie et murmura un sort de guérison qui lui avait été donné fort longtemps auparavant en échange d’un bibelot. La peau abîmée se mit à picoter sous ses doigts à mesure qu’elle guérissait. Il laissa tomber sa main au niveau de son entrejambe et, avec une grimace, répéta le sort, au cas où.

— Il semblerait que mon véritable amour devrait être présentée avec un avertissement, murmura-t-il.

Il ignorait ce qui avait déclenché l’ouverture du portail. Il tenait le miroir et avait fait une sorte de vœu sans vraiment en faire un. Si le miroir était responsable de son arrivée ici, c’était certainement une première. Jamais le miroir n’avait fait plus que lui montrer une image. Rien ne lui avait laissé croire que l’objet avait le pouvoir de créer un portail. Pourtant, sa présence ici témoignait qu’une puissante magie avait été activée.

— Tonya, murmura-t-il.

Son nom roula sur sa langue. Elle avait hanté ses jours et ses nuits depuis le moment où le miroir lui avait révélé son visage pour la première fois. À présent, il se tenait à quelques mètres seulement d’elle.

Il se raidit lorsqu’il s’aperçut d’un autre fait surprenant : les voix en lui étaient silencieuses pour la première fois depuis des siècles. Fermant les yeux, il prit une profonde inspiration et se concentra sur les âmes qu’il retenait. Elles étaient toujours là, dans l’ombre, mais calmes ; comme si elles avaient finalement accepté leur sort. Il rouvrit les yeux et fixa son reflet dans la fenêtre.

— Je ne sais pas ce que cette aventure apportera, ma belle Tonya, mais une chose est sûre, tu es destinée à être mienne, jura-t-il.

Chapitre Quatre

La sonnerie familière de « Don’t worry, be happy » réveilla Tonya le lendemain matin. Elle gémit en tendant la main, tapotant la table de nuit pour tenter de faire taire l’appel joyeux et irritant qu’elle n’attendait pas. Elle leva la tête, jeta un coup d’œil endormi au réveil situé à côté du lit et fit glisser son doigt sur la surface lisse de son téléphone.

— Six heures quarante-cinq ? Sérieux, Max ? Angela ne t’a pas appris que certaines personnes sont bonnes à rien à une heure si matinale ? grogna-t-elle dans le téléphone.

— Je suis en train de regarder l’intérieur de ton oreille, Tonya, rit Max.

Elle gémit, se retourna et tint le téléphone à bout de bras.

— T’as perdu la tête ? Tu m’appelles en FaceTime si tôt le matin encore une fois et tu pourrais voir plus que l’intérieur de mon oreille, lança-t-elle sèchement.

Cela fit rire Max.

— Tu n’as jamais été du matin. Je remarque que ça n’a pas changé.

— Est-ce que tout va bien ? marmonna-t-elle.

— Je passais en revue les rapports des personnes disparues, et imagine mon choc quand ton nom est apparu.

Elle ravala un juron et prit plutôt une profonde inspiration, oubliant complètement qu’il pouvait voir tout ce qu’elle faisait jusqu’à ce qu’elle regarde l’écran et remarque son sourcil haussé.

— Oui, à ce propos… j’allais te le dire, commença-t-elle.

— Mais… ? ajouta-t-il en voyant qu’elle ne développait pas.

Elle ouvrit la bouche pour lui dire un mensonge avant de pincer ses lèvres. Elle ne pouvait pas mentir à Max — à propos de quoi que ce soit. Ils avaient passé un accord, voilà longtemps. Peu importait la gravité de la situation, ils seraient toujours honnêtes l’un envers l’autre.

— C’est quelque chose que je dois te dire en personne, avoua-t-elle doucement.

Toute trace d’amusement disparut du visage de Max.

— Quand est-ce que tu peux rentrer ? demanda-t-il aussitôt.

— Les choses sont un peu compliquées en ce moment, Max.

— Pas de ça avec moi, Tonya. Soit tu viens à la maison, soit je viens te chercher où que tu sois, prévint-il.

Elle secoua la tête et grogna.

— Je passerai te voir le week-end prochain, promit-elle.

— Tu as intérêt. Je t’aime. Oh, Angela dit qu’elle t’aime aussi, Fouineuse.

— Je sais, Max. Je vous embrasse tous les deux, et MJ et Couineuse. J’ai oublié de demander comment ils vont, marmonna-t-elle en étouffant un bâillement.

— Angela va bien. Elle est à San Francisco pour une conférence. Elle rentrera plus tard dans la soirée. Je lui ai parlé quelques minutes avant de t’appeler. Au fait, je sais d’où tu tiens ta bonne humeur matinale, et ce n’est pas de moi. MJ se porte bien pour un préadolescent. Il fait partie d’un groupe de jazz et n’est pas mal du tout, si tu veux mon avis. Ce gamin adore la batterie. Angie va te tuer si elle entend que tu l’appelles encore Couineuse.

— Elle s’en remettra, dit-elle en riant.

— Je vais organiser un barbecue, si le temps le permet, sinon, ce sera des spaghettis, dit-il en grimaçant.

Elle rit à nouveau.

— J’aime les deux, tu le sais. On se voit ce week-end, voire plus tôt.

— D’accord, à ce week-end, Fouineuse, dit Max avant de raccrocher.

Tonya posa le téléphone sur sa poitrine et fixa le plafond. Elle tourna la tête vers la porte en entendant l’eau couler de l’autre côté du mur. Raté. Son visiteur inattendu n’avait pas disparu pendant la nuit.

Voilà qui augurait d’une bonne journée ! Qu’allait-elle faire avec un pirate venu d’un autre monde ? Elle se redressa à l’instant où une pensée lui vint soudain à l’esprit.

— Magna ! Elle peut le renvoyer chez lui, murmura-t-elle avec soulagement.

Après avoir poussé les couvertures de côté, elle fit rapidement le lit, prit quelques vêtements puis se dirigea vers la salle de bain attenante à sa chambre. Elle prit une douche rapide et s’habilla. Vingt minutes plus tard, elle éloignait la table de nuit de la porte afin de pouvoir sortir de sa chambre.

Elle était en train de se faire une queue de cheval en sortant dans le couloir lorsqu’elle s’arrêta brusquement. Ashure sortait de la salle de bain des invités au même moment et il ne portait rien de plus qu’une serviette enroulée autour de ses hanches. Elle finit de tirer ses cheveux à travers l’élastique et baissa les bras.

— Vous ne pourriez pas enrouler cette serviette encore plus bas ? demanda-t-elle d’une voix sarcastique sans réfléchir.

Il baissa les mains vers la serviette, la regarda en haussant les sourcils et sourit. Elle avait le plus grand mal à rester concentrée sur son visage.

— Je peux toujours l’enlever si vous préférez, la taquina-t-il.

Tonya rougit.

— Si ça vous chante. J’ai peut-être trouvé un moyen de vous renvoyer chez vous, mais d’abord, je vais faire du café. Je ne peux pas affronter votre corps nu et Max le même matin sans une bonne dose de caféine, déclara-t-elle.

— Techniquement, je ne suis pas nu et qui est ce Max ? lança Ashure au moment où elle passa devant lui et se dirigea avec détermination vers la cuisine.

— Plus tard. Règle numéro un : ne me parlez pas avant le café si vous voulez une conversation civile… et saine.

— Des règles ? Vous savez que les règles sont faites pour être enfreintes, n’est-ce pas ? dit-il d’une voix traînante.

Tonya se retourna et le regarda fixement, sous le choc. Un sentiment de déjà-vu s’empara de nouveau d’elle suite à son commentaire désinvolte. Elle envisagea de lui demander de répéter ce qu’il venait de dire avant de secouer la tête et de se retourner vers la cafetière.

C’est de la folie. J’ai plus de choses en commun avec quelqu’un qui vient d’arriver par un portail qu’avec… à peu près tout le monde. Max serait ravi de savoir que j’ai rencontré quelqu’un qui pense la même chose que moi en ce qui concerne les règles — enfin, ça, c’était avant, pensa-t-elle avec un sourire triste en appuyant sur le bouton de la cafetière.

* * *

Ashure observait Tonya en silence depuis l’entrée de la cuisine. Elle était debout à côté de la table, sirotant une tasse de café fumante et regardant par la fenêtre. Ses cheveux brun foncé qui lui arrivaient aux épaules étaient relevés, révélant une longue et fine cicatrice qui s’enroulait autour de son cou élancé. Il avait vu assez de blessures causées par une lame tranchante pour en reconnaître une.

— Qui vous a attaquée ? exigea-t-il de savoir avant de pouvoir s’arrêter.

Elle pivota pour lui faire face.

— Quoi ? demanda-t-elle, confuse.

— Avec une lame… votre cou.

Il avança tout en parlant jusqu’à ce se tenir devant elle. Il suivit délicatement le tracé de la cicatrice. Son contact la fit frissonner et il sentit un léger picotement dans le bout de ses doigts. Cela lui rappelait les décharges d’une plume d’oiseau-tonnerre.

— Morris Decker. Il n’a apparemment pas aimé l’article que j’ai écrit sur son système illégal de fixation des prix. Vous avez faim ? Je peux faire des œufs et des toasts, proposa-t-elle en le regardant.

Son regard n’avait pas dévié de sa cicatrice et il la caressait du bout de son pouce. Si la coupure avait été trois millimètres plus à droite, elle aurait sectionné une artère principale. Elle avait de la chance d’être en vie.

— Ce Morris Decker est-il encore en vie ? demanda-t-il d’une voix au calme trompeur.

— Oui. Il profite de l’hospitalité du système carcéral fédéral depuis dix ans.

— Je connais un bien meilleur endroit pour lui, dit-il, levant la tête et la regardant dans les yeux.

Il entendit son petit hoquet, mais ne se détourna pas. Elle soutint son regard, son expression montrant clairement sa curiosité et sa méfiance. Il savait qu’elle pouvait voir les ombres — les âmes perdues. Celles-ci tentaient de se cacher, comme si elles avaient honte.

— J’ai pensé la même chose, pendant un temps, mais la haine est une émotion inutile. Elle vous épuise. Je préfère utiliser mon énergie pour faire des choses plus importantes, comme faire tomber plus de méchants et rendre le monde meilleur, murmura-t-elle.

Ashure hocha la tête sans cesser de caresser son cou.

— Qui est Max ?

— Max, c’est… Max. Je suis contente que les vêtements de Mike vous aillent. Bon, vous avez faim ou non ? Je ne suis pas la meilleure cuisinière du monde, mais je peux faire des œufs, tant que vous les aimez brouillés, et faire des toasts sans les brûler, dit-elle en s’éloignant de lui.

— J’apprécierais des œufs brouillés et des toasts. Je peux faire quelque chose pour vous aider ?

Elle secoua la tête.

— Non, je ne sais toujours pas où tout se trouve et vous seriez juste dans mes pattes. Pourquoi vous n’iriez pas… explorer ou quelque chose comme ça ? Je vous appellerai quand tout sera prêt, dit-elle avec un geste de la main.

— N’appréciez-vous pas ma compagnie, ma Dame ? s’enquit-il avec curiosité.

— Écoutez, la dernière chose dont j’ai besoin, c’est d’une distraction dans la cuisine. Je suis déjà assez dangereuse sans ça, croyez-moi, répondit-elle avec un soupçon de panique dans la voix.

Il tendit la main et caressa sa joue du revers de ses doigts.

— Alors je prends congé jusqu’à ce que vous m’appeliez, promit-il doucement.

— Ne vous éloignez pas, le prévint-elle distraitement.

— C’est promis.

Il la regarda une dernière fois avant de se forcer à partir. L’envie de la prendre dans ses bras et de l’embrasser était irrépressible, mais il devrait se contenter de la tendre caresse. Il ne doutait pas un instant qu’il aurait de nouveau souffert s’il avait écouté son désir de l’embrasser passionnément jusqu’à ce qu’ils en perdent la tête.

La première chose qu’il fit fut d’explorer la maison. Il se familiarisa avec les entrées et les sorties avant d’ouvrir la porte et de sortir sous le porche d’entrée. Un moyen de transport ancien, à en juger par la peinture décolorée, les protections en verre terni sur les lumières et la petite bosse près de l’arrière, était garé devant.

Il fronça les sourcils lorsqu’un véhicule s’engagea dans l’allée. À travers la vitre transparente, il vit un homme en uniforme. Une minute plus tard, le véhicule s’arrêta. L’homme le regarda, les sourcils froncés, avant de se pencher vers le siège passager et de prendre quelque chose. Il se raidit alors que l’homme poussait la portière et descendait du véhicule. Ashure se détendit alors en voyant que l’objet que l’homme avait attrapé était un chapeau.

— Bonjour, salua l’homme.

— Bonjour à vous, répondit Ashure.

L’homme s’avança à grands pas et s’arrêta au bas de la marche.

— Tonya est là ? demanda l’adjoint.

— Elle prépare notre repas.

— Oh. Vous êtes amis ? continua l’homme.

— Nous nous sommes rencontrés la nuit dernière, répondit Ashure.

— Ashure, petit-déjeuner… oh, salut Dan, je ne savais pas que vous veniez. Je… je viens de finir de préparer le petit-déjeuner, vous voulez vous joindre à nous ? demanda poliment Tonya.

— Avec plaisir, répondit Dan, montant les marches et passant devant Ashure.

Tonya recula afin que Dan puisse entrer dans la maison. Ashure arqua un sourcil devant le regard féroce qu’elle lui lança, comme si c’était de sa faute si l’autre homme s’était immiscé dans leur petit-déjeuner. Elle leva les yeux au ciel lorsqu’il haussa les épaules et suivit Dan dans la maison.

— J’espère que vous aimez les œufs brouillés, dit-elle.

— Oui, j’aime ça, répondit Dan, faisant tourner son chapeau entre ses doigts.

— C’est tout ce qu’elle sait cuisiner sans rien brûler, ajouta Ashure.

— Vraiment ?

L’air renfrognée, Tonya prit le chapeau de Dan.

— Non, pas vraiment, lança-t-elle, agacée. Venez avant que ça refroidisse.

Elle suspendit le chapeau de Dan à la patère près de la porte d’entrée et le conduisit vers la cuisine. Ashure huma l’air et un sourire appréciateur se dessina sur ses lèvres, son estomac grondant d’approbation. Il alla s’asseoir à la table qu’elle désigna d’un geste de la main.

Dans suivit des yeux Tonya, qui préparait un autre couvert. Ashure grimaça d’agacement en voyant le regard de l’homme s’attarder plus longtemps qu’il ne l’aurait dû sur le délicieux derrière de celle-ci. Il leva la main comme pour frotter sa mâchoire et lança un simple sort de décharge à Dan. Celui-ci sursauta, se frotta le bras et regarda Ashure avec une expression perplexe. Le pirate se contenta de lui sourire poliment.

Tonya retourna à la table et posa une assiette, des couverts, une tasse de café et un verre de jus de fruits devant Dan. Ashure se leva de son siège et voulut lui avancer sa chaise en même temps que Dan. Son regard passa de l’un à l’autre puis elle secoua la tête, saisit le dossier de la chaise et l’avança elle-même.

— Bon appétit¹, murmura-t-elle avant de déposer une cuillerée d’œufs dans son assiette.

— Un festin digne d’un roi, commenta Ashure en remplissant la sienne.

Tonya se figea, sa fourchette à mi-chemin de sa bouche. Il lui offrit un sourire innocent lorsqu’elle lui lança un regard d’avertissement, puis leva sa fourchette remplie d’œufs légers dans sa direction.

— Alors, je ne pense pas avoir saisi votre nom, dit Dan.

— Peut-être parce que je ne l’ai pas donné, répondit Ashure.

— Ashure Waves, adjoint Dan Bradley, présenta Tonya.

— Ashure, c’est un nom inhabituel, songea Dan.

— Pour un homme très inhabituel, plaisanta Ashure.

— D’aaaccord, les noms, c’est fait. Qu’est-ce qui vous amène ce matin, Dan ? demanda Tonya.

L’adjoint lui sourit.

— À part ce fantastique petit-déjeuner ? J’ai eu une discussion intéressante avec Max Bennett ce matin.

Tonya grogna.

— On dirait qu’il était sur une bonne lancée ce matin. Qu’est-ce qu’il voulait ? grommela-t-elle.

— Il m’a demandé de veiller sur vous pour lui. Je lui ai dit « pas de problème », raconta Dan.

— Ce ne sera pas nécessaire maintenant que je suis ici, déclara Ashure.

Dan le regarda avec une expression irritée. Le regard de Tonya prouva qu’elle était tout aussi irritée. Il prit le verre de jus de fruits et en but une gorgée.

— Vous restez ici ? interrogea Dan.

Tonya secoua la tête.

— Non, il ne reste pas. Ashure est un vieil ami qui est venu à l’improviste. Il repart bientôt… très bientôt, ajouta-t-elle.

— Quel genre de vieil ami ? s’enquit Dan, essayant d’avoir l’air nonchalant.

— Pas ce genre-là ! J’ai besoin d’un autre café. Quelqu’un d’autre a besoin d’un autre café ? lança-t-elle à la cantonade, repoussant sa chaise et se levant.

— Alors… comment vous vous êtes rencontrés ? demanda Dan.

— Elle m’a frappé à la tête avec une serpillère avant de me frapper dans les…, commença Ashure.

— Il m’a fait peur et j’ai réagi. Comment ça se passe avec le nouveau boulot ? intervint Tonya en posant sa tasse de café avec un grand bruit, éclaboussant un peu la table.

Le regard de Dan fit des va-et-vient entre eux.

— Tout va bien. Fini les disparitions étranges, murmura-t-il.

— C’est une très bonne chose en effet, approuva Ashure, un sourire aux lèvres.

Il parvint à peine à masquer sa grimace quand il sentit un coup de pied dans son tibia. Ce petit-déjeuner allait être long et douloureux, s’il ne faisait pas attention. Il décida qu’il valait mieux qu’il garde sa jalousie sous contrôle, ce qui allait se révéler difficile si cet homme n’arrêtait pas de regarder Tonya comme si elle était une pierre précieuse qui n’attendait que d’être ramassée et emportée.

Chapitre Cinq

— Alors, vous et lui… ? demanda Dan près d’une heure plus tard, alors que Tonya et lui sortaient sous le porche.

Tonya le regarda avec une expression choquée.

— Qui… Ashure et moi ? Non, non, ce n’est pas du tout ça. Je le connais à peine. C’est plutôt l’ami d’un ami, en fait. Il est juste… arrivé à l’improviste hier soir et avait besoin d’un endroit où dormir. Je pense qu’il partira plus tard dans la journée. C’est quelqu’un de très occupé et tout, déclara-t-elle hâtivement.

— Oh, c’est bien, commenta Dan.

Il se retourna sur la première marche et joua avec son chapeau avant de le poser sur sa tête. C’était un échange gênant que Tonya essayait vraiment d’ignorer. Entre les insinuations sarcastiques d’Ashure tout au long du petit-déjeuner et la pression constante de Dan pour obtenir plus d’informations, elle aurait bien besoin d’un verre et il n’était même pas encore neuf heures du matin.

— Eh bien, j’espère vous voir plus tard. Si vous ne faites rien, on pourrait peut-être dîner dans un des restaurants du centre-ville un soir, déclara Dan.

— Ce serait bien, répondit-elle distraitement avant de réfléchir à ce qu’il venait de dire.

— Super ! Je vous appellerai plus tard dans la soirée, dit-il avec un grand sourire.

— Je devrais en savoir plus sur ce qui se passe avec Ashure d’ici là, marmonna-t-elle.

— Encore mieux. À plus tard. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à m’appeler, répondit-il avec un signe de tête.

— Bien sûr, je n’hésiterai pas.

Elle regarda Dan marcher jusqu’à sa voiture de patrouille et y prendre place. Elle garda un sourire plaqué sur ses lèvres et leva la main pour lui dire au revoir jusqu’à ce qu’il fasse demi-tour. Laissant retomber sa main le long de son flanc, Tonya sentit la colère s’enflammer en elle telle une cocotte-minute sur le point d’exploser. Pivotant sur ses talons, elle poussa la porte d’entrée. Elle pouvait entendre Ashure fredonner tandis qu’il nettoyait la cuisine.

Sa colère laissa place à de la stupéfaction devant la scène qui s’offrait à elle. Sa cuisine, ou plutôt celle de Mike, ressemblait à une scène de Fantasia ou de Merlin l’Enchanteur. Des brosses frottaient les assiettes, les tasses et les couverts sales dans de l’eau mousseuse, un balai dansait sur le sol, poursuivi par une pelle à poussière, un torchon séchait la vaisselle fraîchement nettoyée et les portes des meubles s’ouvraient telles des bouches enchantées pour avaler chaque objet. Tout cela se passait alors qu’Ashure était assis à table, sirotant du café et agitant la main au rythme d’une étrange chanson.

— Oh, mon Dieu, qu’est-ce que vous faites ? siffla-t-elle d’une voix à peine audible.

Il la regarda, un sourcil arqué.

— Vous m’avez demandé de nettoyer la cuisine ; alors, je nettoie la cuisine, répondit-il avec suffisance.

C’était trop pour son cerveau surmené. Elle avait trop peu dormi et avait vu trop de bizarreries depuis un mois pour faire face à cette situation. Pinçant les lèvres, elle tourna les talons et revint sur ses pas jusqu’à la porte d’entrée. Elle arracha sa veste de la patère tout en ouvrant la porte et ressortit. De l’air, ce dont elle avait besoin, c’était de beaucoup d’air frais de l’océan, et pas d’hommes.

* * *

Ashure agita la main et le balai et la pelle se retirèrent dans le petit placard. Bien qu’il ne soit pas aussi polyvalent qu’un sorcier, il avait hérité de la magie des fées, et être le Gardien des Âmes Perdues lui conférait un pouvoir brut assez unique.

Il se leva de sa chaise en entendant la porte d’entrée s’ouvrir et se fermer. L’inquiétude le gagna lorsqu’il repensa à l’expression de choc sur le visage de Tonya au moment où elle était entrée dans la pièce. Peut-être était-il allé un peu trop loin.

Un mouvement à l’extérieur de la fenêtre attira son attention et il vit Tonya marcher sur le chemin de sable entre les longues tiges d’avoine de mer, la tête baissée et le pas lent et mesuré. Une fois de plus, un désir irrépressible de la tenir dans ses bras l’envahit.

Il sortit par la porte arrière et s’avança sur la vaste terrasse. Le soleil brillait et il y avait une légère brise. L’épais pull noir qu’il portait lui tiendrait chaud. Elle s’était arrêtée en haut de la dune et avait fixé l’océan pendant un moment avant de descendre sur la plage.

Quittant le porche, il suivit lentement Tonya, lui donnant l’espace dont elle avait besoin. Il marcha dans ses traces dans le sable jusqu’au sommet de la dune. Il s’y arrêta et enfonça les mains dans ses poches. L’inquiétude qui l’habitait se dissipa devant le petit sourire triste qu’elle lui adressa après s’être retournée. Lui rendant son sourire, il suivit les empreintes de ses pas jusqu’à ce se tenir à ses côtés.

* * *

Quand elle vit Ashure en haut de la dune, Tonya s’arrêta et attendit qu’il la rejoigne. Il avait dû terminer son nettoyage magique en un temps record, car elle était sur la plage depuis moins de dix minutes. Son expression dure s’adoucit lorsqu’elle vit son inquiétude se transformer en soulagement et en plaisir à sa vue.

Il lui était difficile de rester en colère contre lui. Alors qu’elle était plongée dans sa contemplation de l’océan, elle s’était repassé ses échanges avec Dan au petit-déjeuner et n’avait pu s’empêcher de trouver de l’humour dans la situation. Après tout, jamais encore deux hommes ne s’étaient disputé son attention de la sorte. C’était comme regarder un match de boxe où les hommes essayaient de se surpasser en utilisant des mots au lieu de leurs poings.

— La cuisine est propre comme vous l’avez demandé, ma Dame, annonça-t-il avec une révérence royale et un sourire.

Elle gloussa et secoua la tête.

— Et pas de mains fripées… je suis impressionnée, rétorqua-t-elle d’un air dédaigneux.

Il leva les mains afin qu’elle puisse les inspecter.

— Non, je ne soumettrais jamais votre chair délicate à de tels mauvais traitements, plaisanta-t-il avant de baisser les mains et de redevenir sérieux. Je vous dois des excuses pour mon comportement au petit-déjeuner. J’ai peut-être été un peu…

Il s’arrêta, essayant de trouver le mot juste.

— Arrogant, possessif, un peu jaloux ? suggéra-t-elle.

Ashure prit sa main dans la sienne et y déposa un tendre baiser.

— Vous me blessez par votre sagacité, mais je dois avouer que tous ces mots conviennent, reconnut-il.

Tonya serra ses doigts dans les siens et soupira.

— Alors pourquoi j’ai le sentiment que vous n’avez absolument aucun remords ? demanda-t-elle alors qu’ils se tournaient et commençaient à marcher sur la plage.

— Au moins, j’ai admis mon comportement et je me suis excusé. L’adjoint Dan l’a-t-il fait ?

Elle secoua la tête.

— Non, il ne l’a pas fait.

Elle resta silencieuse un moment avant de reprendre la parole.

— Maintenant que je suis au courant pour les Sept Royaumes, vous et les autres que j’ai rencontrés, je pense que je ne pourrai plus jamais regarder le monde de la même manière, admit-elle, sa voix à peine audible.

* * *

Le murmure de Tonya trouva de l’écho chez Ashure. Il se souvenait des sentiments qui l’avaient agité peu après que Simon lui eut fait le don — ou la malédiction, selon le jour — de la souveraineté. Elle s’arrêta de nouveau et regarda l’eau. Il vint à son niveau et lui serra doucement la main en signe de compréhension.

— J’ai ressenti la même chose fut un temps, admit-il.

Elle le regarda avec surprise puis libéra sa main de la sienne, la leva et repoussa ses cheveux rabattus sur son visage par le vent et qui lui bloquèrent temporairement la vue. Il la sentait l’étudier.

— Qu’est-ce qui s’est passé et comment vous avez fait face à ça ? demanda-t-elle.

Il enfonça les mains dans les poches des culottes en coton noires qu’il avait trouvées ce matin-là.

— Ah, c’est toute une histoire, parce que ce qui s’est passé n’a aucun sens si vous ne savez pas pourquoi j’ai été choisi et ce que cela signifie. Mon père était un pirate. C’était un homme misérable qui trouvait des défauts à tout. Ma mère était une nymphe vengeresse qui prenait plaisir à faire souffrir autant qu’elle le pouvait quiconque était assez stupide pour s’approcher d’elle. Quand j’avais sept ans, ils ont tous deux connu une fin horrible. C’était un soulagement d’être enfin libérés d’eux, se remémora-t-il.

— Comme c’est horrible ! Qu’est-ce que vous avez fait ? demanda Tonya avec compassion pour le garçon qu’il était.

Les souvenirs firent sourire Ashure.

— J’ai appris à survivre. Rapidement, je pouvais voler une pièce de monnaie ou du pain à des marchands peu méfiants et partir avec mon trésor avant que quelqu’un s’aperçoive qu’il avait disparu. J’ai écouté et j’ai appris des autres. Le monde était mon terrain de jeu et j’étais déterminé à en apprécier chaque instant. J’ai rapidement appris que le troc permettait d’accéder à des objets de plus grande valeur que ce que je pouvais voler et…

Il se tut un instant.

— Et ? l’encouragea-t-elle.

Il la regarda brièvement avant de prendre une profonde inspiration et de poursuivre.

— J’ai appris que la gentillesse n’était pas une faiblesse comme mes parents me l’avaient dit. Je me suis finalement retrouvé sur un des navires du roi pirate. Malheureusement, ma réputation de tendre et celle de pouilleux incompétent de mon père m’avaient précédé. Le quartier-maître m’a assigné un travail horrible après l’autre, et j’ai attaqué chacun d’entre eux avec une détermination à toute épreuve. J’étais déterminé à lui prouver ainsi qu’à tous les autres pirates qu’ils avaient tort. Je n’étais pas le produit des fautes de mes parents, mais de mon propre honneur et de ma propre force, dit-il en secouant la tête.

— Quel âge vous aviez quand vous avez commencé là-bas ?

— Onze ans. J’étais très imbu de moi-même et j’ai fait en sorte que tout le monde le sache, dit-il en riant.

— Onze ans ! Vous n’étiez qu’un enfant…, siffla Tonya, consternée, avant que sa voix ne meure.

— Je ne réalisais pas que j’en étais un. Cependant, je savais que j’étais plus rapide et que je pouvais me faufiler dans des endroits inaccessibles aux hommes plus grands. Je n’avais pas à me plaindre. Comme je l’ai dit, j’étais libre, et c’était tout ce qui comptait pour moi. Les navires naviguaient de port en port et sur chacun d’eux, j’en ai appris davantage jusqu’au jour où je me suis finalement retrouvé à bord de la Guêpe des Mers, dit-il, murmurant le nom du navire avec révérence.

— La Guêpe des Mers ?

Ashure la regarda de nouveau et sourit.

— C’était l’exploit ultime pour un moins que rien comme moi. J’étais à bord du navire personnel du roi pirate. C’était le plus grand, le plus rapide et le plus luxueux de tous les navires qui naviguaient depuis l’île des Pirates, et seuls les meilleurs y avaient une place, se vanta-t-il.

— Waouh, ça a dû vous faire du bien de prouver que tout le monde avait eu tort, songea-t-elle, fascinée par son récit.

— Cela aurait été le cas si je n’avais pas su qu’il y avait eu erreur. Deux lettres avaient été laissées bien en évidence sur le bureau de mon ancien capitaine. L’une était une lettre de discipline, l’autre de transfert à la Guêpe des Mers. Le capitaine avait un petit problème de vue et il s’était trompé en remplissant les formulaires. Donc, au lieu d’être envoyé sur un navire prison, j’ai été envoyé sur la Guêpe des Mers. Quoi qu’il en soit, mon ancien capitaine était ravi de se débarrasser de moi, dit-il avec un clin d’œil.

Elle lui lança un regard exaspéré.

— Qu’est-ce que vous avez fait pour l’énerver à ce point ?

— Il avait deux très belles filles que j’en suis venu à connaître assez intimement, avoua-t-il.

— Oh !

Elle laissa échapper un rire nasal.

— J’étais un jeune homme de vingt ans à l’époque. Hélas, mon ancien capitaine avait des amis haut placés et l’on m’a confié une fois de plus les pires tâches. J’avais appris assez de magie au fil des ans pour rendre les tâches divertissantes. J’avais prévu de profiter du prestige d’être sur le navire du roi pirate sans aucune des responsabilités et pendant un certain temps, c’est ce qui s’est passé. Cela a duré vingt ans, dit-il, la voix baissant sur les derniers mots.

— Le roi pirate avait-il une charmante fille que vous avez séduite ? interrogea-t-elle sur un ton sardonique.

— Non, il avait une femme charmante, aussi belle qu’elle était délicate. Elle venait de l’île des Monstres, une nymphe comme ma mère, mais d’une nature douce. Dame Amadeen savait qu’être éloignée de son espèce était dangereux pour sa santé, mais contrairement à ma mère qui n’hésitait pas à nous quitter, mon père et moi, pour y retourner quand elle en avait besoin, dame Amadeen aimait Simon Black plus que tout au monde, et elle refusait d’être séparée de lui. Quand j’avais neuf ans, je lui ai offert un cadeau qui l’a aidée à retrouver la santé. Je travaillais sur les quais de l’île des Géants, et la Guêpe des Mers était arrivée au port. J’ai su que c’était une fée dès que je l’ai vue. Je savais aussi qu’elle était très malade.

Il regarda Tonya avec un petit sourire puis poursuivit ses explications :

— Elle portait un panier de fleurs. Comme j’avais neuf ans et que je voulais impressionner une jeune fille qui avait attiré mon attention, j’ai pris quelques fleurs en échange d’un bracelet en crins de licorne que je m’étais approprié au cours de mes voyages.

— Des crins de licorne ! s’exclama-t-elle, émerveillée. Vous avez des licornes dans les Sept Royaumes ?

Il émit un petit rire, hocha la tête et leva la main pour mettre une mèche de cheveux noirs derrière l’oreille de Tonya.

— Oui, il y a des licornes. Elles sont intrinsèquement timides et difficiles à trouver. Cependant, ce sont des créatures extraordinairement puissantes et intelligentes. Elles ont la capacité de guérir. Le bracelet m’a été donné par une licorne avec laquelle je m’étais lié d’amitié. Xyrie m’a guéri quand j’étais malade et m’a donné les crins en cadeau quand je suis parti. J’en ai fait un bracelet, puis j’ai vu dame Amadeen, qui en avait manifestement bien plus besoin que moi. À mon insu, quelqu’un a observé ma modeste transaction, dit-il en se retournant pour regarder l’océan.

— Qui vous a vu ? s’enquit-elle doucement.

— Simon Black, roi pirate et le mari de dame Amadeen.

Il se remit à marcher. Il avait répondu à la plupart de ses questions, mais il n’était pas encore prêt à tout partager. Les réactions de ceux qui connaissaient son secret dans les Sept Royaumes suffisaient à le faire hésiter. Comment pouvait-il s’attendre à ce que Tonya, une humaine sans compétences magiques, accepte le pouvoir qu’il possédait désormais ?

Elle lui emboîta le pas. La marée était basse et pour le moment, le ciel était dégagé. Une tempête se formait au large de la côte, il le sentait. Elle serait ici plus tard dans la soirée.

Voyant qu’il ne poursuivait pas, Tonya dit :

— Quand j’avais douze ans, mes parents ont été tués dans un attentat à la bombe alors qu’ils faisaient un reportage sur une guerre civile à l’étranger.

— Ils étaient de bons parents envers vous ?

Tonya sourit et hocha la tête.

— Les meilleurs. Aussi loin que remontent mes souvenirs, ils m’emmenaient partout avec eux. Le monde était ma salle de classe. Ils couvraient les questions humanitaires : les effets du changement climatique, de la guerre, de la sécheresse, des inondations et plus encore sur différentes sociétés. Ils parlaient aussi des bonnes choses que les gens pouvaient faire les uns pour les autres. J’ai eu la grippe le jour où l’on devait prendre l’avion. Une voisine s’est portée volontaire pour m’accueillir chez elle. Ils ne devaient partir que pour deux semaines.

Ashure marqua une pause au moment où elle se pencha pour ramasser un joli coquillage. Elle le débarrassa soigneusement du sable qui le recouvrait et resta silencieuse tandis qu’ils reprenaient leur déambulation.

— Que s’est-il passé quand ils ne sont pas revenus ? Êtes-vous allée vivre chez d’autres parents ? questionna-t-il, voulant tout savoir sur elle.

Elle secoua la tête.

— Il n’y avait personne d’autre. Mes parents étaient enfants uniques. Mon père avait été élevé dans une famille d’accueil et il se débrouillait seul depuis l’âge de seize ans. Le père de ma mère était mort et sa mère était atteinte de démence et vivait dans une maison de retraite, expliqua-t-elle.

Il fronça les sourcils.

— Et cette voisine chez qui vous étiez ? Est-ce qu’elle s’occupait de vous ?

Elle fut prise d’un petit rire.

— Pricely n’avait pas la fibre maternelle. Le lendemain de l’enterrement de mes parents, les services de protection de l’enfance ont débarqué. Je n’avais pas d’argent et comme Pricely l’a si éloquemment dit, elle ne faisait pas dans le caritatif.

— Où êtes-vous allée ?

— Chez les Robinson, les Ramsey, les Adams, les Parsley, deux familles William, puis les Peter, les Lance, et quelques autres qu’il vaut mieux oublier avant de me retrouver chez les Rollings. J’ai commencé à perdre le compte des chambres dans lesquelles j’ai dormi et des écoles que j’ai fréquentées. C’est dur d’essayer d’être normale quand on n’a jamais vécu normalement. Je ne trouvais pas ma place jusqu’à ce que je rencontre Max, avoua-t-elle.

— Max, c’est l’homme dont vous avez parlé tout à l’heure. Celui qui vous a réveillée.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Max était flic. Il l’est toujours, mais il est inspecteur maintenant. Il ne m’a jamais abandonnée. Max m’a convaincue de donner une chance aux Rollings. Je l’ai fait… pour lui. Quand monsieur Rollings a eu une crise cardiaque la nuit où Decker a failli me tuer, il semblait que j’étais bonne pour la détention juvénile, alors Max et Angela m’ont accueillie chez eux. Pour la première fois de ma vie, j’ai eu une famille normale. Ils ont eu le petit Max, puis Angie, mais ils ne m’ont jamais traitée différemment de leurs propres enfants. C’était bien, dit-elle, jetant par terre le coquillage qu’elle avait trouvé.

Ashure entrelaça ses doigts à ceux de Tonya. Une vague de chaleur et de paix l’envahit lorsqu’elle répondit à son geste en serrant sa main. Ils marchèrent plus d’un kilomètre en silence, chacun perdu dans ses pensées, mais pas un instant il ne se sentit seul. Pour la première fois de sa vie, il se sentait… normal.

Chapitre Six

Des mouettes poussèrent des cris au moment où elles les survolèrent. Tonya les suivit des yeux tandis que les oiseaux descendaient en piqué et se posaient près du bord de l’eau. À contrecœur, elle libéra sa main de celle d’Ashure et repoussa une mèche de cheveux de son visage.

— Je vais vous emmener à quelqu’un qui pourra vous aider à rentrer chez vous, dit-elle brusquement.

— Mais… je viens tout juste d’arriver ! Il n’y a sûrement pas d’urgence, protesta-t-il.

Elle baissa les yeux vers le sable.

— Quelqu’un de votre monde ne va pas s’inquiéter de votre disparition ? Je ne suis personne ici et il y avait des gens qui me cherchaient, fit-elle remarquer.

Ashure haussa les épaules.

— Mes hommes sont habitués à ce que je disparaisse et que je revienne.

— Et ils ne s’inquiètent pas pour vous ? Et si vous êtes blessé ou en danger ou… ou… je ne sais pas, malade ou autre chose ?

— Je suis seul depuis que j’ai sept ans. Je crois que je peux gérer à peu près n’importe quoi, répondit-il sèchement.

— Ouais, vous aviez l’air de vous en sortir plutôt bien ce matin quand vous étiez par terre en train de manger une serpillière, rétorqua-t-elle.

— C’était un peu surprenant, admit-il en souriant.

Elle secoua la tête.

— Quoi qu’il en soit, ce n’est pas un bon endroit pour vous, ici. Notre monde n’a rien à voir avec le vôtre, Ashure. Ici, vous ne pouvez pas remuer un doigt et faire la vaisselle par magie. Les gens des petites villes comme celle-ci sont fouineurs. Ils veulent tout connaître de la vie des autres. Plus vite vous retournerez dans votre monde, mieux ce sera pour tout le monde, insista-t-elle.

— Comment connaissez-vous mon monde ?

Elle lui jeta un regard avant de s’arrêter et de se tourner pour faire face à l’océan. Enroulant ses bras autour de sa taille, elle fixa les vagues qui roulaient. Il s’arrêta à son tour et lui fit face.

— Je suis journaliste. Au cas où vous ne sauriez pas ce que c’est, c’est une personne qui enquête sur ce qui se passe sur le plan local et dans le monde. C’est beaucoup plus difficile aujourd’hui de percer dans le domaine de l’information. Ça fait trois ans que j’écris à mon compte. Je ne gagne pas beaucoup d’argent, mais ça paie les factures — la plupart du temps. J’ai entendu Max parler à Angela de quelques disparitions étranges à Yachats et j’ai pensé que ça pourrait être la chance que j’espérais. Avoir un scoop sur une affaire comme celle-ci pourrait ouvrir beaucoup de portes. C’était frustrant parce que les choses semblaient bizarres dès le début, mais je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus. Ross Galloway, un pêcheur du coin, était le principal suspect dans la disparition de deux femmes, Carly Tate et Jenny Ackerly, mais il n’y avait aucune preuve qu’il avait assassiné qui que ce soit. Et il n’y avait aucune preuve que qui que ce soit avait été assassiné. Elles avaient simplement disparu, dit-elle, inspirant profondément au souvenir de sa frustration.

— Ross n’a pas fait de mal à Carly et Jenny. Carly est mariée à Drago, le roi des dragons, Jenny est avec Orion, le roi des mers, et Ross est avec la princesse Gem. Il l’a aidée à sauver l’île des Éléments d’une créature étrangère. Ils vont bien et ne veulent pas revenir ici, l’informa-t-il.

Elle le regarda.

— Je savais pour Carly et Jenny. Oh, et pour Mike aussi, parce que je l’ai rencontré brièvement quand Marina et lui sont venus au village où j’ai atterri. Je me sentais encore assez mal, alors je n’ai pas pu lui parler beaucoup. Pour Ruth, ç’a été une surprise. Je ne savais pas non plus pour Ross. Je ne sais toujours pas ce qui est arrivé à Asahi Tanaka.

— Je n’ai pas entendu parler de cet Asahi Tanaka, répondit-il en fronçant les sourcils.

— C’est un agent de la CIA, c’est quelqu’un qui travaille pour le gouvernement. J’ai trouvé étrange qu’il s’intéresse à des disparitions. Habituellement, c’est le FBI qui s’en occupe. J’ai creusé un peu et j’ai découvert que la CIA enquête également sur les ovnis et les extraterrestres. Il était avec Ruth sur la plage quand on a tous disparu, expliqua-t-elle.

— Peut-être qu’à notre retour, nous pourrons le chercher, suggéra-t-il.

Elle se tourna vers lui.

— Attendez un peu, il n’y a pas de « nous » qui tienne, seulement un « vous ». J’admets que lorsque je suis revenue ici, j’ai d’abord pensé que ce serait bien de retourner là-bas, mais j’ai eu le temps d’y réfléchir un peu plus. Je veux dire, c’était plutôt cool de voir toutes les choses que les gens du village pouvaient faire une fois que je me suis sentie mieux, mais ce serait totalement ridicule de penser que je pourrais un jour vivre là-bas ! dit-elle en secouant la tête.

Il fronça les sourcils.

— Vous n’avez vu qu’une petite partie des Sept Royaumes. Imaginez si vous étiez à bord de la Guêpe des Mers. Nous pourrions naviguer vers chaque île et vous verriez des merveilles que vous n’auriez jamais imaginées. Les oiseaux-tonnerre de Nali sont exceptionnels et le royaume sous-marin du roi des mers est aussi magnifique que la partie émergée. Les dragons sont un peu brutaux, mais leur nourriture est incroyable. Le marché de l’île des Géants a tout ce que vous pouvez imaginer et maintenant que Koorgan a rouvert l’île au commerce, j’espère faire plus d’affaires avec eux, dit-il avec un large geste des bras.

— Vous vous entendez parler ? Je suis humaine. Je n’ai pas ma place dans un monde magique. Comment je ferais pour gagner ma vie ? Je ne pense pas que le journal local sera aussi intéressé pour m’envoyer sur un scoop si je ne sais pas de quoi je parle ! rétorqua-t-elle.

— Vous n’aurez pas à gagner votre vie. Je prendrai soin de vous en tant que ma reine consort, déclara-t-il.

Tonya le fixa pendant quelques secondes, se repassant ce qu’il venait de dire pour s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’un malentendu dû à une différence de langues. Après avoir répété sa dernière phrase pour la cinquième fois, elle conclut qu’elle l’avait bien entendu et n’avait pas mal compris ce qu’il voulait dire.

— Votre reine consort, répéta-t-elle. Vous pensez que je suis censée abandonner ma vie ici pour aller dans un monde de conte de fées et devenir votre reine consort, votre femme entretenue ? C’est ce que vous voulez dire, c’est ça ? résuma-t-elle.

Il réfléchit un instant avant de hocher la tête et de sourire.

— Oui, dit-il avec une expression satisfaite.

Elle secoua la tête, incrédule.

— Vous êtes incroyable. Venez, ordonna-t-elle brusquement en se retournant en direction de la maison.

— Où allons-nous ?

Elle lui lança un regard noir par-dessus son épaule.

— Trouver Magna pour que je puisse vous renvoyer chez vous, seul, déclara-t-elle en insistant bien sur le dernier mot.

* * *

— Je ne veux pas voir la sorcière des mers, marmonna-t-il en croisant les bras sur son torse.

— Ceinture de sécurité, s’il vous plaît. Si vous ne la mettez pas, l’alarme va continuer à sonner et nous rendre fous, répondit Tonya, ignorant sa protestation.

— Je ne suis pas prêt à rentrer. Je veux voir votre monde. Il est nouveau et intéressant, ajouta-t-il.

— Vous allez devoir me croire quand je vous dis que vous ne voulez pas en voir plus. C’est bruyant, ignoble, dangereux et sale.

— Il me semble pourtant très beau, insista-t-il avec entêtement.

Elle le fusilla du regard.

— On n’a encore même pas quitté l’allée. Et puis, ce n’est pas en voyant Yachats qu’on peut se rendre compte à quel point le reste du monde est dans la merde, l’informa-t-elle.

— J’ai vu le côté infect de la vie, rétorqua-t-il avant de pincer les lèvres.

Elle était extrêmement têtue. Il avait essayé de la raisonner. Il avait essayé de lui faire son regard de braise. Il avait même essayé de la corrompre. Rien n’avait marché !

Elle refusait de croire qu’avoir plus d’humains dans son monde était une bonne chose. Elle pensait que son look sexy était indigeste et il s’était avéré que lui offrir des bijoux et des vêtements n’avait fait qu’empirer les choses. Le ton glacial de son « Je ne suis pas à vendre » résonnait encore à ses oreilles.

Il tapota des doigts sur l’accoudoir du véhicule. Il devait trouver un moyen de la convaincre que son monde et lui seraient parfaits pour elle. De toute évidence, cela allait être un peu plus compliqué qu’il ne l’avait prévu.

Il se tourna vers la fenêtre, regardant défiler sans vraiment les voir plusieurs maisons et bâtiments avant d’entrer dans une ville. À bien des égards, cela ressemblait à un village de chez lui ; si l’on passait outre les vêtements, les véhicules, les bâtiments et le fait que tout le monde se ressemblait. D’accord, il y avait beaucoup de différences, mais rien que Tonya ne pourrait surmonter avec son aide.

— Je ne comprends pas pourquoi vous insistez sur le fait que nous avons besoin de l’aide de Magna. Je n’ai pas eu besoin de l’aide d’une sorcière pour venir ici, je suis sûr que je n’en aurai pas besoin pour repartir, dit-il, se contorsionnant sur son siège afin de pouvoir lui faire face.

Son insistance pour qu’ils voient Magna ne lui convenait pas non plus. Ce n’était pas qu’il était nerveux à l’idée d’affronter la sorcière des mers seul. C’était le souvenir des atrocités que Magna avait perpétrées, que ce soit de son plein gré ou non, qui était encore très présent à son esprit. Il n’aimait pas le fait que Tonya soit sans défense face à une magie aussi puissante.

— Je préfère ne pas prendre le risque. Plus vite vous rentrerez chez vous, moins il y aura de chances que quelque chose tourne mal. En plus, j’ai des projets pour le week-end qui ne vous incluent pas. Il n’est pas question que je vous laisse seul ici et il est hors de question que je vous traîne avec moi. Je n’imagine même pas essayer d’expliquer la situation à Max !

— J’aimerais rencontrer Max. Il est évident que vous tenez beaucoup à lui et j’aimerais rencontrer l’homme qui vous a accueillie chez lui.

Un grognement surpris lui échappa lorsqu’il fut soudainement projeté en avant. Sans la sangle qu’il avait fini par attacher à la demande insistante de Tonya, il aurait heurté le tableau de bord. Se redressant, il la considéra, l’air déconcerté.

Elle dardait sur lui un regard noir.

— Vous ne voulez pas rencontrer Max. Je ne veux pas que vous rencontriez Max. Il va poser des millions de questions et voudra connaître la réponse à chacune d’entre elles. Il a cette… cette étrange façon de vous tirer des choses que vous ne voulez pas qu’il sache. Il peut vous regarder et alors vous ne savez plus où vous mettre. Et n’envisagez même pas de lui mentir. Il est hors de question que je vous emmène chez Max. Vous devez rentrer chez vous. Il n’y a que ça à faire, déclara-t-elle en frissonnant.

— Vous avez failli me faire passer à travers la vitre avant pour me dire que vous avez peur de me laisser — moi, Ashure Waves, le roi des pirates — rencontrer Max, parce qu’il pourrait poser des questions ? répondit-il avec une expression amusée.

Elle se renfrogna et secoua la tête.

— Non, j’ai freiné parce que j’ai failli griller un feu rouge.

Elle pointa du doigt une étrange boîte rectangulaire suspendue à un câble en travers de la route de laquelle émanait une lumière rouge.

— Oh, rouge signifie qu’il faut s’arrêter, j’imagine, songea-t-il.

— Oui, vert passe et jaune, va très vite, répondit-elle sèchement, se souvenant d’une scène de l’un de ses films d’extraterrestres préférés.

— Oh, ingénieux, murmura-t-il.

Il regarda le cercle du bas prendre une teinte vert vif. À ce moment-là, Tonya appuya sur la pédale et le véhicule se remit à avancer. Il mourrait d’envie de tester l’engin qu’elle conduisait. Il se doutait que contrôler un tel véhicule serait presque aussi amusant que lorsqu’il avait attelé les étalons cracheurs de feu de Nali à son carrosse.

— Max ne se contente pas de poser des questions, il obtient des réponses. Peu importe à quel point vous vous croyez intelligent, il saura qu’il y a quelque chose de différent chez vous. Vous allez devoir me faire confiance quand je vous dis qu’il vaut mieux que vous rentriez chez vous, déclara-t-elle.

— Néanmoins, je souhaite le rencontrer, affirma-t-il calmement.

— Grrrr, grogna-t-elle entre ses dents.

Il la regarda pousser un levier sur le côté de la colonne de direction. Une lumière verte clignotante apparut sur la console devant elle et elle tourna dans la rue. Il enregistra l’information au cas où il en aurait besoin plus tard.

Cinq minutes plus tard, ils s’engageaient sur une longue allée sinueuse. Tonya s’arrêta et regarda la maison. Elle prit une grande inspiration avant de passer en position parking et de couper le contact.

— Allons-y, dit-elle avant de pousser sa portière et de descendre du véhicule.

* * *

Tonya sonna à la porte et attendit avec impatience. Les chiens aboyaient à l’intérieur. Une minute plus tard, elle entendit une voix crier aux chiens de reculer. Elle fronça les sourcils lorsqu’un adolescent jeta un coup d’œil par la fenêtre avant d’entrouvrir la porte.

— Est-ce que Magna est là ?

— Non. Ils sont partis à Seattle ou un truc du genre pour la semaine. Ils seront de retour lundi. D’ici là, je m’occupe de la maison et des chiens, dit l’adolescent.

— Et ils te font confiance ? demanda-t-elle, incrédule.

Le gamin la regarda avec une expression irritée.

— Je suis responsable et j’ai plus de dix-huit ans. Et puis, Gabe me tuerait si je foirais et que je faisais une connerie, rétorqua-t-il avec mauvaise humeur.

— Oui, je le vois bien faire ça. D’accord, merci quand même, dit-elle avec un grand soupir.

— Vous voulez que je leur passe un message quand ils appelleront pour prendre des nouvelles des chiens ?

Tonya secoua la tête.

— Non. Je suppose qu’on va devoir attendre lundi. Merci quand même.

— Pas de problème, dit le garçon avant de fermer la porte.

Elle lança un regard irrité à Ashure lorsqu’elle vit son sourire. Il n’avait pas besoin d’avoir l’air si content. Pinçant les lèvres, elle passa devant lui et se dirigea vers la voiture.

— Je peux conduire ? demanda-t-il d’une voix pleine d’espoir derrière elle.

— Non, lança-t-elle avant d’ouvrir la portière conducteur.

Elle ignora sa légère moue, mais la lueur dans ses yeux ne lui échappa pas. Il était bien comme tous les hommes ! Donnez-leur un nouveau jouet brillant — bon d’accord, sa vieille voiture n’était ni neuve ni brillante, mais elle avait un moteur —, interdisez-leur de s’en approcher et ils y voyaient un défi.

— S’il vous plaît, supplia-t-il gentiment.

— Non, répéta-t-elle, essayant de ne pas rire en voyant sa moue de plus en plus prononcée. Montez dans la voiture.

— Je suppose que cela signifie que je vais rencontrer Max, n’est-ce pas ? dit-il avec une expression satisfaite.

— Pas si je peux l’empêcher, marmonna-t-elle.

Chapitre Sept

— Où allons-nous ? demanda Ashure en voyant Tonya prendre la direction opposée à celle d’où ils venaient.

— Comme il faudra attendre pour avoir l’aide de Magna, j’ai pensé qu’on pourrait aller au parc d’État. Ça semble être le dénominateur commun entre les disparitions. Carly a disparu lors d’une randonnée là-bas. On va d’abord essayer cette piste. Mike a disparu sur la plage. Jenny a aussi disparu dans le parc, mais je ne sais pas exactement où, expliqua-t-elle.

— Trouvez-vous vraiment ma présence si désagréable que vous avez hâte de vous débarrasser de moi ? s’enquit-il tranquillement.

Elle lui jeta un coup d’œil avant de se reconcentrer sur la route sinueuse.

— Non, je ne vous trouve pas du tout désagréable. C’est juste que… vous ne savez pas à quel point ça pourrait être dangereux si quelqu’un découvrait qui vous êtes vraiment et d’où vous venez. Le gouvernement serait le cadet de vos soucis.

L’inquiétude perceptible dans sa voix lui réchauffa le cœur. Si elle était inquiète, cela signifiait qu’elle se souciait de lui. Si elle se souciait de lui, cela signifiait qu’il avait une chance.

— Je suis heureux que vous me trouviez séduisant.

— C’est tout ce qui vous intéresse ? Vous n’avez pas compris quand je vous ai dit que vous étiez en danger ici, un danger terrible, horrible et mortel ? demanda-t-elle d’une voix dure.

— Si, je vous ai comprise. Vous vous souciez de mon bien-être. Un pirate est habitué au danger. Nous vivons pour le danger, dit-il d’un air dramatique.

— Eh bien, devinez quoi ? interrompit-elle.

Il se figea, les mains en l’air.

— Quoi ?

— Les pirates morts n’ont plus de vie à vivre. La semaine va être longue. Je le vois venir gros comme une maison, marmonna-t-elle.

— Tout se passera bien. Je suis très résistant, promit-il.

L’expression exaspérée sur son visage, le tressaillement de ses lèvres et le regard amusé qu’elle lui lança le firent rire. Il tendit le bras, prit sa main, la porta à ses lèvres et y déposa un baiser. Le sourire qui étirait les lèvres de Tonya s’agrandit et elle secoua la tête.

— Vous êtes casse-pieds comme ça avec tout le monde dans votre monde ? s’enquit-elle avec curiosité.

— Casse-pieds ? Moi ? Bien sûr que non, mentit-il de façon peu convaincante.

Elle lui lança un regard sceptique.

— Je n’y crois pas une seconde, rétorqua-t-elle.

* * *

Tonya s’arrêta devant la cabine du ranger. Elle baissa sa vitre et attrapa son sac à main. Après une fouille minutieuse de son contenu, elle trouva son portefeuille et le sortit. Elle l’ouvrit, sortit son pass pour le parc et le tendit au ranger.

— Bonjour… oh, tiens, comment ça va ? Tonya, c’est ça ? salua-t-il.

Elle leva les yeux vers le visage souriant de Marty.

— Oui, tout va bien, Marty. Je n’ai jamais vraiment eu l’occasion de vous remercier pour votre aide. Vous avez récupéré votre veste ? Le docteur Field a dit qu’il s’assurerait que vous l’ayez.

— Oui, Anne m’a appelé pour me dire que vous l’aviez laissée. Je suis passé la prendre en allant au travail le lendemain matin. Je suis content que vous alliez bien. Je suis surpris que vous soyez restée dans le coin, avec tout ce qui s’est passé et toutes ces disparitions. Certaines personnes ici continuent de penser que Ross Galloway est responsable, encore plus maintenant qu’il a disparu, répondit Marty, s’appuyant contre le rebord de la fenêtre de la cabine.

— Ross Galloway est très heureux, surtout maintenant qu’il n’est plus mort. La princesse Gem et lui sont promis l’un à l’autre. Les autres de votre monde sont également très contents. Carly et Drago ont plusieurs jeunes dragons et Orion et Jenny ont agrandi leur famille. Mike et Marina attendent leur premier enfant et Ruth n’a plus la taille d’une poupée à présent que le sort jeté par la sorcière des mers a été corrigé. Koorgan en est très heureux, déclara Ashure avec bonhomie.

Marty affichait une expression déconcertée et essayait désespérément de mieux voir Ashure. La mâchoire de Tonya commençait à lui faire mal à force de serrer les dents et d’essayer de garder un sourire plaqué sur ses lèvres. Elle ne cessait de remuer d’avant en arrière sur son siège pour bloquer la vue de Marty. Si Ashure disait un mot de plus, il n’aurait pas à s’inquiéter du fait que le gouvernement ou un scientifique fou le torture et le tue. Elle s’en chargerait pour eux.

— Eh bien, c’était sympa de vous parler. On va juste faire une petite randonnée. Je vous souhaite une bonne journée, dit-elle en arrachant le pass de la main de Marty.

— Mais, comment est-ce qu’il sait… ?

La protestation de Marty s’estompa alors qu’elle s’éloignait. Elle s’agrippait au volant avec tant de force qu’elle ne serait pas surprise d’y laisser l’empreinte de ses mains. Elle attendit que la cabine du ranger ne soit plus en vue pour prendre une longue et profonde inspiration avant d’expirer brusquement.

— J’ai trouvé que ça s’est très bien passé. Maintenant, il va dire à tout le monde que Ross n’a pas tué Carly et les autres, déclara Ashure sur un ton suffisant.

Je vous en prie, s’il y a une puissance supérieure quelque part, ne me donnez pas l’occasion de le pousser d’une falaise, supplia-t-elle en silence.

* * *

Tonya se gara sur la même place de parking que Carly Tate avant sa disparition. Il était difficile de croire que plus de trois ans s’étaient écoulés depuis. Personne n’y avait vraiment accordé beaucoup d’importance avant la disparition de Jenny — et de celle de Mike ensuite. L’histoire ne lui était arrivée aux oreilles qu’après la disparition de Jenny.

Elle regarda Ashure. Il se tenait de l’autre côté de la voiture et regardait autour de lui.

Il dégageait quelque chose qu’elle trouvait à la fois attirant et déroutant. Il était joyeux, trait de caractère qu’elle n’avait pas rencontré souvent chez les gars avec qui elle était sortie. La plupart de ceux qu’elle connaissait avaient assez de bagages émotionnels pour remplir la soute d’un cargo et ils semblaient prendre plaisir à les transporter avec eux, contrairement à Ashure qui embrassait son éducation peu orthodoxe.

Il était beau d’une manière diabolique. Il n’était pas difficile d’imaginer de la chair brûlante et des draps en désordre quand elle le regardait. Un juron silencieux lui traversa l’esprit lorsqu’elle sentit ses mamelons durcir à l’idée de ce qu’il pourrait leur faire.

— Je pensais qu’on pourrait essayer le dernier chemin emprunté par Carly, d’après ce que l’on en sait, suggéra-t-elle.

Elle appuya sur le bouton de verrouillage de la clé électronique qu’elle tenait à la main. Le bip retentit avec force, effrayant quelques oiseaux perchés dans les arbres. Elle mit la clé dans sa poche avant de fermer sa veste.

Inutile de laisser voir que mes tétons sont durs, pensa-t-elle avec ironie.

— Je ne pense pas que ce serait une bonne idée d’utiliser le portail que Carly a utilisé, commenta Ashure, l’air mal à l’aise.

Elle contourna la voiture et le regarda en fronçant les sourcils.

— Pourquoi ?

Ashure lui adressa un sourire en coin.

— Carly est entrée par un portail qui l’a menée dans une tanière de dragon sur l’île du Dragon, et ce n’était pas n’importe quelle tanière. Elle appartenait à Drago, le roi des dragons lui-même, expliqua-t-il.

— Et alors ? Vous vous retrouvez sur l’île du Dragon. Vous êtes ami avec ce Drago, non ?

Il acquiesça d’un signe de tête, marqua un temps d’arrêt, puis haussa les épaules.

— Oui, je me considère en bons termes avec Drago, mais vous ne comprenez pas. Les dragons sont très possessifs envers leur trésor. Ils utilisent tous types de magie et de champs de force pour empêcher les autres, y compris les autres dragons, de le trouver. Si quelqu’un parvient à passer tous les pièges du dragon, ce dernier saura à l’instant même où une seule pièce du trésor a été déplacée, poursuivit-il.

Elle le regarda avec une expression vide.

— Trésor, dragons, d’accord, ils sont protecteurs. J’ai vu des films. Ce Drago n’a pas fait de mal à Carly, alors leur possessivité doit être un peu exagérée. En plus, vous ne voulez pas le trésor de Drago, vous voulez juste rentrer chez vous, raisonna-t-elle.

— Drago me brûlerait vif si je ne faisais que songer à entrer dans sa tanière. Je suis beaucoup de choses, mais résistant au feu n’en fait pas partie, surtout quand ce feu vient d’un dragon. Je n’ai pas vraiment la meilleure réputation quand il s’agit de résister à l’attrait de l’or du dragon, finit-il par avouer.

— Vous avez déjà volé un dragon ? devina-t-elle.

— Volé est un mot dur. Je dirais plutôt acquis par un…

Il s’arrêta et soupira.

— Bon, d’accord, une fois… j’ai volé une pièce d’or à un dragon. Ce n’est pas une aventure dont je souhaite me souvenir, admit-il à contrecœur.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et le regarda.

— Vous n’allez pas me laisser sur ma faim. Allez, je peux sentir qu’il y a une histoire. Racontez ce qui s’est passé, insista-t-elle.

Le visage d’Ashure se crispa en une expression résignée et affligée.

— J’étais un jeune garçon, donc la dragonne ne m’a pas tué, mais je dirai qu’elle m’a laissé… euh… me sentir vulnérable. Après m’avoir forcé à me déshabiller, elle a brûlé mes vêtements, a récupéré sa pièce et m’a dit que la prochaine fois que je volerais un dragon, ce ne seraient pas que mes vêtements et ma fierté qui prendraient feu. J’ai dû me procurer des vêtements dans un village voisin tout en ne portant rien d’autre que des feuilles.

— Elle… oh, ça a dû être assez embarrassant, dit-elle en gloussant.

— Assez pour que je me méfie quand j’ai affaire à un dragon, convint-il.

Elle s’avança et déposa un baiser surprenant sur sa joue. Il la regarda dans les yeux. Une lueur amusée y brillait. Un sourire courba lentement les lèvres d’Ashure.

— Je suis contente qu’elle n’ait rien brûlé d’important, murmura-t-elle.

— Comment pouvez-vous le savoir si vous ne vérifiez pas ? plaisanta-t-il.

Elle pencha la tête en arrière et rit, puis lui tapota le torse. Elle pivota et commença à s’éloigner, mais elle s’arrêta et le regarda avec un sourire sexy.

— Vous avez raison. Voir, c’est croire, et mon truc, c’est de vérifier la véracité de ce qu’on me dit, dit-elle avec un sourire suffisant avant de s’éloigner.

Ashure fixa Tonya, souriant en se repassant mentalement ce qu’elle venait de dire. Sa main glissa de sa poitrine jusqu’à son entrejambe. Oui, il l’avait bien entendue.

— Est-ce qu’on reporte mon renvoi chez moi, alors ? lança-t-il.

Il toucha sa joue où il pouvait encore sentir la chaleur de ses lèvres. Elle rit, mais ne répondit pas à sa question et disparut ensuite sur le sentier. Il souriait encore comme un idiot lorsqu’il s’élança à sa suite.

Chapitre Huit

Alors qu’ils progressaient dans la forêt, la paix qui y régnait envahit Ashure. Le chemin serpentait à travers de hauts séquoias aux troncs épais et de grandes fougères. De petits ruisseaux et des cascades apparaissaient au détour du sentier. Il était évident que l’on avait pris grand soin de prévoir des aires de repos pittoresques lors de la conception du parcours.

De petits poteaux sur lesquels étaient fixées des plaques de métal montraient des images de plantes et d’animaux ainsi que des détails intéressants à leur sujet. Tonya s’arrêtait à chacun d’eux, lisait les informations, puis essayait de trouver les plantes au milieu de la flore. Il adorait l’observer.

— Je sens à nouveau vos yeux sur moi, commenta-t-elle sèchement comme si elle lisait dans ses pensées.

— J’admire simplement la vue, se défendit-il.

Elle le regarda par-dessus son épaule.

— Vous devez être un homme à femmes chez vous, remarqua-t-elle.

Il lui offrit un sourire penaud.

— Je ne crois pas qu’il serait dans mon intérêt de répondre à cette affirmation, déclara-t-il.

Elle se redressa et secoua la tête.

— Probablement pas, convint-t-elle en riant.

— C’est très paisible ici. D’après ce que vous avez décrit précédemment, je m’attendais à une foule d’humains en colère avec des fourches et des torches. Cette région me rappelle l’île des Géants, observa-t-il.

— La foule en colère viendra si vous êtes découvert. Vous venez de l’île des Pirates, c’est ça ? À quoi ça ressemble ?

Il fronça les sourcils en réfléchissant à sa question. Il avait toujours considéré son île natale comme acquise. C’était simplement l’endroit d’où il venait ; il n’avait jamais pensé à ce à quoi elle ressemblerait du point de vue d’un autre. Pour la première fois de sa vie, il songea à la façon dont il décrirait son monde à quelqu’un qui n’y était jamais allé.

— L’île des Pirates est magnifique, commença-t-il d’une voix lente et mesurée alors qu’ils se remettaient à marcher. Il y a deux îles principales qui constituent la majorité du royaume et presque une douzaine d’îles plus petites qui l’entourent. La grande île est celle où je réside quand je suis à quai. Je dois admettre que je n’y passe pas autant de temps que je le devrais. L’amour du voyage est encore très présent dans mon sang.

— Est-ce que ça pourrait être plus complexe ? Peut-être que vous y avez de mauvais souvenirs qui rendent le séjour là-bas difficile, suggéra-t-elle.

— Peut-être, mais mes souvenirs peu plaisants ont plus à voir avec mes parents qu’avec une région spécifique puisque mon père n’est jamais resté très longtemps au même endroit. C’est peut-être la raison pour laquelle je n’ai jamais beaucoup pensé à l’endroit d’où je viens. L’île a toujours été là, confia-t-il.

— C’était quoi votre souvenir préféré quand vous étiez enfant ?

— Les pavés, répondit-il aussitôt en souriant. Je montais à l’arrière de la charrette que ma mère utilisait pour vendre ses créations et ses potions et je riais quand elle criait sur les piétons qui se mettaient en travers de son chemin. Sa voix montait et descendait au gré des chocs des roues le long de la route.

— Ah, vous étiez un de ces bébés nés avec un gène sadique, remarqua-t-elle.

Un rire grave et tonitruant lui échappa.

— Peut-être un peu, mais je vous promets que c’était bien mérité, dit-il en plaquant une main sur son cœur.

— Alors, qu’est-ce que vous aimiez d’autre ? l’encouragea-t-elle.

— Les couleurs et toutes les personnes et les choses merveilleuses du marché, faire des bêtises avec les singes des mers, monter sur le dos d’un centaure…, songea-t-il à mesure que les souvenirs se succédaient.

Ashure ne savait pas vraiment comment Tonya s’y prenait, mais elle le poussait à lui dire des choses qu’il n’avait jamais racontées à personne d’autre. Elle lui avait posé des questions sur ses parents et il lui avait répondu. Tous ses souvenirs n’étaient pas mauvais et ceux qui l’étaient semblaient perdre en importance lorsqu’elle soulignait toutes les aventures incroyables qu’il avait vécues.

L’après-midi parut passer toute seule et avant qu’il ne s’en rende compte, ils marchaient en silence le long de la plage où Mike avait été vu pour la dernière fois. Il prit sa main dans la sienne. Elle la serra et s’arrêta. Ils restèrent immobiles, en silence, le regard perdu sur l’eau.

— Il y aura des vents très violents ce soir, murmura-t-il.

— Comment pouvez-vous le savoir ? Ça a l’air calme et dégagé, dit-elle en mettant ses cheveux derrière son oreille.

— Je peux le sentir. J’ai la mer dans le sang. Nous devrions rentrer chez vous, conseilla-t-il.

— Ashure.

Elle lui fit face et il baissa les yeux vers elle. Leurs regards se rencontrèrent, et bien qu’il ait voulu se détourner avant qu’elle ne puisse voir les âmes qu’il retenait captives, il n’y parvint pas. Elle étudia ses yeux puis leva une main et la posa doucement contre sa joue.

— Merci pour cette journée, Tonya, dit-il doucement.

— On n’a trouvé aucun des portails.

— Parfois, ce que l’on cherche n’est pas ce que l’on est censé trouver. Peut-être que les portails ne sont destinés à être trouvés que lorsque le moment sera venu pour ce que le destin nous réserve.

Elle émit un petit rire.

— C’est une explication assez profonde pour « rien trouver », concéda-t-elle.

Il était tout à fait conscient de la main qu’elle avait posée contre sa joue, de la façon dont son pouce le caressait tendrement et de la façon dont elle continuait à le regarder profondément dans les yeux. Elle s’approcha de lui, fit glisser sa main le long de son cou jusqu’à son épaule tandis qu’elle posait l’autre contre son torse.

— L’un de mes professeurs m’a dit un jour que les yeux sont le miroir de l’âme, murmura-t-elle.

Il passa un bras autour de sa taille et la rapprocha encore de lui.

— Que vois-tu quand tu regardes dans les miens ? demanda-t-il doucement.

— Des ombres, murmura-t-elle.

Il se pencha en avant et captura ses lèvres. Sa réaction fit tambouriner son cœur dans sa poitrine. Elle pouvait voir les ombres et pourtant, elle ne fuyait pas. L’espoir le gagna lorsque ses lèvres s’entrouvrirent et qu’elle lui rendit son baiser.

Sa main remonta le long de son bras et ses doigts allèrent s’emmêler dans ses cheveux. Leurs langues se touchèrent et elle gémit. La main de Tonya se replia sur le devant de sa chemise et il sentit ses doigts glisser entre les boutons jusqu’à ce qu’ils soient pressés contre sa peau brûlante.

Ce fut le bruit de sifflements et de rires qui finit par les séparer. L’exaspération enfla en Ashure, qui fut tenté d’envoyer une vague scélérate sur le groupe d’adolescents qui les regardaient bêtement et les sifflaient. Comme si elle avait lu dans ses pensées, Tonya prit sa main au moment où il commença à la lever.

— Laisse-les s’amuser. Il n’y a pas grand-chose d’autre à faire ici, plaisanta-t-elle.

— S’il le faut, répondit-il calmement.

— Hé, le vieux, pourquoi tu ne prends pas une chambre ? cria l’un des garçons.

— Le vieux ! siffla Ashure.

— Ou si ta copine veut vraiment s’amuser, on peut lui faire passer un bon moment, ajouta un autre.

— D’accord, tu peux donner une leçon à ces sales morveux, marmonna-t-elle.

— Merci. Maintenant, montrons-leur ce qu’un très vieux pirate peut faire, dit-il avec un clin d’œil.

— Oh, ça devrait être amusant, rit-elle.

Avec un sourire sardonique, Ashure se tourna vers le groupe de quatre garçons duquel continuaient à fuser des commentaires narquois. Une leçon de bonnes manières leur serait bénéfique.

— Une douche froide devrait les rafraîchir, répondit-il.

Utilisant un simple sort d’averse avec une légère modification, il envoya une pluie d’eau glacée sur le groupe de garçons qui riaient, leurs remarques insultantes se transformant en hurlements.

Tonya rit de plus belle lorsque les garçons partirent en courant et que la pluie torrentielle les poursuivit. Il ajouta un peu de foudre au sort, pas assez pour les tuer, mais assez pour les encourager à ne pas s’arrêter. Tonya rit aux éclats en voyant un éclair frapper l’un des adolescents à la traîne au derrière. Son cri strident et sa soudaine course folle manquèrent de faire s’étaler par terre les trois garçons qui le précédaient.

— N’oublie pas le grand qui a fait le commentaire de la copine, fit-elle remarquer.

— Ni celui qui m’a traité de vieux, dit-il avec un petit rire.

Il remua les doigts et de fines lignes d’électricité jaillirent autour des adolescents qui se mirent alors à pousser des jappements frénétiques et à sautiller en tous sens. Les garçons disparurent ensuite sur le chemin dans la forêt et il soupira.

Tonya tomba contre lui, riant si fort qu’elle en avait les larmes aux yeux. Elle appuya sa tête contre son épaule lorsqu’il enroula son bras autour de sa taille. Le rire d’Ashure se mêla au sien.

— C’est trop cool. C’est probablement une bonne chose que je n’aie jamais eu ce genre de capacité. J’aurais eu beaucoup plus de problèmes, dit-elle en soupirant et en essuyant une autre larme au coin de son œil.

Il lui sourit.

— Il se peut que j’en aie abusé une ou deux fois. C’est un peu plus difficile de s’en sortir quand on vit dans un monde où les autres sont aussi puissants que vous, voire plus, avoua-t-il.

Son sourire s’effaça quand elle se retourna et leva les yeux vers lui. Ses yeux brillaient encore d’humour, et ses joues étaient rougies par leur marche et ses éclats de rire. Un sentiment de paix l’envahit. Malgré la détermination de Tonya à le renvoyer chez lui, la journée avait été bonne. Par chance, aucun des portails ne s’était présenté, autrement, il aurait peut-être dû entraîner Tonya avec lui, car il était certain d’une chose : il n’irait nulle part sans elle.

— Nous ferions mieux d’y aller. La tempête sera là dans quelques heures, murmura-t-il.

— Ouais, je suppose qu’on devrait rentrer.

— Tonya…, l’interpella-t-il alors qu’elle commençait à se détourner.

Elle s’arrêta et le regarda.

— Oui ?

Il leva une main et lui caressa la joue.

— Merci encore pour cette journée. Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’en ai autant apprécié une, avoua-t-il.

Elle le parcourut d’un regard scrutateur et lui sourit.

— Tu ne dois pas sortir beaucoup alors, dit-elle avec un rire gêné.

Chapitre Neuf

Comme l’avait prédit Ashure, des nuages sombres et menaçants s’accumulaient à l’horizon. Tonya frotta ses bras couverts de chair de poule. En dépit de son chemisier à manches longues et du pull léger qu’elle portait par-dessus, elle se sentait frigorifiée. À en juger par le vent fort qui balayait la plage, la tempête qui s’annonçait serait violente.

Elle se détourna de la fenêtre et se dirigea vers la gazinière. Peu après leur retour, elle avait commencé à préparer une grande casserole de chili. Soulevant le couvercle, elle prit la louche et remua le mélange épicé de viande, de haricots, et de sauce. Ce n’était pas grand-chose, mais ce serait agréable en cette froide soirée.

Un sourire se dessina sur ses lèvres lorsque Ashure cria une fois encore sur la télévision, qui diffusait un match de football. Au cours de la dernière heure, il avait été complètement absorbé par les matchs, passant de l’un à l’autre. Dès qu’il avait compris la stratégie de base, il s’était pris au jeu.

— À quoi tu pensais ? Tu n’avais pas vu cet homme ? Vous vous appelez les Géants¹ ? J’ai vu des pixies plus grandes que votre homme qui court avec la balle, grognait-il bruyamment dans le salon.

Remuant le chili avec une louche, elle remplit deux bols qu’elle avait posés au préalable sur le plan de travail. Elle était sur le point d’en prendre un en main quand elle sentit une paire de bras glisser autour de sa taille et une joue se presser contre le côté de sa tête. Elle réprima un cri perçant et recouvrit immédiatement ses bras des siens.

— Tu m’as fichu une sacrée trouille. Je croyais que tu étais encore dans le salon, s’exclama-t-elle.

— C’est les, comment vous appelez ça, les publicités. Elles sont divertissantes, mais mon estomac était plus intéressé par les délicieuses odeurs que par le lézard parlant qui n’est de toute évidence pas réel.

— Le repas est prêt. Tu peux manger…, commença-t-elle avant de lever les yeux au plafond.

Les lumières clignotèrent plusieurs fois avant de s’éteindre. La pluie torrentielle et le vent qui hurlait firent gémir et trembler la maison. Elle ferma les yeux un instant et grogna.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il, inquiet.

Elle secoua la tête.

— J’essaie de me rappeler où j’ai vu une lampe de poche. Je pense qu’il y en a peut-être une sur l’étagère dans le cellier. Si je ne la trouve pas, on mangera dans le noir, expliqua-t-elle.

— Inutile de t’inquiéter. C’est parti pour un dîner romantique à la lumière magique, murmura-t-il.

Tonya sentit le baiser léger d’Ashure sur sa tempe avant qu’il ne s’éloigne. Surprise, elle cligna des yeux lorsque d’un geste de la main, il fit apparaître des lumières étincelantes qui s’élevèrent vers le plafond. Ce fut alors comme si un million d’étoiles étaient soudain apparues à l’intérieur.

— Comment… ? souffla-t-elle, émerveillée, les yeux fixés sur les minuscules lumières.

— Ma mère était une nymphe. Les lumières des fées sont aussi naturelles pour nous que respirer. Enfant, j’en remplissais ma chambre, expliqua-t-il.

— C’est si beau, murmura-t-elle, enchantée par les brillants éclats de lumière vert clair.

— Alors je t’en offrirai chaque nuit, promit-il.

La gorge de Tonya se noua et elle hocha la tête. Que pouvait dire une femme à un homme qui lui promettait des lumières des fées chaque nuit ? S’éclaircissant la voix, elle prit l’un des bols de chili et le lui tendit.

— J’ai fait du chili. C’est un de ces plats bien agréables quand il fait froid.

— J’ai hâte d’y goûter.

Sa voix chaude et douce lui fit penser à d’autres choses auxquelles il pourrait goûter. Elle secoua légèrement la tête pour éclaircir ses idées folles.

— Tu veux du lait, de la bière ou de l’eau ? lui demanda-t-elle.

— Comme toi.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Ça peut paraître bizarre, mais j’aime bien boire un grand verre de lait froid le soir, avoua-t-elle.

— Alors va pour du lait. Si tu veux t’asseoir, je vais aller chercher nos boissons.

Il posa le bol de chili fumant sur la table et lui avança une chaise. Elle prit son propre bol, rejoignit la table et s’assit. Avec une expression déconcertée, elle l’observa ouvrir plusieurs placards avant de trouver celui qui contenait les verres. Un sourire triomphant se dessina sur ses lèvres, puis il se dirigea vers le réfrigérateur et l’ouvrit. Après avoir servi rapidement deux verres, il remit la brique de lait à sa place et ferma avec dextérité la porte du talon.

— Tu te débrouilles bien. Qui sait, si tu te retrouves coincé de ce côté du portail, tu pourras toujours travailler au pub ou dans l’un des bouis-bouis qui font des burgers. Je suis sûre qu’ils trouveraient quelque chose à faire faire à un ancien roi pirate, observa-t-elle, un sourire aux lèvres.

— Merci… mais non merci. J’ai servi assez de repas et récuré assez de ponts quand j’étais jeune pour savoir que je ne souhaite pas le refaire, répondit-il sèchement en posant un verre de lait devant elle avant de s’asseoir.

— Alors, que fait un roi pirate de ses journées ?

Il rit et secoua la tête.

— Rien de très excitant, j’en ai bien peur. Enfin, excepté le fait d’éviter de se faire tuer par un alien, de se faire embrocher par un géant ou tuer par un kraken. Je négocie principalement des accords avec les autres royaumes et j’empêche les dragons de brûler tous mes navires jusqu’à la ligne de flottaison, dit-il avec un geste nonchalant de la main. Je dois dire que parmi les derniers événements, les créatures de lave m’ont fait hésiter un instant. Contrairement aux dragons, les pirates, même ceux qui sont moitié nymphe, ne sont pas à l’épreuve du feu. Quand le monstre de lave a enroulé sa main en fusion autour de Drago, j’étais persuadé que le roi des dragons avait rencontré son égal…

Tonya observait Ashure pendant qu’il la régalait d’histoires abracadabrantes qui semblaient tout droit sorties d’un conte de fées. Elle n’était toujours pas parvenue à déterminer s’il était sérieux à propos de l’extraterrestre, du géant et du kraken. Un sourire à la fois timide et stupéfait se dessina sur ses lèvres lorsqu’elle prit conscience qu’il était on ne peut plus sérieux.

Encore une fois, je tiens l’histoire de ma vie et je ne peux en parler à personne, pensa-t-elle avec ironie.

Il marqua une pause et but une gorgée de lait. Sa grimace et le regard critique qu’il lança au verre l’amusèrent beaucoup. Il tapota ses lèvres avec la serviette qu’il avait prise sur ses genoux.

— J’en déduis que tu ne bois pas beaucoup de lait, fit-elle remarquer.

Il lui fit un sourire penaud et secoua la tête.

— Cela ne m’est pas arrivé depuis très, très longtemps.

Cela la fit rire.

— C’est bon pour la santé. À entendre toutes les aventures que tu as vécues, on dirait qu’un peu de calcium en plus ne te ferait pas de mal, plaisanta-t-elle.

— Du calcium… Mes chers parents ont été assez négligents quand ils m’ont envoyé pourchasser la chèvre et ont oublié de me signaler cet avantage, dit-il, étudiant de nouveau le verre avant de le poser à côté de son bol.

— Je t’imagine bien pourchasser une chèvre, répondit-elle en gloussant.

Il lui adressa un autre de ses sourires pleins d’autodérision et lui fit un clin d’œil.

— Ce qui a été encore plus amusant, c’est quand c’est la chèvre qui m’a pourchassé.

Tonya se pencha en avant et l’écouta raconter une histoire amusante après l’autre. À en juger par la lueur dans ses yeux et l’humour dans sa voix, il était évident qu’il avait profondément apprécié son éducation peu orthodoxe.

Plus il lui parlait de son enfance, plus elle pensait à la sienne. Ses parents avaient été aimants et attentionnés… lorsqu’ils étaient présents. Ils lui avaient laissé une très grande liberté, lui permettant d’explorer à sa guise, et vivre dans tant de lieux différents avait non seulement éveillé sa curiosité sur le monde qui l’entourait, mais lui avait également permis de voir combien avaient en commun les gens du monde entier.

— Le dîner était délicieux, merci.

— C’était bon, n’est-ce pas ? dit-elle avec un rire gêné avant de se lever et de commencer à empiler les bols vides.

— Je vais nettoyer. Je te rappelle que tu as cuisiné.

— Ça ne prendra que quelques minutes pour mettre les restes dans une boîte et faire la vaisselle si on le fait ensemble.

— Ça me semble bien, murmura-t-il.

— Oui… ça l’est, convint-elle.

Ils restèrent figés dans la lueur magique de la cuisine, se dévorant d’un regard langoureux. Elle prit soudain conscience de ce qu’ils faisaient et se secoua. Bon, d’accord, leurs regards n’étaient peut-être pas langoureux, mais ils s’en rapprochaient assez pour qu’elle sente son visage s’empourprer. Elle se tourna afin de cacher son embarras. Ensemble, ils nettoyèrent la cuisine dans un silence agréable.

Ce qu’elle ressentait pour lui n’avait cessé de croître toute la journée, puis avait mijoté au cours du dîner et finalement explosé pendant qu’ils faisaient la vaisselle. La chaleur montait incontestablement et cela n’avait rien à voir avec la température à l’intérieur de la maison ni le fait qu’elle avait les mains dans de l’eau chaude et mousseuse. Non, cela avait tout à voir avec Ashure, qui plaça leurs verres de lait vides dans l’évier avant de faire glisser ses mains le long de ses bras pour les plonger dans l’eau.

— Pas besoin d’être deux pour faire un peu de vaisselle, dit-elle en le regardant par-dessus son épaule.

— Non, mais j’ai promis que j’aiderai.

Ses bras se couvrirent de chair de poule au son de sa voix grave, sans parler de la sensation de ses mains qui glissaient sur les siennes dans l’évier empli de bulles. Les doux éclats verts des lumières des fées dansaient autour d’eux, conférant au moment un air irréel. Ils se regardèrent dans les yeux et elle siffla lorsqu’il entrelaça ses doigts aux siens et se pencha en avant pour l’embrasser.

Leurs souffles se mêlèrent une fraction de seconde avant qu’il presse tendrement ses lèvres sur les siennes. Tonya se détendit alors que les bras d’Ashure se resserraient autour d’elle. Le baiser fut léger, trop bref et lui donna envie de plus.

— Je pense que je pourrais bien avoir envie de refaire la vaisselle, murmura-t-il après avoir mis fin à leur baiser.

— C’est sûr que tu sais allumer la plongeuse, répondit-elle sans réfléchir.

Le petit rire d’Ashure lui apprit qu’il avait entendu son allusion. Elle secoua la tête et baissa les yeux vers l’eau. Il retira le bouchon de l’évier tandis que les lumières clignotaient et se rallumaient.

— Je… je vais finir la vaisselle. Pourquoi tu n’irais pas voir comment se passe ton match de foot ? suggéra-t-elle.

— Tonya…, murmura-t-il.

Elle secoua la tête.

— Vas-y. Ça vous donnera un sujet de conversation à Max et toi, ce week-end.

Il lui sourit.

— Oui, en effet. J’ai hâte d’y être, répondit-il doucement.

Elle hocha la tête. Il se rinça les mains et les essuya avant de sortir en silence de la cuisine. Lorsqu’elle fut certaine d’être seule, elle s’affala contre l’évier, prit plusieurs longues et profondes inspirations et attendit que ses jambes arrêtent de trembler. Il la rendait folle. Cette pensée la fit gémir.

— Je n’arrive pas à croire que je l’ai invité chez Max, murmura-t-elle.

Elle se redressa et se concentra sur sa tâche. Elle rinça la vaisselle et la posa sur le torchon étalé à côté de l’évier. Quand elle eut fini d’essuyer les plans de travail, elle jeta un coup d’œil dans le salon, où Ashure regardait avec la plus grande attention le match de football.

— Max va l’adorer, marmonna-t-elle.

Concluant qu’elle ne lui manquerait pas, elle décida de prendre un bain puis de travailler un peu. Elle devait écrire un article avant la fin de la semaine. Ces publications régulières maintenaient, à peine, ses finances à flot, mais elles l’aideraient à récupérer son appartement à Portland. À cause de son petit voyage au pays des merveilles, elle était officiellement sans abri. Par chance, elle avait trouvé Mike, qui lui avait écrit une lettre lui accordant la permission de loger chez lui, sans quoi elle vivrait dans sa voiture, ou pire, elle aurait été obligée de retourner vivre chez Max et Angela. Heureusement, son ancien bailleur s’était montré compatissant et avait gardé ses rares effets personnels, car elle avait été portée disparue et présumée morte au lieu de n’être qu’une locataire qui n’avait pas payé son loyer. Il avait donné ses affaires à Max. C’était une raison supplémentaire pour le voir ce week-end.

Elle ferma la porte de sa chambre, prit une culotte propre et sa chemise de nuit trop grande sur laquelle se trouvait un dragonnet en train de lire un livre, puis entra dans la salle de bain attenante. Une fois déshabillée, elle jeta ses vêtements dans le panier en osier dans un coin. Cette salle de bain faisait plus ou moins la taille de son ancien salon. Elle fit couler l’eau dans la grande baignoire îlot, se dirigea vers le lavabo et se brossa les dents avant d’attacher ses cheveux au sommet de sa tête.

Il lui paraissait impensable de ne pas utiliser une si superbe salle de bain, en particulier si elle était équipée d’une baignoire dans laquelle elle avait toujours rêvé de passer des heures. Se penchant en avant, elle vérifia la température et ajouta des sels de bain apaisants qu’elle avait choisis plus tôt. Elle roula ensuite sa serviette pour en faire un oreiller et entra dans la baignoire.

— Oh, ouais, grogna-t-elle en s’enfonçant dans l’eau.

Elle attendit que la baignoire déborde presque avant de couper l’eau, se laissa aller en arrière et ferma les yeux. Un sourire se dessina sur ses lèvres au souvenir du baiser. On ne pouvait pas dire que ce gars n’était pas sexy.

Un gémissement lui échappa alors qu’elle remontait ses mains pour saisir ses seins. Elle imagina que c’étaient les mains d’Ashure sur son corps. Il pinça ses mamelons, qui durcirent.

Oh, et puis zut ! pensa-t-elle en glissant une main entre ses jambes. Ça me calmera peut-être un peu.

Elle pencha la tête en arrière et écarta encore plus les jambes afin de mieux caresser son point sensible. Elle imaginait Ashure entre ses jambes, en train de la sucer. Cette image frappante lui fit lever les hanches.

Sa respiration s’accéléra et elle poussa un long gémissement bas quand l’image d’Ashure en train de la pénétrer ouvrit les vannes de son désir. De minuscules feux d’artifice explosèrent derrière ses paupières et elle frissonna tandis que l’orgasme s’emparait d’elle.

— Bon sang, ça fait trop longtemps, murmura-t-elle.

Rouvrant les yeux, elle sourit de satisfaction. Elle tourna la tête pour regarder la chambre par la porte ouverte alors qu’un désir ardent l’inondait. Oui, son orgasme aurait été bien meilleur si Ashure avait réellement été ici, mais jamais elle ne pactiserait avec le diable. Elle savait que les flammes de l’enfer pouvaient tout consumer et elle était assez intelligente pour éviter de se brûler les ailes.

— Je devrai me contenter de rêver de toi, murmura-t-elle.

Elle se redressa pour prendre un gant et du savon. La joie du bain s’était évanouie avec la dernière vague de son orgasme. La chaleur résiduelle refroidissait maintenant en elle, lui laissant une sensation de vide.

Elle tira sur le bouchon au fond de la baignoire et se leva. En entendant toquer brièvement puis la porte s’ouvrir, elle sauta de la baignoire et jura lorsqu’elle fit tomber sa serviette pliée dans l’eau.

— Attends, je suis toute nue ! lança-t-elle d’une voix légèrement paniquée.

Dans sa hâte, elle fit tomber la nouvelle serviette qu’elle venait d’attraper. Elle grogna tout en se penchant pour la récupérer.

— Tiens, tiens, tiens, si j’avais su qu’il y avait des choses bien plus excitantes à regarder ici, j’aurais oublié le match de football. La fin était terriblement ennuyeuse, pas comme ce que je vois là, dit Ashure.

Elle pivota en entendant sa voix et fit retomber la serviette. Serrant les dents, elle l’attrapa, la secoua et l’enroula autour d’elle sans cesser de lancer des regards assassins à Ashure, qui la regardait avec une lueur amusée et quelque chose de bien plus dangereux. Eh bien, il n’était pas le seul à être dangereux dans cette pièce. Ce peep-show involontaire ne serait pas sans conséquence !

— Tu ne m’as pas entendu te dire d’attendre ? lança-t-elle sèchement.

— Si, mais après j’ai entendu un grognement et j’ai pensé que tu pouvais avoir besoin d’aide, répondit-il distraitement.

Elle coinça le coin de la serviette entre ses seins et les yeux d’Ashure suivirent avidement ses mouvements. Sa mâchoire devenait douloureuse tant elle serrait les dents.

— Ce n’est pas le cas, comme tu peux le voir. Je croyais que tu regardais le match, rétorqua-t-elle.

— Il est terminé. Et ça, c’est assurément bien plus plaisant que le football, murmura-t-il.

Un grognement frustré lui échappa et elle claqua des doigts pour attirer son regard, qui était rivé à ses seins, vers son visage. Ashure leva les yeux vers elle, puis regarda de nouveau ses seins avant de remonter vers son visage. Son petit manège lui fit lever les yeux au ciel, et le long soupir qu’il poussa la fit renifler et secouer la tête. De toute évidence, il n’y avait pas un gars pour rattraper l’autre, peu importait le monde duquel il venait !

— Tu ne peux pas débarquer comme ça dans la chambre de quelqu’un sans permission, Ashure, le réprimanda-t-elle.

— J’ai frappé d’abord, se défendit-il.

— Oui, mais tu n’as pas attendu d’être invité à entrer, rétorqua-t-elle en lui faisant signe de s’éloigner de la porte.

— Je…

Ses protestations furent interrompues lorsqu’elle lui ferma la porte au nez. S’y adossant, elle poussa un long soupir. La semaine allait être très, très longue.

— La semaine ? Bon sang ! Rien que cette nuit va être très longue, marmonna-t-elle.

Elle dénoua la serviette et enfila rapidement sa chemise de nuit et sa culotte avant de sortir la serviette mouillée de la baignoire. Elle était en train de l’essorer quand les lumières clignotèrent une fois de plus avant de s’éteindre. Presque immédiatement, la porte derrière elle s’entrouvrit. Un petit sourire flotta sur ses lèvres lorsqu’elle vit une main apparaître à travers l’étroite ouverture. Des dizaines de lumières des fées s’élevèrent de la paume d’Ashure.

Après avoir étendu la serviette sur le bord de la baignoire, elle alla ouvrir la porte en grand. Ils se regardèrent dans les yeux en silence. En cet instant, elle comprit ce que devait ressentir un insecte devant une lumière à laquelle il était incapable de résister.

— Ashure.

Son nom n’était rien de plus qu’un murmure sur ses lèvres. Il s’avança et elle fut sur le point d’aller à sa rencontre, mais elle se força à s’arrêter. Elle appuya une main au centre de son torse. Au diable les lumières des fées romantiques ! Si elle ne gardait pas la tête froide, les choses allaient rapidement devenir incontrôlables.

— Ashure, tu… je… tout ceci…, essaya-t-elle d’expliquer.

Il fronça les sourcils.

— Suis-je censé comprendre ce que tu dis ? Parce que si je devais interpréter les choses, je dirais que toi, moi, tout ceci est sur le point de mener à quelque chose de très, très bon, murmura-t-il en levant une main pour couvrir la sienne.

Tonya serra le tissu bleu foncé de la chemise d’Ashure, ses doigts glissant dans les espaces entre les boutons. Elle sentait ses poils rêches et bouclés et la chaleur de sa peau. Prenant une profonde inspiration, elle se raidit et le regarda d’un air déterminé.

— Ça n’arrivera pas, Ashure. On vient littéralement de deux mondes différents, toi et moi. Tu retourneras dans le tien et… et je serai ici. Même si tu m’attires… physiquement… même si tu m’attires physiquement, je ne suis pas à la recherche d’une relation. Il serait préférable pour nous deux que les choses restent professionnelles entre nous jusqu’à ce que tu partes, que tu retournes dans ton monde, dit-elle fermement en le poussant afin qu’il recule dans sa chambre.

— Je n’aime pas beaucoup cette idée.

Elle s’arrêta et le fusilla du regard.

— Je ne suis pas partisane des coups d’un soir ou des petites aventures, dit-elle, les dents serrées.

Il l’attira vers lui et fit glisser ses mains jusqu’à ses hanches. Les lueurs féeriques des lumières magiques les entouraient. Sous cette lumière tamisée, elle voyait les ombres floues bouger dans les profondeurs de ses yeux. Au lieu d’être répugnée, elle voulait apaiser son expression tourmentée. Elle leva une main et toucha sa joue.

— Ce n’est pas l’idée d’un coup d’un soir ou d’une brève aventure que je trouve détestable. C’est te laisser ici que je trouve inacceptable, déclara-t-il doucement.

Le désir et l’envie qu’elle lut dans ses yeux lui nouèrent la gorge.

— Ashure.

Il posa un doigt sur ses lèvres.

— J’ai une semaine pour te convaincre, murmura-t-il.

— Une semaine ! Tu crois vraiment pouvoir me convaincre de tout abandonner pour aller au pays des merveilles en une semaine ? demanda-t-elle d’une voix tendue.

— Mais bien sûr… avec un peu d’aide de la part de Max, répondit-il avec un sourire diabolique.

Chapitre Dix

Le lendemain matin, Tonya fut réveillée par des jurons et l’odeur de brûlé. Elle repoussa ses cheveux en bataille de son visage et se redressa en position assise. La lumière du petit matin pénétrait par les grandes fenêtres qui donnaient sur les dunes.

Elle repoussa rapidement les couvertures et sauta du lit en entendant le fracas d’une casserole qui tombait par terre, accompagné d’autres jurons. D’un pas mal assuré, elle traversa le couloir jusqu’à la cuisine. La scène qu’elle découvrit alors la laissa sans voix. On aurait dit qu’une tornade avait dévasté la cuisine. Des coquilles d’œufs cassées parsemaient le plan de travail, de la fumée s’élevait d’une poêle sur la gazinière et Ashure était pratiquement recouvert de farine de la tête aux pieds.

— Tu fais quoi ? exigea-t-elle de savoir.

Elle se rua vers la gazinière et en retira la poêle avant que son contenu ne prenne feu. Ashure darda sur elle un regard frustré.

— J’essaie de te préparer un petit-déjeuner pour pouvoir te l’apporter au lit. Malheureusement, le sort que j’ai utilisé pour traduire les instructions au dos de cette boîte ne doit pas fonctionner parce que je n’y comprends quand même absolument rien et les appareils pour cuisiner sont soit trop chauds, soit trop froids. Et je me suis aussi cogné la tête, se plaignit-il tout en se frottant la tête d’une main pleine de farine.

Tonya se contenta de le dévisager un moment, sans voix. Personne à part Max n’avait encore jamais cuisiné pour elle, et même alors, Max n’avait jamais proposé de lui apporter son petit-déjeuner au lit. Et voilà qu’un roi pirate avait mis une pagaille sans nom dans sa cuisine propre pour lui faire à manger et le lui apporter au lit. Elle secoua la tête d’incrédulité.

— Tu es aussi recouvert de préparation pour pancakes, tout comme la cuisine. Voilà ce que je te propose : pourquoi tu ne me laisserais pas le soin de faire à manger, vu que je sais comment tout fonctionne ? proposa-t-elle.

— J’imagine que ce serait préférable, convint-il à contrecœur.

— Tu peux aller prendre une douche pendant que je prépare le petit-déjeuner, suggéra-t-elle.

— Je… très bien. Mais j’insiste pour tout nettoyer après avoir mangé, déclara-t-il.

— D’accord, dit-elle en gloussant.

Il commença à tourner les talons mais s’arrêta et tendit la boîte de préparation pour pancakes. Elle la lui prit avec un sourire quelque peu déconcerté. Il était littéralement couvert des pieds à la tête du mélange de farine. Elle resta immobile jusqu’à ce qu’il disparaisse dans le couloir.

Elle étudia la cuisine avec un profond soupir. Par chance, elle avait de l’entraînement en gestion de cuisine dévastée, grâce à MJ et Angie. Secouant la tête, elle posa la boîte de préparation pour pancakes sur le plan de travail.

— Chaque chose en son temps. D’abord… il me faut du café, marmonna-t-elle.

Quelques minutes plus tard, la cafetière était propre et du café coulait. Elle avait découvert qu’Ashure n’avait pas su mettre le filtre à sa place, et d’après la quantité de café moulu détrempé, on aurait dit qu’il avait utilisé environ une tasse de café moulu. Elle lava la poêle brûlée, mit les coquilles d’œufs à la poubelle, essuya le comptoir et nettoya le sol. Ouvrant le réfrigérateur, elle rassembla les ingrédients nécessaires pour faire des œufs et des pancakes. Heureusement, plus de la moitié de la préparation pour pancakes avait survécu.

Lorsque Ashure réapparut, elle était en train de poser une pile de pancakes moelleux sur la table. Elle remplit deux tasses de café et lui demanda de servir deux verres de jus d’orange. Il se dirigea vers la table et s’assit.

— Tu es certaine de ne pas avoir utilisé de magie ? Tout semble…, commença-t-il en désignant la cuisine d’un geste de la main.

— Normal ?

— C’est une bonne façon de le décrire. Tu as pris mon petit-déjeuner désastreux et l’as transformé en un repas digne d’un roi.

— Eh bien, tu en es un, non ? rit-elle.

Elle posa l’assiette contenant ses œufs devant lui et sans réfléchir, se pencha en avant et l’embrassa sur la joue. Elle ne s’était toujours pas remise du fait qu’il avait tenté de lui apporter le petit-déjeuner au lit. Posant son assiette sur la table, elle se glissa sur la chaise en face de lui et se sentit soudain gênée d’avoir les cheveux en bataille et d’être toujours en chemise de nuit.

— Que me vaut cet honneur ? s’enquit-il, un sourcil haussé.

Elle le regarda toucher sa joue à l’endroit où elle l’avait embrassé. Il la fixait avec une expression intense et les ombres qui habitaient ses yeux s’agitaient nerveusement.

— Ashure, quand je te regarde dans les yeux…

Sa voix mourut alors qu’elle tentait de trouver les mots pour décrire ce qu’elle voyait. Il baissa immédiatement les yeux vers son assiette.

— De la faim, tu vois de la faim. Ça sent incroyablement bon. Ces pains ronds ressemblent parfaitement à ceux sur la boîte, s’exclama-t-il.

— C’est vraiment bon avec du beurre et du sirop, dit-elle, lui permettant d’éluder sa question.

En tant que journaliste, elle avait appris à reconnaître quelqu’un qui n’était pas prêt à divulguer des informations. Amusée, elle sourit en l’entendant pousser un grand grognement alors qu’il mangeait les pancakes avec délectation.

— Quand nous rentrerons dans mon monde, je veux emporter quelques boîtes de cette substance en poudre avec nous. Comment une poudre fade peut-elle créer un plat aussi délicieux ? Ce doit être de la magie, dit-il avec animation.

Elle rit et secoua la tête.

— Si tu trouves qu’ils sont bons, je peux peut-être persuader Max de faire ses pancakes. Il en fait à la cannelle et aux pommes qui fondent dans la bouche. Ils ont le goût de strudel aux pommes. Au lieu de sirop, il les recouvre de nappage au caramel. Ils sont tellement bons, raconta-t-elle en soupirant.

— Il pourra peut-être m’apprendre à les faire.

— Écoute, à propos de Max. Je pense qu’on devrait vraiment faire simple… et être sur la même longueur d’onde. Je te présenterai comme un ami, j’insiste sur ami, pas sex friend, d’accord ? T’es dans la dèche, tu ne viens pas d’ici et tu avais besoin d’un endroit où passer quelques jours.

— Tu veux que je mente à l’homme qui t’a accueillie chez lui ? demanda-t-il, un sourcil arqué.

Tonya serra les dents.

— Non, pas que tu mentes. C’est juste que je ne veux pas le submerger avec trop de vérité, se défendit-elle en agitant sa fourchette dans sa direction.

Il fronça les sourcils, l’air songeur.

— Tu veux mentir par omission.

— L’omission n’est pas un mensonge, marmonna-t-elle.

— Pourquoi tu ne veux pas que Max soit au courant ?

Elle lui jeta un coup d’œil avant de baisser les yeux vers son assiette.

— C’est compliqué. Et puis, si l’on commence à dire que tu viens d’un monde magique et que tu es le roi des pirates, il va sans doute nous enfermer tous les deux chez les fous.

— Vous n’avez pas de pirates ici ? demanda-t-il, l’air surpris.

— Si, mais pas comme tu l’entends. Je pense qu’on devrait faire au plus simple : moins on en dit, moins les choses risqueront de devenir compliquées, expliqua-t-elle.

— Moins compliqué, murmura-t-il avec un signe de tête.

Elle leva une main et coinça avec circonspection ses cheveux en bataille derrière son oreille. Il avait approuvé son plan, certes, mais elle aurait eu plus confiance si elle n’avait pas aperçu la lueur spéculative dans ses yeux avant qu’il ne les baisse vers son assiette. Une catastrophe était imminente.

Pourquoi j’ai l’impression que les choses vont aller de mal en pis ? gémit-elle silencieusement.

* * *

Une heure plus tard, elle sut pourquoi elle avait eu ce pressentiment. Un coup à la porte se fit entendre et elle pencha la tête, espérant que c’était le fruit de son imagination. Elle s’habillait dans la chambre pendant qu’Ashure nettoyait les restes de leur petit-déjeuner. Lorsqu’elle l’entendit parler à quelqu’un, elle sortit de la pièce.

— Ah, vous êtes revenu, malheureusement, disait-il d’un ton quelque peu mécontent.

Elle se hâta de traverser le couloir et se dirigea vers le salon. Ashure se tenait à la porte d’entrée et empêchait Dan de passer. Elle s’arrêta et analysa la situation. C’était comme regarder deux boxeurs qui se toisaient, seulement l’un d’eux était le champion poids lourd alors que l’autre apprenait encore à enfiler ses gants.

Un soupir lui échappa et elle secoua la tête. Cette matinée avait débuté avec un défi et la journée ne semblait pas s’annoncer sous de meilleurs auspices. Plaquant un sourire sur ses lèvres, elle entra dans le salon.

— Dan, quelle surprise ! Qu’est-ce qui vous amène ? le salua-t-elle.

Les deux hommes se tournèrent pour lui faire face. Elle lança un regard d’avertissement à Ashure avant de porter son attention sur Dan. À en juger par l’expression renfrognée du pirate, il n’était pas ravi de son accueil. Avançant vers la porte, elle se plaça devant Ashure au moment où il recula.

— Salut, Tonya. Je suis venu m’excuser de ne pas vous avoir appelée hier soir comme je l’avais dit. La tempête a semé le chaos et j’étais dehors presque toute la nuit, répondit Dan.

— Quel dommage qu’elle ne t’ait pas emporté, marmonna Ashure dans sa barbe.

— Inutile de vous excuser. L’électricité n’a pas arrêté de couper ici. C’était plutôt effrayant par moments, commenta-t-elle.

— Oui, mais j’ai veillé à sa sécurité, dit Ashure avec un sourire faux.

— Ah, ouais ? J’étais un peu surpris que vous soyez encore ici. Je croyais que vous ne restiez pas, dit Dan.

— J’allais faire un tour sur la plage pour m’assurer qu’il n’y avait pas de dégâts. Vous voulez m’accompagner ? Ashure a promis de nettoyer la cuisine comme j’ai fait le petit-déjeuner, dit-elle en prenant son manteau sur la patère près de la porte.

— Je…, commença à protester Ashure.

Tonya se tourna vers lui et l’interrompit en lui lançant un regard appuyé.

— On ne sera pas longs. Je suis sûre que Dan a beaucoup à faire maintenant que la tempête est passée.

— Oui, c’est le cas, mais j’aimerais beaucoup vous accompagner, convint Dan.

Il recula et lui tint la porte ouverte. Elle sortit, enfila sa veste et jeta un coup d’œil à Ashure. Son expression irritée, presque boudeuse, lui fit esquisser un sourire amusé.

— On revient tout de suite, murmura-t-elle.

— Il y a encore un peu de vent dehors, prévint Dan.

Elle sortit un bonnet en tricot de sa poche et le brandit.

— J’ai ce qu’il faut, lui assura-t-elle.

— Je préparerai du thé pour ton retour, ma chérie lança Ashure derrière eux avant de fermer la porte.

— Ma chérie ? demanda Dan, l’air incertain.

Elle secoua la tête.

— Pas dans le sens « ma chérie ». C’est un truc culturel, expliqua-t-elle.

— Culturel, hein ? Je ne crois pas avoir entendu d’où venait Ashure, commenta Dan.

— Oh, de nulle part en particulier. Il voyage beaucoup… pour le travail, dit-elle, essayant de rester aussi proche que possible de la réalité.

— Qu’est-ce qu’il fait ?

— Il est dans l’acquisition de marchandises. Ne me dites pas que vous êtes passé juste pour me poser des questions sur Ashure ? Comment ça va pour vous ? Il y a eu beaucoup d’urgences cette nuit ? s’enquit-elle.

— Non, je ne suis pas venu pour vous poser des questions sur Ashure, j’étais seulement surpris qu’il soit encore là. Je… ouais, il y a eu beaucoup d’appels. Les choses dérapent toujours un peu quand l’électricité est coupée et que les gens ne peuvent pas regarder leurs programmes à la télé.

Tonya écouta Dan parler des dizaines d’appels qu’il avait reçus au cours de la nuit tandis qu’ils avançaient sur le chemin qui menait à la plage. Elle se retourna et vit Ashure debout sur la terrasse à l’arrière de la maison, ses yeux sombres rivés sur eux. Un frisson la parcourut et elle reporta son attention sur Dan.

Encore une journée parfaite qui s’annonce. J’ai la possibilité d’en faire une bonne journée, pensa sa moitié positive en guise de discours d’encouragement pendant que sa mauvaise moitié secouait la tête, en complet désaccord.

Avec effort, elle chassa Ashure de son esprit et se concentra sur Dan. Elle lui murmura une réponse à ce qu’il venait de dire, espérant sincèrement que cela ne l’engagerait à rien, car elle n’avait pas écouté un mot. Son esprit essayait encore de refouler l’impression qu’une catastrophe était imminente, que quelque chose de terrible était sur le point de se produire.

* * *

Ashure ne quitta pas Tonya des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse derrière une dune. Sa mâchoire se crispa d’agacement en voyant Dan mettre une main dans le bas du dos de Tonya. Frustré, il pianotait sur la rambarde.

— Je n’aime vraiment pas cet homme, marmonna-t-il entre ses dents.

Il leva les yeux lorsqu’une mouette solitaire fila au-dessus de lui. Avec un geste de la main, il murmura un sort pour la faire venir.

La mouette poussa un cri avant de se laisser planer jusqu’à la rambarde près de lui. Il tendit la main et caressa la petite tête de l’oiseau. Un petit rire lui échappa quand la mouette se rapprocha et picora une peluche sur sa chemise.

— Merci. J’aurais besoin de ton aide. Vois-tu, une femme très têtue a capturé mon cœur. Si tu pouvais veiller sur elle et peut-être empêcher l’homme qui est avec elle de la toucher, je t’en serais très reconnaissant.

La mouette pencha la tête sur le côté avant de la hocher brièvement, de pivoter et de s’envoler. Avec un sourire satisfait, Ashure regarda en direction du rivage avant de se mettre à fredonner puis de se tourner pour entrer dans la maison.

— Une règle de base, mon cher adjoint, ne jamais énerver une nymphe, rit-il.

Chapitre Onze

Ashure ouvrit la porte d’entrée avant que Tonya n’en ait le temps. Il sourit en observant les éclaboussures blanches de fientes d’oiseaux sur le chapeau et la veste de Dan, qui les enlevait avant de monter dans sa voiture. De toute évidence, l’adjoint avait eu du mal à contrôler ses mains baladeuses pendant sa promenade.

Parfois, ça aide vraiment d’avoir des amis haut placés, pensa-t-il avec un petit rire.

— Qu’est-ce que tu as fait ? siffla Tonya à voix basse à la vue de son sourire.

— Moi ? J’ai nettoyé la cuisine, répondit-il, un sourire innocent aux lèvres.

Elle lui lança un regard suspicieux avant d’entrer dans la maison. Il ferma la porte derrière elle et l’aida à enlever son manteau. Après l’avoir suspendu à la patère près de la porte, il se frotta les mains.

— Aimerais-tu un thé chaud ? demanda-t-il.

Elle enleva son bonnet et lui lança un regard appuyé puis l’ignora pendant qu’elle fourrait son bonnet dans la poche de sa veste. Il décida qu’il serait probablement dans son intérêt de la distraire. Pivotant sur ses talons, il battit précipitamment en retraite vers la cuisine.

— Alors tu n’avais rien à voir avec cette sale mouette, hein ? questionna-t-elle en le talonnant de près.

— Une mouette ? Vous avez vu une mouette ? dit-il en feignant la surprise.

Elle lui prit le bras et le força à se tourner vers elle. Il lui fut impossible d’éviter de la regarder dans les yeux. Un sourire bête se dessina sur ses lèvres face au regard noir qu’elle darda sur lui.

— Oui, on a vu une mouette, une mouette qui non seulement nous a suivis, mais qui était aussi étrangement précise quand il s’agissait de lâcher ses bombes. J’ai remarqué qu’elles avaient tendance à tomber sur Dan chaque fois qu’il tentait de me toucher, lâcha Tonya, la mâchoire serrée.

— Ah oui, cette mouette. Grise et blanche avec une petite marque juste là, dit-il en désignant un endroit au-dessus de son œil gauche. Je l’ai peut-être rencontrée sur la terrasse à l’arrière de la maison. Elle est tout à fait charmante et très inquiète pour ta vertu.

— Comment tu… ? Peu importe, je ne veux pas savoir, dit-elle en secouant la tête avant de s’arrêter et de regarder par la fenêtre. Bon, d’accord, je veux savoir. Comment tu as fait pour la convaincre de bombarder Dan ?

Il laissa échapper un petit rire.

— Je suis moitié nymphe. Nous avons des affinités avec la nature et pouvons communiquer avec la plupart des créatures, petites et grandes, admit-il.

— Moitié nymphe… Bien sûr, pourquoi n’y avais-je pas pensé ? Maintenant, la question, c’est pourquoi ? Ma vertu n’était pas menacée. On s’est baladés sur la plage, une plage très humide, froide et venteuse, si tu veux tout savoir, dit-elle en agitant les mains en l’air.

— Oui, eh bien, je suis ravi que madame la Mouette y ait veillé et se soit assurée que tu arrêtes de voir l’adjoint Dan, dit-il avec un petit signe de tête satisfait.

Il se tourna vers le plan de travail, prit la bouilloire et versa l’eau chaude dans la tasse qu’il avait préparée un peu plus tôt avant de plonger le sachet de thé dans le liquide fumant. Il prit la tasse et se tourna vers elle, l’air interrogateur, quand elle ne répondit pas. Ses yeux se plissèrent à la vue de ses joues rouges.

— À ce propos… je me sentais tellement mal pour Dan qu’il se peut que j’aie accepté de sortir dîner avec lui ce soir, marmonna-t-elle d’un air penaud avant de prendre la tasse qu’il lui tendait.

* * *

Jimmy Roots se redressa et regarda par la vitre de son vieux pick-up Ford défoncé au moment où la voiture de patrouille passa devant lui. Les yeux fixés sur le petit cottage à l’écart de la route, il se frotta les mains pour tenter de les réchauffer. Il avait été fou de promettre aux gars avec qui il traînait de les aider à trouver le couple aperçu sur la plage la veille. Tout se serait bien passé s’il n’avait pas ouvert la bouche pour raconter qu’il avait récemment vu la femme au pub.

Son téléphone vibra dans sa poche. Il le chercha à tâtons, le sortit, jeta un coup d’œil au numéro et grogna. Il appuya sur le bouton vert à l’écran.

— Ouais, mec, salua-t-il.

— Tu les as trouvés ? demanda la voix à l’autre bout du fil.

— Ouais. Écoute, je crois pas que ce soit une bonne idée, TJ, marmonna Jimmy.

— On va juste s’amuser un peu. Te dégonfle pas maintenant, Jimmy. Tu veux traîner avec nous, nan ? Si tu te foires maintenant, les gars vont penser que t’es une mauviette, dit TJ.

— Non, grommela Jimmy.

— Bien. T’es où ?

— Sur la 101, à environ un kilomètre et demi du centre-ville. Le type et elle squattent chez le vieil inspecteur, tu sais, celui qui a disparu il y a quelques mois.

— Bien. Écoute, on se retrouve ce soir. Tu veux venir ? l’invita TJ.

— Je peux pas. Je dois travailler au pub, répondit Jimmy, reconnaissant d’avoir un travail maintenant qu’il avait quitté l’école.

— Dommage. O.K., peut-être plus tard.

— Oui, peut-être plus tard, répéta Jimmy.

Il fourra son téléphone dans sa poche et démarra. Un soupir lui échappa lorsque le chauffage s’alluma. Il étudia une dernière fois la maison avant de rejoindre lentement la route pour retourner en ville. Il espérait vraiment qu’il n’était pas en train de s’enfoncer dans le pétrin.

* * *

— Hé, il faut que j’aille à la poste. Tu veux venir ? demanda Tonya, entrant dans le salon où Ashure regardait la télévision.

Il leva la tête et acquiesça.

— Oui, je trouve que regarder cette boîte est à la fois fascinant et une véritable perte de temps.

Il prit la télécommande et appuya sur le bouton pour l’éteindre. Elle rit et opina du chef.

— Bienvenue dans le monde merveilleux de la télé. Il faudra que je te fasse découvrir Internet plus tard. Si tu cherches un vrai abîme sans fond, YouTube, Twitter et quelques autres sont sans doute le trou noir de l’univers, et ne me parle même pas de Pinterest. Je pourrais vivre des années sur ce site sans en sortir.

— Le trou noir de l’univers ? Ça semble fascinant, murmura-t-il, intrigué.

— Ouais, eh bien, quand tu te rendras compte que tu es assis au même endroit depuis des heures sans avoir rien fait, tu pourrais bien changer d’avis, rit-elle.

— J’en déduis que tu as fini tes articles, dit-il en désignant du menton les grands dossiers jaunes qu’elle tenait.

— Oui, c’est mon gagne-pain.

— Gagne-pain ? répéta-t-il avec une expression déconcertée.

— Ils me permettent de gagner assez pour m’acheter du pain. Plus sérieusement, deux organisations de presse aiment vraiment mes articles. J’arrive à en tirer assez pour payer mon loyer et m’acheter à manger tant que je reste raisonnable. Maintenant que je peux rester ici sans payer de loyer, je peux mettre un peu d’argent de côté pour les urgences, comme acheter une autre voiture. L’âge de la mienne commence à se faire sentir, expliqua-t-elle.

— C’était gentil de la part de Mike de t’offrir son ancienne maison. Maintenant, je me sens presque coupable d’avoir lâché les singes des mers au mariage de dame Ruth, marmonna Ashure.

— Les singes des mers ? demanda-t-elle alors qu’elle mettait sa veste, s’arrêtant en plein mouvement pour le regarder.

— C’est une longue histoire.

— Cool, tu pourras me la raconter en chemin.

Tonya ouvrit la porte d’entrée, prit son sac à main suspendu à la patère et sortit. Elle attendit qu’Ashure ait fermé la porte et vérifia qu’elle était bien verrouillée.

Elle traversa le porche et descendit les marches du perron. Sa pauvre petite voiture avait connu des jours meilleurs. Elle avait déjà huit ans au moment où elle l’avait achetée, cinq ans plus tôt. Avec près de deux cent quarante mille kilomètres au compteur, elle aurait été fauchée si Max n’avait pas été aussi habile avec une clé à molette.

Elle lança un regard d’envie au garage attenant. Mike lui avait dit qu’elle pouvait utiliser son pick-up étant donné qu’il n’en aurait plus jamais l’utilité. Mike prévoyait à l’origine de céder la maison, le véhicule et le reste de ses possessions à Ruth, mais elle supposait que son plan était parti en fumé lorsque sa sœur avait débarqué dans les Sept Royaumes. Il lui avait dit qu’elle pouvait loger chez lui aussi longtemps que nécessaire jusqu’à ce qu’il fasse le point sur ce qui se passait pour Ruth. D’après ce que Magna et Ashure lui avaient raconté, Ruth ne reviendrait pas de sitôt.

Tonya secoua la tête et se concentra sur ses objectifs immédiats, à savoir envoyer ses articles et en trouver quelques-uns à faire pour le mois prochain. C’était certes l’ère du numérique, mais ses petits éditeurs voulaient une copie papier signée en plus de la version numérique, elle se rendait donc fréquemment à la poste. Elle déverrouilla la voiture et se glissa sur le siège conducteur. Après avoir posé les articles et les contrats sur le tableau de bord, elle démarra et attendit que le chauffage se mette en route.

— Il faut aussi que je m’arrête au journal du coin pour voir s’ils acceptent des articles de freelances et après je dois aller à Astoria pour une interview.

— Ça semble bien plus intéressant que de regarder ta boîte parlante toute la journée.

Sa remarque la fit rire.

— Oui, c’est sûr. On prendra la 101 qui longe la côte puisque je ne peux pas voir Peter Craig avant une heure de l’après-midi, dit-elle en passant la marche arrière.

— Qui est Peter Craig ?

Elle lui sourit.

— Simplement l’un des meilleurs chanteurs du moment et devine qui a réussi à avoir une interview avec lui ? Moi ! annonça-t-elle avec un grand sourire.

— Tu es la meilleure pour faire l’interview de cet homme.

— N’est-ce pas ? convint-elle joyeusement.

* * *

Les doigts d’Ashure pianotaient sur ses genoux et il regardait sombrement par le pare-brise de la voiture de Tonya. L’arrêt rapide à la poste se révélait un peu plus long en raison de ce casse-pieds d’adjoint Dan, qui s’était garé en même temps qu’eux.

Il serra les dents en voyant Tonya rire à quelque chose que disait Dan. L’air ravi qui se lisait sur le visage de l’adjoint donna envie à Ashure de le réduire en miettes. Il tendit la main vers la poignée de la portière quand Dan toucha le bras de Tonya, mais l’homme se tourna ensuite vers une femme âgée qui arriva à sa hauteur et lui parla.

— Cet homme est presque aussi agaçant que les singes des mers de Nali, marmonna-t-il.

Tonya lui lança un coup d’œil et il lui adressa un sourire tendu. Même s’il avait envie de créer une diversion pour éloigner l’homme, il savait que s’il le faisait, Tonya le saurait. Par chance pour la santé et le bonheur de Dan, il s’éloigna avec la femme âgée, mais pas avant d’avoir fait un clin d’œil ainsi qu’un signe de tête à Tonya. Néanmoins, il était parti.

— Je commence à détester cet homme, marmonna Ashure en voyant le clin d’œil.

Tonya revint à la voiture après avoir déposé les objets dans une grande boîte bleue devant le bâtiment. Alors qu’elle attachait sa ceinture, elle haussa un sourcil et il lui fit un sourire innocent. À en juger par la façon dont elle secouait la tête, elle n’y croyait pas un instant.

— Dis-moi que tu ne prévois pas d’autres attaques de mouettes, dit-elle tout en passant la marche arrière.

— Non, je pensais à quelque chose de bien plus déplaisant. Peut-être un sort d’amour entre lui et la vieille femme, répondit-il honnêtement.

Elle renifla.

— Tu es vraiment diabolique, murmura-t-elle.

Cette fois, le sourire d’Ashure était franc.

— Toujours… et de la plus délicieuse des façons. Peut-être devrais-tu céder à ton mauvais côté et annuler ton dîner de ce soir, suggéra-t-il avec une expression d’espoir.

Elle se renfrogna et le regarda.

— Je ne vois aucune raison d’annuler.

Il soupira et se laissa aller contre le dossier du siège passager.

— Je craignais que tu dises ça, marmonna-t-il sombrement.

Chapitre Douze

Trois heures et demie plus tard, Ashure s’avança et jeta un coup d’œil critique au bâtiment quelconque. Ils avaient bien roulé en raison du peu de circulation et étaient arrivés avec vingt minutes d’avance à l’endroit où Tonya devait rencontrer Peter Craig. Lorsqu’elle coupa le contact, il se tourna pour la regarder.

— Je veux un café, un truc à manger et des toilettes, et pas nécessairement dans cet ordre-là. J’ai vraiment besoin de café, marmonna-t-elle en bâillant.

— Et cet endroit propose tout cela ? demanda-t-il, l’air sceptique.

— Oui. Le Coffee Girl n’est peut-être pas très impressionnant de l’extérieur, mais la vue de l’intérieur est spectaculaire, tout comme le café. En plus, c’est dans le même bâtiment où je retrouve Peter. Devine où tu peux attendre jusqu’à ce que j’aie fini ? ajouta-t-elle en souriant.

Il la regarda en fronçant les sourcils quand elle ouvrit la portière conducteur. Ce n’était pas un endroit où il aurait pensé que « l’un des meilleurs chanteurs du moment » se rendrait.

Ou peut-être que si, pensa-t-il au moment où un groupe de jeunes passa devant leur voiture, leurs cheveux teintés dans une variété de couleurs vives lui rappelant certains habitants de l’île du Serpent de Mer avec leurs chevelures colorées.

Ashure descendit du véhicule et observa le bâtiment métallique blanc aux volets verts et sur lequel se trouvait l’image d’une femme qui buvait dans une tasse fumante. Le froid porté par la brume épaisse qui venait du Columbia l’enveloppa et il se frotta les mains pour les réchauffer. Il ferma la portière de la voiture et s’avança sur l’allée devant l’entrée du café.

— Ça devrait être intéressant, commenta-t-il.

Elle rit et s’approcha de lui avant de passer son bras sous le sien.

— Viens, vis un peu, le taquina-t-elle.

Il émit un petit rire et passa un bras autour de sa taille. C’était probablement une bonne chose qu’elle ignore combien il avait déjà vécu. Il ouvrit la porte et son nez frémit en humant avec plaisir les délicieux arômes qui envahirent ses sens.

— Cet établissement est très trompeur, murmura-t-il d’un air appréciateur.

— Le secret le mieux gardé d’Astoria, répondit-elle avec un soupir ravi.

* * *

Vingt minutes plus tard, Tonya toquait à la porte de la Suite du Pêcheur. Elle serrait son bloc-notes et son téléphone dans sa main. Des bruits de pas et des voix étouffées filtrèrent à travers la porte en bois restaurée.

Elle plaqua un grand sourire sur ses lèvres pendant que la poignée tournait. La porte s’ouvrit, dévoilant un jeune homme aux cheveux bruns ébouriffés qui devait en début de vingtaine. Elle reconnut Austin Evers, le batteur du groupe de Peter Craig.

— Tu dois être la journaliste. Peter nous avait pas dit que tu serais aussi canon, dit Austin en guise de salutation.

— Oui, je suis la journaliste, et si par « canon » vous voulez dire « douée pour ce que je fais », alors vous avez raison. Tonya Maitland, se présenta-t-elle en tendant la main.

Un chœur de rires masculins résonna dans la pièce.

— Tu viens de te faire rétamer, mon pote, plaisanta un autre membre du groupe.

Austin lui lança un regard spéculatif et lui serra la main. Elle s’attendait à sa poigne ferme et la lui rendit. Elle avait rencontré assez de connards qui avaient connu un peu de succès et l’avaient laissé leur monter à la tête avant d’imploser.

À en juger par les yeux injectés de sang et l’apparence négligée d’Austin, il devait être sous l’emprise de stupéfiants. Elle baissa les yeux vers son bras tendu à la recherche de marques révélatrices. Il lâcha sa main trop rapidement pour qu’elle ait le temps de voir et lui fit signe d’entrer.

La pièce était spacieuse avec un beau parquet en acajou asiatique, ses poutres d’origine en pin restaurées et des notes classiques du nord-ouest. Un feu brûlait dans la grande cheminée à gaz, réchauffant l’atmosphère. Tonya ne put s’empêcher d’admirer la vue à travers toutes les fenêtres qui donnaient sur le Columbia.

— Tonya, je suis Peter Craig. Merci d’être venue, salua Peter.

Tonya sourit, tendit la main et serra la sienne. Il était l’exact opposé de son batteur. Ses yeux verts étaient vifs, concentrés et emplis d’une gratitude sincère.

— Merci d’avoir accepté cette interview. J’ai cru comprendre que vous n’en donnez pas beaucoup.

— Oui, c’est quelque chose que je n’aime pas faire habituellement, reconnut Peter.

— Alors, pourquoi avoir accepté de faire celle-là avec moi ?

Peter regarda les autres gars dans la pièce et fit un signe de tête. Deux d’entre eux acquiescèrent et partirent sans un mot tandis qu’Austin marmonna entre ses dents et se baissa et prit sa veste. Il lança un regard mauvais à Peter puis la regarda. Un frisson d’avertissement traversa Tonya. Ce gars n’était pas net, vraiment pas net. Si Peter était aussi intelligent qu’il semblait l’être, il serait probablement avisé de commencer à chercher un nouveau batteur pour son groupe.

— Assieds-toi, je t’en prie. Tu veux boire quelque chose ? demanda Peter dès qu’ils furent seuls.

— Non merci. J’ai bu un café en bas avant de venir.

— Le Coffee Girl fait de super cafés et j’adore leurs pâtisseries, approuva Peter.

Tonya prit place sur le canapé devant les fenêtres du salon. Elle posa son carnet sur le coussin près d’elle, ouvrit l’application d’enregistrement sur son téléphone et le posa sur la table basse. Après avoir ouvert son carnet, elle prit le stylo qui se trouvait dans la pochette à l’intérieur et leva les yeux vers Peter.

— Alors, est-ce que ça vous dérange si je commence en vous demandant pourquoi vous avez accepté de faire cette interview ? J’ai cru comprendre que vous avez refusé quelques invitations pour des chaînes câblées. Pourquoi avoir accepté une interview avec moi ? interrogea-t-elle en démarrant l’enregistrement et en se carrant dans le canapé.

Peter émit un petit rire et s’assit sur le fauteuil en face d’elle. Il regarda un bateau passer par la fenêtre et poussa un long soupir songeur.

— Je t’ai rencontrée, il y a longtemps. On a eu deux cours ensemble, commença-t-il.

Tonya fronça les sourcils et secoua la tête.

— Vous en êtes sûr ? dit-elle, tentant de se souvenir de ce qu’elle avait lu sur lui.

— Oui, j’en suis sûr. Il y avait une brute qui me harcelait au déjeuner et tu lui as mis un coup de genou dans les couilles. Ce n’est pas le genre de fille qu’on oublie, répondit-il avec un petit rire.

Tonya écarquilla les yeux au souvenir de cet incident en quatrième. Elle n’était restée que quelques jours à cette école. Cet incident avait eu pour conséquence une expulsion de cinq jours et un changement d’école. Elle avait ensuite été placée chez les Rollings. Max lui avait passé un sacré savon à propos de cela… jusqu’à ce qu’il apprenne pourquoi elle avait frappé ce gamin.

— Tu as changé, dit-elle en agitant une main vers Peter.

— Des lentilles de contact, plus d’appareil dentaire et du sport tous les jours à la salle, ça aide.

— Sympa. Qu’est-ce qui s’est passé quand je suis partie ? demanda-t-elle avec curiosité.

— Butch n’était plus aussi intimidant qu’avant. Quand on voit un gamin se pisser dessus et pleurer comme un bébé, on se rend compte qu’il n’est pas aussi grand et terrifiant qu’on le pensait. Après ça, il a fini par être pas trop mal. C’est mon manager maintenant. Il a refusé d’assister à l’interview quand je lui ai dit que j’avais accepté de la faire avec toi, dit Peter avec une expression amusée.

Elle sourit et secoua la tête.

— Le monde est vraiment petit, songea-t-elle.

— Oui. J’en suis heureux. J’ai toujours espéré avoir la chance de te revoir, Tonya, dit Peter en s’avançant sur son siège. Je ne t’ai jamais oubliée.

Elle le fixa avec de grands yeux surpris en voyant la lueur d’intérêt dans son regard. Cet intérêt allait au-delà du simple fait de vouloir la remercier. C’était bien plus personnel. Elle déglutit et baissa les yeux sur la page vierge.

À quel moment ma vie est devenue aussi compliquée ? Pas de copain depuis plus d’un an et tout à coup, des gars tombent littéralement du ciel ! pensa-t-elle.

— Eh bien, quelle surprise, répondit-elle avant de prendre une profonde inspiration. Alors, raconte-moi ce qui s’est passé. J’ai hâte de découvrir comment Butch et toi êtes devenus de grands copains.

* * *

Ashure était assis à boire le délicieux breuvage que Tonya avait commandé pour lui et regardait par la fenêtre. Malgré la rumeur des conversations et la musique qui flottait dans l’air, son esprit était concentré sur tout autre chose. Il entendait les murmures des âmes à l’intérieur de sa tête. C’était l’absence d’une voix en particulier qui commençait à lui taper sur les nerfs. Il pinça les lèvres et se concentra encore plus intensément.

Le monde qui l’entourait s’évanouit. Les murs jaunes du café prirent une teinte grise déprimante avant de disparaître entièrement. Un champ aride infini s’étirait dans toutes les directions et les silhouettes vaporeuses de ceux qui avaient croisé le chemin des rois pirates au cours des millénaires luttaient pour se libérer des trous noirs qui menaçaient de les engloutir dans un vide créé par leurs pires craintes.

Il connaissait chaque âme qui résidait dans cette plaine désolée. Il connaissait chaque acte malhonnête et horrible qu’elles avaient commis. Toutes les âmes n’entreraient pas dans le Chaudron des Esprits. Il était réservé aux pires des pires.

S’avançant le long du chemin sinueux, il ignora les supplications plaintives de ceux qui étaient condamnés à errer pour l’éternité. Il ralentit en arrivant à l’endroit qu’il cherchait, l’endroit qui était étrangement silencieux depuis deux jours. Il était vide. Une âme s’était échappée.

Chapitre Treize

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Tonya.

— Quoi ? Rien. On dirait que ton interview s’est bien passée, répondit Ashure d’une voix distraite.

— C’était super. Il a dix singes des mers, trois sirènes et un tigre à dents de sabre, dit-elle.

— C’est bien.

Il fronça les sourcils lorsque Tonya ralentit et se gara sur le bas-côté. Elle passa la voiture en position parking et se tourna vers lui. Il lui fit face à contrecœur.

— Dis-moi ce qu’il y a. C’est parce que Pete m’a invitée à sortir avec lui ? voulut-elle savoir.

— Il t’a aussi invitée à sortir avec lui ? J’espère que tu lui as dit non ! C’est déjà assez terrible que tu prévoies de sortir avec cet adjoint Dan, grogna-t-il.

— Maintenant, je suis sûre que quelque chose ne va pas, répondit-elle sèchement.

— Si tu veux vraiment le savoir, j’ai très récemment appris qu’il y a un léger problème avec ma venue dans ce monde. Tu n’as aucune inquiétude à avoir. Je suis certain de pouvoir rectifier cette erreur incessamment sous peu.

Elle secoua la tête.

— Un léger problème ? Tu viens d’un autre monde, Ashure. Tu peux faire des choses que personne d’autre ne peut faire. Je doute sérieusement que ce que tu considères comme un « problème » soit léger, déclara-t-elle.

Il grimaça et commença à détourner le regard, mais elle leva une main et lui toucha la joue. Il la regarda dans les yeux et eut l’impression d’être tiré vers elle. Les ombres qui se battaient pour s’enfuir reculèrent et se turent.

— J’ai perdu une âme, avoua-t-il.

Elle le fixa, le regard vide.

— Tu as perdu une âme ou ton âme ? C’était au café ? Tu l’as laissée aux toilettes ? demanda-t-elle, essayant de comprendre.

Il secoua la tête.

— J’ai omis de te parler de quelques détails mineurs au cours des derniers jours.

— Mineurs ? J’aurais pensé que perdre une âme se trouverait tout en haut de l’échelle avec… je ne sais pas, peut-être quelque chose de monumental comme être mort, découvrir que Dieu existe vraiment, se retrouver dans un monde extraterrestre… les zombies.

— Oui, eh bien, c’est une bonne description. Ce n’est pas mon âme que j’ai perdue mais celle de quelqu’un d’autre, répondit-il à contrecœur.

— Je suis désolée, mais j’ai du mal à te suivre. Comment tu as fait pour perdre l’âme de quelqu’un d’autre et où tu l’as perdue ? insista-t-elle.

— Tonya…

Il s’interrompit et détacha sa ceinture de sécurité afin de pouvoir lui faire entièrement face. Il prit sa main dans la sienne et plongea dans ses yeux, s’ouvrant complètement à elle. Le son de son hoquet choqué résonna en lui. Il serra sa main plus fort lorsqu’elle tenta de s’éloigner de lui.

— Qu’est-ce que… ?

Elle se pencha vers lui.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Peut-être aurais-je dû me présenter complètement la nuit où nous nous sommes rencontrés. Je suis Ashure Waves, roi des pirates, mais je suis également le Gardien des Âmes Perdues. Je protège le Chaudron des Esprits, expliqua-t-il.

— Le Chaudron des Esprits ? Est-ce que tu veux dire que les ombres que je vois dans tes yeux sont… sont… sont des âmes piégées à l’intérieur de toi, Dieu sait comment ? s’enquit-elle d’une voix empreinte de scepticisme et d’une pointe de terreur.

— Oui, répondit-il simplement.

Elle resta silencieuse un moment. Il savait qu’elle avait du mal à se faire à un savoir que peu de son espèce avaient jamais appris et il détestait en rajouter une couche, mais au moins elle n’essayait pas de s’enfuir à toutes jambes en hurlant. Quelques femmes l’avaient fait — s’enfuir à toutes jambes en hurlant — même quand il ne leur avait pas dit la vérité. Parfois, un moment d’inattention involontaire de sa part avait provoqué une vive panique chez les hommes les plus robustes après qu’ils avaient vu ce qu’il venait de révéler à Tonya.

— Alors tu es comme le diable ou la Mort ou… ou le Gardien de la crypte ?

— Je ne suis pas la Mort et les deux autres ne semblent pas non plus très sympathiques, répondit-il avec un frisson de dégoût.

— Ouais, mais si tu veux mon avis, Tom Ellis rend Lucifer plutôt sexy. D’accord, donc tu n’es pas le diable, ni une marionnette dégoûtante, ni la Mort. Mais je dois dire que Brad… ouais, bon, on va oublier ce film aussi, marmonna-t-elle en le voyant la regarder en haussant un sourcil. Alors, comment tu as fait pour perdre une âme, et d’ailleurs, comment tu as pu savoir que tu en avais perdu une ?

— C’est compliqué, mais je connais chaque âme qui a été prise. J’ai senti que quelque chose était différent, mais je pensais que c’était dû à mon arrivée ici et au fait de t’avoir enfin rencontrée et…

Sa voix mourut devant le regard perçant qu’elle lui lança.

— M’avoir enfin rencontrée ? Est-ce que tu es en train de me dire que tu me connaissais avant de venir ici ?

Elle étudia la culpabilité clairement visible sur son visage avant de dégager sa main et de lui demander d’une voix dure :

— Tu me connaissais, c’est ça ? Espèce de pirate fourbe ! Comment ?

Ashure grogna et recula. La journée allait de mal en pis. En cet instant, il aurait presque accueilli avec joie une attaque ou toute autre problème. Il marmonna un juron fleuri, comprenant qu’il devait tout lui expliquer, il ne pouvait plus l’éviter.

— Oui, je te connaissais. Il y a un moment, je suis entré en possession d’un miroir magique qui révèle ce que désire le plus le cœur d’une personne, expliqua-t-il d’une voix douce.

— Et je suis apparue ?

Il tourna la tête et la regarda.

— Oui, tu es apparue. J’ignorais qui tu étais et d’où tu venais, mais chaque fois que je demandais au miroir de me montrer ce que mon cœur désirait le plus, tu apparaissais, avoua-t-il.

Elle soutint son regard plusieurs secondes avant de regarder par le pare-brise, tenant fermement le volant. Son expression était difficilement à déchiffrer. Il voulait tendre la main vers elle pour la toucher, mais son langage corporel lui indiquait qu’elle n’apprécierait pas.

— J’ai besoin de temps pour digérer tout ça, finit-elle par dire.

— Je comprends, répondit-il doucement.

— Parle-moi de cette âme disparue. Est-ce qu’elle peut causer des problèmes ? Elle est dangereuse ?

Il poussa un long soupir et se frotta la mâchoire.

— Malheureusement, oui, une âme malveillante peut provoquer des dégâts considérables.

Elle braqua un regard déterminé sur lui.

— Tu peux la trouver ?

— Oui, mais ce ne sera pas facile.

— Pourquoi ça ne me surprend pas ? marmonna-t-elle en bouclant sa ceinture de sécurité.

* * *

Le retour à Yachats se déroula dans le silence, tous deux perdus dans leurs pensées. La culpabilité rongeait Ashure. Il voyait bien que Tonya lui en voulait. Ses doigts tambourinaient sur le volant et elle ne cessait de lui couler des regards en coin.

Il était dix-huit heures lorsqu’ils arrivèrent devant la maison. Elle se gara, coupa le moteur et descendit du véhicule sans un mot. Il sourit quand elle s’arrêta soudain devant la voiture et ferma les yeux. Elle resta raide un instant avant de rouvrir les yeux et de se diriger vers la portière passager pour l’ouvrir.

— Plus de secrets, capisce ? Fini les « omissions », tu me dis tout. On est dans le même bateau. Je veux la vérité, toujours, même si elle est dure à entendre, déclara-t-elle d’un ton clair et déterminé.

Il fut soulagé, non seulement par sa capacité à accepter ce qu’il était et ce qu’il lui avait raconté, mais aussi par sa volonté d’être à ses côtés. Il défit sa ceinture de sécurité et descendit de la voiture. Puis il prit ses joues rougies entre ses mains et plongea dans ses yeux. En cet instant, elle semblait autant farouche que vulnérable.

— Je te le promets, rien que la vérité, jura-t-il dans un murmure.

— Ça inclut toute autre évasion d’âme, les révélations de miroir magique et… et à chaque fois que tu as une conversation avec une mouette chieuse, insista-t-elle.

— La vérité à propos de tout, Tonya, lui assura-t-il.

— D’accord, murmura-t-elle en se penchant vers lui.

Il alla à sa rencontre et captura sa bouche. Elle entrouvrit les lèvres sous les siennes et il l’embrassa passionnément, se repaissant de son esprit remarquable. Lorsqu’il était avec elle, c’était comme s’il était enfin entier.

Leurs souffles se mêlèrent et s’accélérèrent. Il glissa ses mains à l’intérieur de sa veste ouverte et l’attira contre son corps dur, plaquant ses lèvres contre les siennes. Il la voulait et ne fit rien pour dissimuler son désir.

Elle rompit leur baiser, tourna la tête et appuya son front contre son épaule. Il serra le tissu de son chemisier bleu dans ses mains et la tint contre lui alors qu’il tentait de maîtriser son désir. Il serait facile de la prendre dans ses bras, de la porter jusqu’à la chambre et de lui faire l’amour toute la nuit. Du moins, c’était ce qu’il pensait jusqu’à ce qu’elle le refroidisse.

— Il faut que je me prépare. Dan sera là dans une heure.

— Dan ? L’adjoint Dan ? Tu prévois toujours de sortir en compagnie de cet… cet humain ? s’exclama-t-il, incrédule.

Elle recula et le regarda avec un sourcil arqué.

— Oui, je prévois toujours de sortir avec lui. En chemin, je me disais que c’était l’occasion parfaite pour découvrir s’il a remarqué quelque chose d’inhabituel… comme une âme psychopathe perdue en train de semer le chaos et de commettre des horreurs sans nom.

— Il ne reconnaîtrait pas une âme perdue si elle remuait ses fesses nues sous son nez, rétorqua-t-il.

— Tu ne le sais pas. Je pense que voir les fesses nues d’un fantôme doit être assez remarquable, même pour ce bon vieil adjoint Dan, répliqua-t-elle avec effronterie.

Ashure baissa les bras tandis qu’elle s’écartait et se tournait vers la maison. Serrant les dents, il jura que la déesse riait bien à ses dépens. D’abord, il avait tenté d’éloigner Tonya de l’adjoint énamouré en bombardant l’humain de fientes de mouette, suite à quoi Tonya s’était sentie désolée pour lui. Et voilà qu’à présent, elle était déterminée à sortir avec lui pour l’aider à trouver l’âme disparue. Il leva les yeux vers les nuages gris foncé et se renfrogna.

— Ce n’est pas amusant, grogna-t-il.

Une grosse goutte de pluie tomba du ciel en plein dans son œil. Il grommela d’exaspération, leva une main et s’essuya. Visiblement, la déesse n’avait pas fini de s’amuser avec lui.

Il regarda Tonya disparaître à l’intérieur de la maison. Très bien. Ils pouvaient être deux à jouer. Tonya n’avait pas exigé qu’il reste à la maison ce soir-là. En outre, avec une âme en liberté dans le corps d’un humain, la prudence exigeait qu’il mène ses propres recherches.

Chapitre Quatorze

Après avoir entendu un coup à la porte d’entrée, Tonya sortit de sa chambre et traversa le couloir en direction de la cuisine. Fermant sa boucle d’oreille dorée en forme d’anneau, elle accéléra légèrement le pas en entendant la voix grave d’Ashure saluer Dan.

— Salut, Dan, dit-elle avec une gaîté forcée.

— Salut, Tonya. Tu es ravissante, répondit-il avec passion.

Lorsqu’elle arqua un sourcil et qu’Ashure grogna un avertissement, Dan s’éclaircit rapidement la gorge et se reprit :

— Je veux dire que tu es très bien.

— Merci. Tu es prêt ?

— Bien sûr.

Dan fit un signe de tête vers Ashure avant de reculer et de lui tenir la porte moustiquaire.

— J’arrive, dit-elle en se déplaçant sur le côté afin que Dan ne puisse pas les voir, Ashure et elle.

Ashure se tourna et la regarda avec une expression désapprobatrice. Il n’était pas difficile de savoir ce qu’il pensait. Elle lui adressa un regard appuyé. Prenant sa veste rouge foncé de la patère, il la lui tendit et elle passa ses bras dans les manches.

— À quelle heure tu rentres ? murmura-t-il près de son oreille.

— Ça ne te regarde pas, mais pas trop tard. La vie nocturne à Yachats n’est pas vraiment palpitante, répondit-elle tout aussi doucement.

— Ne le laisse pas t’embrasser, demanda Ashure d’une voix tendue.

Elle se figea et le regarda avec surprise.

— Je ne pense pas…

L’intensité des émotions conflictuelles dans ses yeux au moment où il regarda brièvement Dan lui fit oublier sa réplique.

— Tu voulais que je sois honnête et j’ai promis de l’être. Je ne peux pas garantir la sécurité de l’adjoint Dan s’il te touche, Tonya, marmonna-t-il.

Son premier réflexe fut de lui dire de changer de disque, mais ensuite, elle remarqua la confusion et la vulnérabilité dans son regard. Elle tendit la main et lui serra le bras dans un geste rassurant. Il déglutit et recula.

— Tu n’as aucune inquiétude à avoir. Normalement, je n’embrasse pas au premier rendez-vous, dit-elle avec un clin d’œil.

Son petit sourire de remerciement lui réchauffa le cœur. Elle se tourna et sourit à Dan. Franchissant le seuil, elle prit une profonde inspiration et se concentra sur l’adjoint. Avec un peu de chance, cette soirée ne serait pas aussi longue et pénible qu’elle le craignait.

Alors qu’elle attendait que Dan ouvre la portière passager de son SUV, elle croisa brièvement le regard d’Ashure. Il se tenait dans l’embrasure de la porte et la regardait avec un air prédateur qui fit s’envoler une nuée de papillons dans son ventre. Elle pouvait gérer la tension sexuelle entre eux, mais cette lueur déterminée dans ses yeux l’avertissait qu’il manigançait quelque chose.

Elle sourit et secoua la tête.

Pourquoi ça ne me surprend pas ? pensa-t-elle tout en montant dans le véhicule.

* * *

Ashure se frotta les mains et regarda les clés suspendues au crochet. Tonya avait pris les clés de son véhicule, ce qui éliminait ce choix. Par chance, il restait deux véhicules dans la pièce attenante à la maison.

Il s’empara des deux jeux de clés dans l’intention de les essayer afin de voir à quel véhicule chacun correspondait. Encore une fois, il avait attentivement observé Tonya conduire son véhicule et se sentait apte à se servir correctement des commandes. Après tout, il était capable de faire voler le vaisseau aérien de Nali et de manœuvrer ses propres vaisseaux sans difficulté.

— Allons voir cela, murmura-t-il avec jubilation.

Il étudia la clé avant d’appuyer sur le bouton. Ses yeux s’illuminèrent quand les phares du plus grand véhicule clignotèrent. Après avoir fermé la porte de la maison, il se dirigea vers le véhicule, ouvrit la portière et se glissa derrière le volant.

Un regard au rétroviseur central lui fit froncer les sourcils. La porte extérieure de la pièce attenante était fermée. Il tapota des doigts, pencha la tête en arrière et remarqua une petite boîte noire attachée au pare-soleil. Sans perdre de temps, il appuya sur le bouton.

Il regarda dans le rétroviseur extérieur en entendant un grincement et remarqua alors que la porte du garage s’ouvrait. Fasciné, il testa plusieurs fois le bouton afin de comprendre le fonctionnement de la porte. Satisfait de savoir qu’il pouvait maintenant aller et venir librement, il reporta son attention sur le véhicule.

Cinq minutes plus tard, il avait fait démarrer la grande machine blanche et avait essayé les différents leviers et boutons. L’heure du vrai test était venue. Il fallait qu’il la fasse bouger.

Appuyant sur la pédale d’arrêt, il baissa le levier au niveau du volant. Il leva le pied et grimaça lorsque le véhicule partit en avant et qu’il y eut un bruit de métal heurtant du métal. Il rappuya rapidement sur la pédale d’arrêt et regarda par-dessus le capot. Le lave-linge serait légèrement cabossé.

Il baissa les yeux vers les lumières du tableau de bord. Passant le levier en position « R », il retira à nouveau légèrement son pied de la pédale d’arrêt. Cette fois, le grand véhicule recula lentement.

— Voilà qui est mieux, murmura-t-il triomphalement.

Il appuya sur la pédale pour avancer. Un sifflement surpris lui échappa et la sangle de la ceinture de sécurité se tendit quand le véhicule recula soudain plus vite. Horrifié, il vit qu’il se dirigeait droit vers le petit véhicule de Tonya.

Ses deux pieds écrasèrent la pédale d’arrêt et il grimaça en voyant son véhicule continuer de glisser sur deux mètres avant d’entendre un petit choc. Le rétroviseur extérieur lui montra la voiture de Tonya qui trembla.

Un grand soupir lui échappa. Il mit le véhicule en position parking avant de détacher sa ceinture de sécurité et d’ouvrir la portière pour se rendre à l’arrière du véhicule, qui touchait l’avant de la voiture de Tonya. Le gros attelage avait percuté le phare de couleur ambré sur le côté et avait brisé sa protection. Une belle bosselure ornait également le pare-chocs avant.

— Voilà qui pourrait être légèrement difficile à expliquer, marmonna-t-il, dépité.

* * *

— Hé, Jimmy, quoi de neuf ? dit TJ d’une voix traînante.

Jimmy leva les yeux de la table qu’il nettoyait au pub. Il fronça les sourcils en voyant le groupe de trois gars. Il était le plus jeune d’entre eux. Les autres venaient tout juste d’avoir vingt et un ans.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda-t-il en regardant TJ avec une expression méfiante.

— On a faim, Jim-bo. On s’est dit que tu pourrais nous filer quelques burgers et des bières pendant qu’on se fait un billard, dit TJ.

— Je ne prends pas les commandes, marmonna Jimmy.

TJ passa un bras massif autour des épaules de Jimmy, le faisant grimacer. Son malaise fit rire TJ, qui fit un signe de tête aux deux autres gars. Jeffie ricana aussi. Cela fit trembler les bourrelets qu’il avait sous le menton et autour de la taille. Drew renifla et empoigna vulgairement son entrejambe.

— Jimmy n’a rien dans le pantalon, TJ, se moqua Drew.

Jimmy rougit et tenta de se dégager de TJ.

— Ça fait juste un mois que j’ai ce job. Je veux pas être viré, se défendit-il.

— Ça va, Jimmy ? lança Dorothy de derrière le bar.

TJ le lâcha et il ramassa le bac en plastique avec lequel il ramassait la vaisselle sale. Il le rapporta en cuisine. Un frisson de malaise descendit le long de son échine au moment où il se tourna vers les portes battantes. TJ le fixait une fois de plus avec cette étrange lueur dans les yeux.

— Ne t’approche pas d’eux, Jimmy. Ils ne m’inspirent pas, le mit en garde Dorothy sur un ton maternel.

— Oui, Mademoiselle Dorothy, répondit-il avant de disparaître à l’arrière.

* * *

— Hé, TJ, je connais le type qui vient d’entrer. C’est le batteur du groupe de Peter Craig. Ce gars, Austin quelque chose, est dément sur scène. Il a éclaté la dernière batterie. Je les ai vus en concert à Seattle, siffla Jeffie.

TJ se tourna pour regarder l’homme aux cheveux ébouriffés qui venait d’entrer dans l’Underground Pub. Il avait un bras passé autour d’une fille qui semblait mineure. Sans son appui, le batteur se serait effondré.

TJ observa Dorothy escorter le couple près de la table de billard. À peine le batteur s’était-il assis que la fille se sauva vers les toilettes. TJ étudia l’homme. Voilà qui pourrait être intéressant.

— Drew, va me chercher deux bières, ordonna-t-il.

— Tu vas faire quoi, TJ ? demanda Jeffie.

— Je vais aller me présenter à quelqu’un qui n’est pas un loser comme toi, Jeffie.

* * *

Tonya écoutait Dan parler de sa journée. Elle s’était dit que lui demander comment elle s’était passée serait un bon moyen de découvrir s’il s’était produit quoi que ce soit d’inhabituel. En revanche, elle ne s’était pas attendue à ce que l’écouter radoter fût aussi ennuyeux.

— Madame Rhett était déterminée à faire descendre son chat de l’arbre. Je n’arrêtais pas de lui dire que si elle mettait une boîte de pâtée pour chat en bas de l’arbre et laissait la pauvre bête tranquille, il finirait par descendre. Elle avait déjà appelé les pompiers volontaires avant de tomber sur moi à la poste ce matin. Harry lui a dit qu’aucun des gars ne pouvait s’y rendre avant quinze heures si ce n’était pas une urgence…, psalmodiait Dan.

Tonya doutait sérieusement que l’âme perdue d’Ashure se trouve à l’intérieur de Dan, de madame Rhett ou du félin. Elle se laissa aller contre l’appui-tête et se concentra sur la route. Dan avait réservé une table dans l’un des plus beaux restaurants de Yachats, qui s’adressait plus aux touristes qu’aux locaux. Elle se serait contentée d’aller au pub. La nourriture y était bonne, la musique pas trop mal et il y faisait sombre. Au moins, dans le noir, elle n’aurait pas eu à feindre d’être intéressée comme elle le faisait actuellement. Il commença à parler de Harry sans finir de raconter ce qui était arrivé au chat.

— Alors, est-ce que tu as fini par faire descendre son chat ? questionna-t-elle.

— Quoi ? Oh, le chat. Il est descendu exactement comme je l’avais dit à madame Rhett.

— Est-ce qu’il s’est passé quelque chose d’autre d’intéressant ? Je sais que les choses ont été un peu folles dans le coin pendant un moment.

— Non, le dernier truc fou, c’est quand tu as débarqué sur la plage. Tu n’as jamais dit ce qui t’était arrivé.

Tonya grogna en silence. Elle aurait dû être plus prudente. Mentir était la dernière chose qu’elle voulait faire.

— On dirait que tu t’adaptes très bien au boulot, commenta-t-elle.

Il sourit et opina de la tête.

— Oh, ouais, c’est le rêve. C’est beaucoup mieux que mon travail à Salem.

Elle poussa un soupir de soulagement lorsqu’ils se garèrent sur le parking du restaurant La Jetée. Des guirlandes lumineuses se balançaient dans la brise. Le porche était partiellement fermé et elle voyait des bandes chauffantes rouge vif accrochées au mur. Des dîneurs décontractés étaient visibles par les fenêtres. Derrière le restaurant, une grande variété de bateaux étaient à quai. Leur valeur allait de quelques milliers de dollars à plusieurs millions.

Dan attendit qu’une voiture quitte une place de parking près de l’entrée et s’y gara, puis sortit pour lui ouvrir sa portière, laissant entrer un vent froid pénétrant. Elle frissonna et lui sourit en acceptant la main qu’il lui tendit.

— Merci, murmura-t-elle.

— J’ai attendu ce moment toute la journée, avoua-t-il.

— Vraiment ? demanda-t-elle, légèrement surprise.

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Oui. J’espérais que tu pourrais m’en dire plus sur ton ami Ashure Waves. J’ai fait une recherche sur lui aujourd’hui et je n’ai trouvé aucune trace de lui, pas même un permis de conduire ou un numéro de sécurité sociale.

Tonya adressa un sourire vacillant à Dan.

Eh bien, cette soirée est devenue beaucoup plus intéressante, pensa-t-elle.

Chapitre Quinze

Après un premier départ difficile, Ashure devint rapidement compétent dans le maniement du véhicule. Parcourir les routes sinueuses était plutôt enivrant.

Ashure guida le véhicule sur une place de stationnement libre et coupa le contact. Puis il ouvrit la portière, descendit et prit une profonde inspiration. Ses poumons s’emplirent d’air froid et humide. Il ferma la portière du pick-up et appuya sur le bouton de la télécommande pour faire clignoter les phares.

— Bon, où donc est allée cette petite âme ? murmura-t-il.

Il leva une main et murmura un ancien sort. Un petit orbe doré s’éleva de sa paume. Il flotta en l’air un moment avant de se mettre à bouger. Ashure monta sur le trottoir et passa devant les vitrines obscures.

Parvenu à l’extrémité de la longue rangée de bâtiments, il tourna à l’angle. Un homme âgé titubait lentement dans sa direction. L’homme s’arrêta en vacillant et regarda l’orbe flottant.

— Eh ben, regardez-moi ça… des lumières des fées ! s’exclama-t-il d’une voix alcoolisée.

Le léger émerveillement dans la voix de l’homme rappela à Ashure les rares fois dans sa vie où il avait bu une bière de trop. La dernière fois, c’était après avoir fait face à Simon Black. Il s’arrêta en voyant l’orbe contourner l’homme. Celui-ci chancela et tenta de suivre la lumière. Ashure fut forcé de rattraper l’homme sous les aisselles alors qu’il manquait de tomber.

— Je pense que vous avez assez bu pour ce soir, l’ami. Il serait mieux que vous rentriez chez vous, conseilla-t-il sèchement.

— C’est là que je vais. Chez moi, approuva le vieil homme en dodelinant de la tête.

— D’accord. Allez-y dans ce cas, dit Ashure en tapotant l’épaule de l’homme.

— J’ai hâte de parler des lumières des fées à Martha, bafouilla-t-il.

Ashure le regarda tituber le long du trottoir pendant un moment avant de reporter son attention sur l’orbe. Il s’était remis en mouvement. Il le suivit à travers un parking au sol inégal jusqu’à un bâtiment au-dessus duquel était suspendue une enseigne lumineuse. De toute évidence, c’était l’établissement duquel venait le vieil homme.

Il tendit une main et l’orbe revint vers lui en flottant. Avec un autre sort murmuré, il disparut. Ce lieu ferait aussi bien l’affaire qu’un autre pour commencer les recherches. Un sourire vicieux inhabituel se dessina sur ses lèvres. Une destination spéciale dans le Chaudron des Esprits attendait ceux qui osaient s’échapper.

— Viens donc, viens donc, où que tu sois, mon vieil ami, murmura-t-il en ouvrant la porte de l’Underground Pub.

* * *

Tonya parvint à conserver une expression détendue avec juste ce qu’il fallait de perplexité innocente. La dernière chose à laquelle elle s’était attendue ce soir, c’était que l’adjoint Dan la cuisine sur Ashure autour d’un dîner. Son esprit passa en revue plusieurs scénarios tandis qu’elle se préparait mentalement à son interrogatoire.

Ils suivirent l’hôtesse jusqu’à la table réservée par Dan. Il l’aida à enlever sa veste et la suspendit au dossier de sa chaise, qu’il lui avança afin qu’elle s’assoie. Elle le remercia d’un sourire et attendit qu’il enlève sa veste et prenne place à son tour. Presque immédiatement, un serveur apparut pour prendre la commande de leurs boissons.

— Je prendrai un verre de merlot, dit Dan.

— De l’eau avec du citron, s’il vous plaît, demanda Tonya.

— Tu ne bois pas ? s’enquit Dan.

Tonya leva les yeux du menu qu’elle avait ouvert et secoua la tête.

— Très peu. Je n’ai jamais trop aimé le vin ou la bière, mais ça pourrait changer, avoua-t-elle.

— Je ne dis pas non à un verre de vin de temps en temps… ni à une bière, bien sûr. Ça va bien avec le foot.

— C’est ce que dit Max aussi.

— C’est vrai, tu connais Max Bennett. Il est inspecteur au département de police de Portland, c’est ça ?

— Oui.

Elle recula sur sa chaise lorsque le serveur revint avec leurs boissons et une corbeille de pain, puis elle regarda le menu et commanda les fettucine Alfredo au poulet et la salade du chef. Elle ferma le menu et le tendit au serveur. Prenant la serviette de table d’une blancheur immaculée, elle la déplia et l’étendit sur ses genoux tandis que Dan commandait une côte rôtie et une soupe de légumes.

Ce petit interrogatoire intime va lui coûter un bras, ne put-elle s’empêcher de penser avec un plaisir sauvage.

— Un toast à une merveilleuse soirée avec une femme magnifique, dit Dan en levant son verre de vin.

— À une merveilleuse soirée, répéta-t-elle, levant son verre d’eau et trinquant avec lui.

Il but une gorgée avant de se pencher en avant.

— Maintenant, parle-moi d’Ashure en commençant par me dire qui il est vraiment, dit Dan avec un sourire désarmant.

* * *

Ashure se tenait sur le seuil de la porte du pub et observait l’intérieur faiblement éclairé. Visiblement, c’était un lieu très fréquenté par les habitants du coin. Une femme âgée lui dit de se trouver une place libre.

Toutes les tables et les box étaient occupés. Il scruta une deuxième fois la salle et repéra une table dans un coin. Un homme solitaire était assis sur la chaise adossée au mur et regardait sombrement sa bouteille de bière.

— Rien ne crie plus âme tourmentée qu’une personne seule, murmura-t-il.

— Je suis Dorothy, mon chou. Qu’est-ce que je vous sers ? demanda Dorothy en se dirigeant vers lui.

— Un verre de votre meilleure bière, chère Dame.

Dorothy se mit à rire.

— Et une bière, une, dit-elle en souriant.

— Ah, une demoiselle qui me comprend, répondit-il avec l’un de ses plus charmants sourires.

Dorothy rougit et fit de grands yeux. Elle se tourna pour aller déposer les boissons qu’elle portait, mais la façon dont elle s’éventa dès qu’elle eut une main de libre n’échappa pas à Ashure.

Il émit un petit rire. Le mélange du charme des nymphes et le côté dangereux de son sang pirate pouvaient se révéler puissant sur les personnes peu méfiantes. Il traversa la salle en direction de la table dans le coin.

— Il semblerait que toutes les autres tables soient prises. Me permettez-vous de me joindre à vous ? s’enquit-il poliment.

— Comme vous voulez, répondit l’homme.

Ashure tira la chaise à côté de l’homme et s’assit. Il sourit à Dorothy qui posa la bouteille de bière devant lui et une autre devant son compagnon. Avant de partir, elle lui adressa un regard troublé.

— Quel établissement pittoresque, remarqua Ashure.

— C’est un trou à rats, répondit l’homme.

Ashure se tourna pour l’étudier.

— Une description pertinente de votre point de vue, je n’en doute pas. Je m’appelle Ashure Waves, se présenta-t-il.

L’homme se tourna pour le fusiller du regard et se figea lorsque leurs yeux se croisèrent. Ashure profita de cet instant pour sonder son âme. Elle était noire, mais la couardise l’avait empêché de franchir cette limite intangible, du moins pour l’instant. Un monde de différences séparait les pensées des actes.

— Hannibal, répondit l’homme.

— Dites-moi, pourquoi cette grise mine, Hannibal ? demanda Ashure d’une voix cajoleuse apte à lui faire dire la vérité.

Hannibal cligna des yeux et les baissa vers la bouteille de bière entre ses mains. Ashure se laissa aller contre le dossier de sa chaise et attendit. L’on ne savait jamais qui allait lui apporter une information utile.

— Vous croyez aux extraterrestres ? lâcha soudain Hannibal à voix basse.

Cette question insolite — enfin, insolite pour un humain — fit hausser un sourcil à Ashure.

— Oui, bien sûr. Pourquoi cette question ?

Hannibal le fixa d’un air évaluateur. Ashure soutint son regard sans ciller. L’homme semblait tourmenté, une peur nébuleuse voilant son aura.

— Parce que… parce que je connais quelqu’un qui a dit qu’un extraterrestre l’avait tué. Je le crois. J’ai trouvé son bateau au large de la côte, l’ancre levée, aucun signe de vie, rien. C’était comme s’il avait disparu de la surface de la Terre. J’ai essayé de remorquer son bateau, mais il ne bougeait pas, même quand je poussais les moteurs. Mon bateau est beaucoup plus gros que le sien, bon sang. Un seul moteur suffirait pour remorquer son bateau sans casser un joint torique, mais ce fichu bateau ne bougeait pas d’un pouce. Une semaine passe et tout à coup, il est de retour comme s’il n’était jamais parti. Il a simplement… réapparu, mais…

Hannibal s’arrêta et prit une grande gorgée de sa bière.

— Il est réapparu seulement pour disparaître à nouveau. J’imagine qu’il vous a parlé de son aventure, commenta Ashure.

Hannibal acquiesça avant de secouer la tête pour s’éclaircir les idées.

— Ouais, il est revenu. Mais ce n’était plus le même. Il était différent, plus sage, plus déterminé. C’était comme s’il avait vécu quelque chose d’extraordinaire. Mais il n’a rien voulu me dire. Tout ce qu’il a dit, c’est qu’un extraterrestre l’avait tué. Mais pourtant, il était vivant et je lui parlais. J’ai l’impression de devenir fou, bafouilla Hannibal.

Ashure vit des larmes briller dans ses yeux avant qu’il ne se détourne. Une vague de pitié l’envahit. Il devait être difficile de vivre dans un monde dans lequel personne d’autre ne croyait en ce que vous croyez.

— Êtes-vous un ami de Ross ? interrogea Ashure.

Hannibal leva des yeux surpris vers lui.

— Comment vous savez que c’était Ross ? voulut-il savoir d’une voix rauque.

Ashure émit un petit rire et pointa sa bouteille de bière vers Hannibal.

— Parce que j’étais là quand il est mort… les deux fois, répondit-il, un sourire amusé aux lèvres.

— Vous… vous êtes un extraterrestre ? siffla Hannibal.

Ashure lui lança un regard d’avertissement.

— En quelque sorte. Je suis un alien dans ce monde. Mais ce n’est pas moi qui ai tué Ross, qui d’ailleurs était en pleine forme et très heureux quand je l’ai vu il y a quelques jours.

— Il est parti où ? Qu’est-ce qui me dit que vous dites la vérité et que vous n’inventez pas tout ?

Ashure le regarda dans les yeux.

— Il ne se trouve plus dans votre monde mais dans le mien. Regardez dans mes yeux et voyez la vérité, humain. J’ai besoin de votre aide et vous allez me la donner. Ne songez pas à me trahir, conseilla-t-il. Je peux vous assurer que ceux qui le font connaissent un destin bien pire que la mort.

Il baissa le timbre de sa voix pour prendre le ton hypnotique si souvent utile avec les âmes indignes de confiance. L’âme d’Hannibal était assez proche du point de non-retour pour que l’homme s’en inquiète. Son aide pour localiser l’âme perdue serait un grand pas vers la rédemption.

Hannibal pâlit, la certitude qu’il courait un danger mortel le frappant avec force et lui donnant la nausée.

— Pitié… Mon Dieu, non. Je vous aiderai. Je ferai tout ce que vous voulez, supplia Hannibal.

— Bien. Maintenant, parlez-moi de chaque habitant dans ce pub, demanda Ashure, libérant Hannibal de son sort.

Il se tourna et l’écouta commencer à décrire d’une voix hésitante chaque personne présente qu’il reconnaissait. L’âme qu’il cherchait n’était pas loin, il le sentait. La difficulté consistait à trouver où exactement au milieu de la foule en mouvement.

— C’est TJ et deux de ses potes. C’est moi, mon cousin et Ross en plus jeunes… mais en plus stupides. C’est impressionnant quand on connaît mon cousin, disait Hannibal.

Ashure étudia les trois jeunes hommes qu’il venait de désigner. Alors qu’ils jouaient au billard, son attention passa de l’un à l’autre. Il se figea lorsqu’un autre homme sortit de l’ombre en tenant une queue de billard.

— Qui est-ce ? s’enquit-il.

Hannibal regarda l’homme et haussa les épaules.

— Sais pas. Je l’avais jamais vu.

— Intéressant, très intéressant. Vous êtes doué au jeu auquel ils jouent ? demanda-t-il en se levant.

Chapitre Seize

— Je suis vraiment désolé de t’avoir cuisinée ce soir, Tonya. J’espère que tu me donneras une chance de me rattraper. J’étais juste inquiet en ne trouvant rien sur Ashure, dit Dan.

Tonya déverrouilla la porte de la maison et se tourna pour lui faire face. Chaque fois qu’elle avait tenté de changer de sujet, il était revenu à Ashure.

— J’apprécie ton inquiétude, Dan, mais je peux t’assurer que je suis capable de m’occuper de moi et qu’Ashure ne me ferait jamais de mal. Merci encore pour ce charmant dîner, dit-elle, essayant de conclure leur soirée sur une note cordiale.

Dan fit un pas vers elle. Il soutint son regard sans cesser de faire tourner son chapeau entre ses mains. Elle espérait vraiment qu’il ne s’attendait pas à ce qu’elle l’invite à entrer.

— Je suis un peu nerveux avec tout ce qui s’est passé dans le coin. D’abord, Carly disparaît, ensuite Jenny, Mike et sa sœur. Et voilà que Ross s’évanouit dans la nature sans que personne sache où il est… et puis, tu as disparu et Marty t’a trouvée sur la plage. J’ai l’impression qu’il y a peut-être un truc qui cloche dans le coin, raconta Dan en s’approchant à mesure qu’il parlait.

Tonya leva une main et la posa sur le torse de Dan. Elle lui adressa un regard appuyé afin de lui signifier qu’il franchissait une limite invisible. Avec un soupir, il recula.

— Je vais bien. Ne t’inquiète pas. J’espère que tu comprendras qu’il se fait tard. J’emmène Ashure rencontrer Max à Portland demain et on prévoit de partir tôt, dit-elle avec un sourire d’excuse qui n’atteignit pas ses yeux.

— Je comprends. Écoute, laisse-moi au moins une chance de me rattraper pour ce soir à ton retour. S’il te plaît, demanda-t-il avec un sourire enjôleur.

— Donne-moi quelques jours, proposa-t-elle en guise de compromis.

— Super. En attendant, si tu as besoin de quoi que ce soit, tu n’as qu’à m’appeler.

— Très bien. Bonne nuit, Dan, dit-elle avant d’entrer dans la maison.

— Bonne nuit, Tonya, lança-t-il.

Elle ferma la porte et regarda par la vitre. Ses lèvres se pincèrent en une fine ligne de désapprobation tandis qu’elle attendait impatiemment qu’il parte. Dès qu’il eut fait demi-tour et disparu sur la route, elle ouvrit brusquement la porte, traversa le porche et descendit les marches pour aller examiner le pare-chocs de sa voiture.

Se penchant en avant, elle scruta la bosselure et le clignotant côté conducteur cassé qui avaient attiré son attention lorsqu’elle était passée devant sa voiture en se dirigeant vers la maison. C’était nouveau. Elle se redressa et regarda autour d’elle. Dans l’allée, des traces de pneus semblant appartenir à un pick-up partaient du garage.

— S’il vous plaît, dites-moi qu’il n’a pas pris le pick-up de Mike, grogna-t-elle.

Elle se rua vers la porte du garage, appuya sur le bouton du porte-clés pour l’ouvrir et marmonna un juron violent en voyant la place vide où aurait dû se trouver le véhicule de Mike. Fermant la porte, elle se tourna et regarda la longue allée.

— Je croyais qu’on devait être honnête l’un envers l’autre, siffla-t-elle de frustration.

* * *

Ashure gara le véhicule dans le garage et coupa le contact. Cette soirée avait été frustrante. Il sentait qu’il avait été proche de l’âme disparue, mais elle lui avait échappé. Inquiet à l’idée que Tonya ne rentre avant lui, il avait ordonné à Hannibal de surveiller les jeunes qu’il soupçonnait d’abriter l’entité malveillante.

Il descendit du véhicule, ferma silencieusement la portière et était sur le point de se tourner quand la lumière s’alluma dans le garage et qu’il vit Tonya sur le seuil de la porte, les bras croisés. Elle secoua la tête, tourna les talons et disparut dans la maison.

Une vague de culpabilité le traversa à la vue de la déception dans ses yeux. Il se dirigea vers les marches qui menaient à la maison et suivit Tonya dans la cuisine. Elle préparait une tasse de thé chaud sans un mot.

— Je peux tout t’expliquer.

Elle acquiesça d’un signe de tête sans se retourner. Il sentit alors une pression inattendue dans sa poitrine. Il alla remettre les clés dans le placard pendant qu’elle apportait deux tasses à la table, où elle prit place.

Il la suivit et se glissa sur la chaise en face d’elle. Elle fixait sa tasse fumante. Il l’imita et transforma inconsciemment la vapeur qui s’élevait de leurs tasses afin qu’elle reflète ses pensées. Des images effilochées d’un garçon, d’une fille et d’une licorne se formèrent entre eux.

Il se mordit la lèvre avant de désigner les silhouettes de la tête.

— La seule chose dont je suis fier, c’est que je tiens parole… comme je l’ai fait alors, quand des vies dépendaient du fait que je tienne ma promesse, pas que je la brise.

Il soupira.

— Je devais sortir ce soir pour chercher l’âme disparue. Je ne t’ai rien dit malgré la promesse d’être honnête avec toi parce que je savais que tu trouverais ça trop dangereux de se séparer et c’était trop important pour attendre.

— C’est ce que je me disais. Tu as trouvé quelque chose ?

— Oui et non. Il y avait quelqu’un au pub que je soupçonne, mais je l’ai perdu dans la foule. Ses compagnons pourraient m’apporter des informations utiles en temps et en heure.

Ils restèrent silencieux un moment puis Tonya rompit le silence.

— C’était les vies de qui qui dépendaient du fait que tu tiennes parole à cette époque à laquelle tu pensais ?

Elle désigna la vapeur de sa tasse et lui adressa un regard timide et empli d’espoir. Il sourit et laissa ses souvenirs l’envahir et se rejouer dans les panaches de vapeur.

— Les licornes dépendaient de moi, tout comme Nali, car elle aurait donné tout ce qu’elle avait pour se battre contre toute personne à qui j’aurais pu raconter leur secret. Nali était jeune lorsqu’elle est devenue l’impératrice des monstres, et pourtant, elle semblait bien plus âgée et sage que ce à quoi l’on pourrait s’attendre… du moins, c’était ce que je croyais. Je passais de navire marchand en navire marchand et je me suis bientôt retrouvé sur l’île des Monstres. J’ai adoré ! L’île était peuplée de toutes sortes de créatures uniques et merveilleuses : des cyclopes, des dragons des mers, des centaures, des gnomes, des hippogriffes et bien d’autres. C’était également l’île natale de ma mère. Elle n’en avait jamais parlé et je n’ai jamais compris pourquoi. Je trouvais que tout y était enchanteur. Mes explorations m’ont emmené de plus en plus loin, à tel point que j’avais l’impression de m’être aventuré aux confins du monde. J’étais aux portes de la mort quand j’ai trouvé quelque chose de si rare, de si précieux, de si magique, même pour les Sept Royaumes, qu’elles devaient être protégées : des licornes. Leur Sage m’a sauvé la vie et en échange, je leur ai promis, à elle et à une Nali très sceptique, que je ne révélerai pas l’endroit où j’avais trouvé le troupeau, murmura-t-il.

Il leva les yeux et la regarda avec regret.

— Je n’ai jamais brisé cette promesse, même quand Simon Black m’a posé la question. J’aurais sacrifié mon âme pour respecter mon serment. Et voilà que je te fais une promesse, et j’ai l’impression de l’avoir brisée en mille morceaux.

Tonya lui adressa un sourire tremblant et cligna des yeux pour chasser les larmes qui brillaient, mais ne coulèrent pas. Elle secoua la tête et baissa de nouveau les yeux vers l’image vaporeuse du jeune Ashure qui prenait quelques crins de la crinière d’une licorne. Ashure vit son expression s’adoucir au moment où le garçon se pencha en avant et enlaça la licorne avant de se tourner vers la jeune fille et de tendre sa main.

— Eh bien, techniquement, tu n’as pas menti. Tu n’as jamais dit que tu resterais à la maison et je ne t’ai jamais fait promettre de ne pas prendre le pick-up de Mike ni de ne pas cabosser ma voiture, ajouta-t-elle en reniflant.

— Je peux réparer ça, promit-il.

Elle rit et tendit un doigt pour toucher la licorne de vapeur.

— J’imagine bien, dit-elle doucement.

Il tendit le bras au-dessus de la table et posa sa main sur la sienne. Après un moment, Tonya demanda :

— À qui appartient l’âme disparue ? Qu’est-ce que cette personne a fait pour mériter d’être emprisonnée ?

Il lâcha sa main et soupira.

— C’est mon ancien second, Bleu LaBluff.

— Oh, souffla-t-elle.

— Quant à ce qu’il a fait, c’est une autre longue histoire et je crains que tu ne me prennes comme un vieil homme ennuyeux si je continue à radoter, répondit Ashure avant de boire une gorgée de son thé désormais tiède.

* * *

Tonya recula et examina d’un œil critique son œuvre. Elle avait trouvé du chatterton rouge dans le cellier ce matin-là et avait décidé qu’il serait préférable de réparer la fissure du cache du clignotant. Rassurée quant au fait que plus d’eau n’y pénétrait pas, elle ouvrit la portière conducteur et jeta le ruban adhésif à l’arrière de la voiture.

— Voilà ta tasse de voyage, dit Ashure en se dirigeant vers elle.

— Merci ! Je n’arrive pas à croire que j’ai failli l’oublier.

— Elle était sur le comptoir dans la salle de bain, rit-il.

Elle grimaça, penaude.

— Là où je l’avais laissée.

Il leva les yeux vers le ciel. Elle suivit son regard avant de se réfugier dans la chaleur de l’habitacle. Il se glissa sur le siège passager et s’attacha tandis qu’elle passait la marche arrière. Se retournant et regardant par la lunette arrière, elle recula dans l’allée.

— Le ciel sera dégagé dans quelques heures, prédit-il, levant de nouveau les yeux vers le ciel à travers le pare-brise.

Elle gloussa et secoua la tête.

— J’adore ton côté baromètre sur pattes, dit-elle en soupirant.

Il lui prit la main.

— Tu es nerveuse à l’idée que Max me rencontre, n’est-ce pas ?

Elle opina du chef.

— Oui, avoua-t-elle.

— Si tu ne veux pas qu’il sache qui je suis vraiment, je peux arranger cela, lui assura-t-il.

Tonya poussa un nouveau soupir et secoua la tête.

— Tu ne peux pas. Je ne peux pas. Quand Max et Angela m’ont accueillie chez eux, je leur ai promis que je ne leur mentirai jamais. On ne pourrait probablement pas, même si on le voulait. Max a cette espèce de sixième sens super détecteur de mensonges. Il soupçonnerait quelque chose et ce serait la merde, dit-elle avec une expression lugubre.

— Ah oui, je m’y connais en promesses, comme je te l’ai raconté hier. Alors nous lui dirons la vérité… s’il la demande.

Elle le regarda, l’air amusée.

— J’aime ta façon de penser, gloussa-t-elle en s’engageant sur la route, passant en position drive puis accélérant.

Lorsqu’il tendit une main pour placer une mèche de cheveux derrière son oreille, elle eut l’impression d’avoir des papillons dans le ventre. Du revers de ses doigts, il caressa sa joue. Elle déglutit, craignant de quitter des yeux l’étroite route sinueuse devant eux.

— Tu es une femme extraordinaire, Tonya, murmura-t-il.

Elle frotta sa joue contre ses doigts avant qu’il ne retire sa main. La soirée de la veille lui avait ouvert les yeux. Son rendez-vous avec Dan lui avait montré que tous les hommes n’avaient pas été créés sur un pied d’égalité. Chaque fois que Dan l’avait touchée, elle avait eu la chair de poule et n’avait voulu qu’une chose : s’éloigner de lui. Les caresses d’Ashure, quant à elles, lui donnaient envie de les déshabiller tous les deux.

Super, voilà que reviennent les images de folies sous la couette ! pensa-t-elle avec un soupir lugubre.

Ces pensées l’avaient agitée ces dernières nuits et la veille avait été particulièrement difficile. Son histoire sur la promesse qu’il avait faite à Nali et à la licorne lui avait donné envie de le prendre dans ses bras et de ne plus jamais le lâcher.

Elle se demandait s’il y avait quelque chose chez Ashure qui la repoussait. Le fait qu’il soit un pirate ne la dérangeait pas. Elle-même était un peu bad girl sur les bords, être avec quelqu’un de timide ne marcherait donc jamais. Il lui fallait quelqu’un qui croquait la vie à pleines dents, qui n’avait pas peur de l’aventure et qui avait un petit problème avec les règles. Ashure cochait toutes ces cases.

Elle réfléchit au fait qu’il était roi. Cela représentait beaucoup de responsabilités et une grande puissance ; et pourtant, il ne semblait pas avoir pris la grosse tête. Il ne laissait pas non plus les responsabilités le noyer. Il possédait un super sens de l’humour. Elle avait également été témoin de sa compassion et de sa curiosité.

Deux cases en plus de cochées, se dit-elle.

Il ne restait plus que sa capacité à faire de la magie et le fait qu’il soit le Gardien des Âmes Perdues. Le côté magie était plutôt chouette et jusqu’à présent, elle ne l’avait jamais vu l’utiliser pour faire quelque chose de mal.

Enfin, sauf la mouette chieuse, rappela son bon côté.

Mais ça a empêché Dan de me toucher, rétorqua son mauvais côté.

Elle décida que la magie n’était pas un problème, elle cocha donc mentalement cette case.

Ça lui a aussi permis de ne pas avoir les mains fripées, ajouta son mauvais côté en ricanant.

Le désir réchauffa son corps à l’idée de ses mains non fripées qui la caressaient. Elle gigota sur son siège alors que la chaleur descendait et elle retint de justesse un gémissement en sentant son agitation augmenter à mesure que les scènes qui se formaient dans son esprit devenaient plus torrides. Son côté diabolique s’amusait bien trop de son inconfort.

— Parle-moi de Max, demanda Ashure, la tirant de ses pensées et la ramenant sur un sujet plus sûr.

— Sauf quand il est pénible parce qu’il pense que je suis sur le point de me faire tuer, il est plutôt cool, dit-elle en soupirant.

Au cours des deux heures qui suivirent, ils parlèrent d’un peu de tout. Elle rit lorsqu’il lui dit que sa couleur préférée était le violet : c’était également la sienne. Il se délectait des petites farces qui lui causaient généralement des ennuis, et il devait toujours des caisses de brandy à Nali à cause d’elles.

— Je sais qu’elle ne boit pas tout. Sinon, elle serait incapable de faire quoi que ce soit. C’est pour cela que je prends un grand plaisir à lui revoler ces caisses, raconta-t-il avec un sourire diabolique.

— Tu tiens vraiment beaucoup à Nali, non ? demanda-t-elle, curieuse et plus qu’un peu surprise qu’elle n’en ressente aucune jalousie.

Il hocha la tête et eut l’air un peu mélancolique.

— Elle est ce qui se rapproche le plus d’une famille pour moi, confia-t-il.

En cet instant, Tonya sut qu’elle tombait amoureuse d’Ashure. Cette révélation lui tomba dessus avec la force d’une tonne de briques et lui ficha une peur bleue. Comment avait-elle pu le laisser franchir ses défenses ?

Oublie mes défenses ! Comment est-ce que je peux tomber amoureuse de quelqu’un que je ne connais que depuis quelques jours ? se demanda-t-elle avec un sentiment de panique croissant.

— Tout va bien ? interrogea-t-il.

Elle lui jeta un coup d’œil, un pli perplexe lui barrant le front.

— Quoi ?

— Je disais que ton monde diffère du mien de bien des façons tout en étant étrangement familier par certains aspects. Tu n’as pas répondu.

— Oh. Oui, c’est le cas, du moins d’après le peu que j’ai vu de ton monde. Je… on est arrivés… et voilà Max qui vient nous accueillir, marmonna-t-elle.

Elle ralentit et se gara le long du trottoir de la rue bordée d’arbres devant la maison à deux étages de Max et Angela. Pour la centième fois, elle fut prise d’une impulsion de vérifier si Max n’avait pas installé un traceur GPS sur sa voiture. Évidemment, avec la technologie qu’ils avaient à disposition, il ne fallait pas être un génie pour regarder sur Google Maps et voir combien de temps elle mettrait à arriver, sachant qu’elle avait envoyé un message à Max pour lui dire qu’elle partait et qu’elle venait avec quelqu’un.

Max arriva au bout de l’allée, lui sourit et regarda Ashure en haussant un sourcil interrogateur. Son expression curieuse la fit grimacer. Ashure dut remarquer leur échange silencieux, car il se tourna à son tour pour la regarder d’un air interrogateur.

— J’ai dit à Max que je venais avec quelqu’un. Il se peut que j’aie omis de préciser que ce quelqu’un était un gars, admit-elle en détachant sa ceinture de sécurité.

— J’en déduis que tu n’as pas pour habitude de venir lui présenter tes compagnons, demanda Ashure, parvenant à peine à masquer l’amusement dans sa voix.

Elle le fusilla du regard et leva les yeux au ciel sans répondre. Coupant le contact, elle vérifia qu’aucune voiture n’arrivait puis ouvrit sa portière et descendit. Elle plaqua alors un sourire méfiant sur ses lèvres.

— Salut, Max.

— Eh bien, c’est une première. Je m’appelle Max Bennett. Tonya n’a jamais ramené de gars à la maison. Tu dois être spécial, dit Max à Ashure en guise de salutations.

— C’est fin, Max. Vraiment fin, murmura-t-elle.

Max lui offrit un large sourire.

— Angela va adorer ça, répondit-il.

Tonya grogna à haute voix et se frappa doucement la tête contre la portière de sa voiture. Où se trouvaient les trous noirs quand elle en avait besoin ? Relevant la tête, elle planta un regard assassin sur Max.

— Ashure Waves, roi des pirates et le souverain de la bande de parias indociles de l’île des Pirates, se présenta Ashure avec un sourire qui rivalisait avec celui de Max.

La mâchoire de Max se décrocha de surprise et il la regarda avec de grands yeux incrédules. Elle ouvrit la portière arrière de sa voiture, sortit son petit sac et la referma en la claquant. Contournant l’avant du véhicule, elle ignora Ashure.

— Tonya…, commença Max.

— Tu voulais savoir, rétorqua-t-elle en passant devant lui.

Max se tourna pour regarder Ashure.

— Roi des pirates ? répéta-t-il, un sourcil arqué.

— Tonya a dit que tu avais un don étrange pour sentir la vérité, répondit Ashure.

— Bordel, ma fille, il va falloir que tu m’expliques tout ça, lança Max derrière elle.

— Attention à ce que tu dis, Max. Tu ne voudrais pas qu’Angela t’entende, rétorqua Tonya par-dessus son épaule.

Chapitre Dix-Sept

Plus tard ce soir-là, Max était profondément absorbé dans ses pensées dans le patio couvert à l’arrière de la maison. Il leva distraitement la bouteille de bière dans sa main et but une grande gorgée. Il se retourna partiellement au bruit de la porte vitrée qui coulissait derrière lui. Lorsqu’il vit qu’il s’agissait d’Ashure, une bière à la main, il se tourna complètement pour lui faire face.

— Ashure, murmura Max en guise de salutations.

Celui-ci fit un signe de tête et referma la porte derrière lui. Max se retourna vers la rambarde tandis qu’il venait se tenir à ses côtés. Ils contemplèrent tous deux les bois plongés dans l’obscurité au fond du jardin et le ciel étoilé. Cependant, Max ne voyait rien du paysage, toute son attention était portée vers Ashure, comme c’était le cas depuis son arrivée.

— Dis-moi la vérité sur toi, Ashure, demanda-t-il doucement.

Ashure le regarda avec une expression calme. Les courtes réponses énigmatiques et évasives de Tonya lui avaient apporté peu d’informations pertinentes. Bien qu’Ashure ait été charmant et plein d’esprit et qu’il ait raconté des histoires fantastiques à la fois divertissantes et étrangement crédibles, sa façade sophistiquée cachait quelque chose d’autre. Max reconnaissait le danger quand il y était confronté, et Ashure sentait le danger à plein le nez.

— Je peux t’assurer que je n’ai jamais menti à propos de quoi que ce soit depuis notre rencontre, répondit Ashure comme s’il sentait où cette conversation allait mener.

— Alors tu es vraiment le roi des pirates ? interrogea Max avec une expression sceptique tout prenant appui contre la rambarde afin de faire face à Ashure.

— Un poste qui m’a été donné, à mon grand étonnement à l’époque, je peux te l’assurer, reconnut-il.

— Et les histoires sur les oiseaux-tonnerre et les autres créatures… ?

— Toutes vraies. Les oiseaux-tonnerre sont vraiment des créatures extraordinaires, mais très versatiles. Nali est la seule à pouvoir réellement les contrôler. Ils produisent une quantité d’électricité stupéfiante.

— Tu crois vraiment que me raconter ces histoires à dormir debout va m’aider à croire que tu es assez bien pour Tonya ? Je sais qu’elle tient à toi, autrement, elle ne t’aurait jamais amené ici. Je ne resterai pas sans rien faire pendant que tu la détruis, lança sèchement Max avec une exaspération croissante.

Il fusillait Ashure du regard, incapable de croire qu’il continuait avec ses mensonges évidents comme s’il croyait vraiment ce qu’il disait. En ce qui le concernait, soit Ashure était un menteur né, un acteur talentueux ou nécessitait un internement en hôpital psychiatrique sans attendre. Max darda un regard d’acier sur lui alors qu’il se tournait avant de s’adosser à la rambarde et de lui rendre son regard intense. L’agacement enfla en lui. Il but une autre gorgée de bière avant de pointer la bouteille vers Ashure.

— Vous couchez ensemble ? grogna-t-il.

Ashure pinça les lèvres et la lueur amusée qui avait habité ses yeux presque toute la journée disparut, tout comme l’attitude détendue et sophistiquée qu’il avait adoptée. À sa place se tenait désormais un homme qui émanait une puissance brute et du danger. Max recula prudemment d’un pas.

— Attention aux questions que tu poses, Max. J’ai promis à Tonya que je dirais la vérité par respect pour elle. Je ne laisserai personne, que ce soit toi ou un autre, l’insulter. Ce qu’il y a entre nous… est entre nous, cracha Ashure à voix basse.

Max resta silencieux un moment, réfléchissant à sa prochaine tactique d’interrogation, et arriva à la conclusion que même si cela ne lui plaisait pas, il devait établir une connexion à cœur ouvert, aussi brève soit-elle, ce qui signifiait qu’il devait se confier. La façon dont Ashure répondrait lui en apprendrait plus sur ce qui se passait vraiment entre eux.

— Quand j’ai vu le nom de Tonya…

La gorge de Max se noua et il se retourna pour regarder le jardin

— J’aime cette fille autant que j’aime ma propre fille. Dès que j’ai entendu sa première remarque de madame Je-sais-tout, j’ai su qu’elle était spéciale. C’était une adulte coincée dans le corps d’une enfant : très intelligente, impertinente, rebelle et déterminée à montrer au monde de quoi elle était capable. Quand monsieur Rollings a fait une crise cardiaque, je savais que Tonya ne serait pas replacée dans une famille. Angela et moi étions mariés depuis huit mois quand Tonya a débarqué à notre porte au milieu de la nuit, la gorge ravagée par la lame de Morris Decker. Elle savait ce qui allait lui arriver et elle est venue se réfugier chez nous. Le placement en famille d’accueil peut être brutal, mais un mauvais centre d’hébergement peut briser une personne. Tonya aurait dépéri dans l’un d’eux. Elle est bien trop anticonformiste. On a tiré quelques ficelles, demandé des faveurs et ne l’avons jamais regretté. Quand j’ai vu son nom sur la liste des personnes disparues, j’ai eu peur que notre pire cauchemar se soit réalisé. On veut seulement la protéger et elle nous ramène quelqu’un comme toi… Qu’est-ce que je suis censé en penser ? Parce que je ne sais vraiment pas quoi penser de toi, avoua-t-il avec un profond soupir.

— J’ai promis de te raconter ce qui s’est passé. Je pensais qu’il était préférable d’attendre que l’on soit seuls, dit doucement Tonya en sortant.

Max se tourna pour la regarder. Elle lui adressa un sourire vacillant et se dirigea vers lui. Il passa un bras autour d’elle et l’embrassa sur le front.

— Quand tu te sentiras prête, ma chérie, murmura-t-il.

Elle enroula un bras autour de sa taille et le serra contre elle. Ils se tournèrent tous au moment où Angela sortit à son tour. Elle tendit un épais châle en coton à Tonya.

— Je pensais que tu pourrais avoir froid, dit Angela.

— Merci, répondit Tonya en drapant le châle sur ses épaules.

La façon dont elle regarda Ashure n’échappa pas à Max. De toute évidence, elle avait de profonds sentiments pour lui. Peut-être n’en avait-elle pas encore conscience, mais sa dure à cuire de Fouineuse avait laissé entrer quelqu’un à l’intérieur des défenses solides qui entouraient son cœur.

Elle se dirigea vers Ashure pendant qu’Angela prenait sa place à côté de Max. Ils semblèrent tenir une conversation silencieuse avant qu’elle ne se tourne pour leur faire face. Ashure passa un bras autour de la taille de Tonya et l’attira contre son corps.

— Quand vous m’avez accueillie, je vous ai promis à tous les deux de toujours vous dire la vérité. C’est ce que j’ai toujours fait et je le ferai toujours… même si ça peut parfois être difficile, commença-t-elle.

— Et nous t’en sommes reconnaissants, même si nous dire quelque chose que tu ne veux pas nous dire n’est pas une condition pour notre amour, Tonya. Tu le sais. C’est juste que lorsque Max m’a dit que ton nom était sur la liste des personnes disparues, on était tous les deux fous d’inquiétude, dit Angela en levant des yeux préoccupés vers Max.

Celui-ci acquiesça d’un signe de tête.

— Je venais juste d’apprendre que Morris Decker avait été libéré de prison et mis en liberté surveillée la semaine précédente. Tu aurais dû être prévenue vu qu’il a essayé de te tuer. J’aurais au moins dû être prévenu. On craignait que Decker t’ait fait du mal, expliqua-t-il.

Tonya secoua la tête.

— Je n’ai eu aucune nouvelle de Decker.

Max prit une profonde inspiration avant de poser sa question suivante ; une unique pensée ne cessait de le tourmenter depuis qu’il avait pris conscience que sa petite fille avait ramené un homme à la maison pour qu’il les rencontre, Angela et lui.

— C’est bien. Maintenant, il faut qu’on… que je… te pose une question personnelle. Est-ce que tu es enceinte ? s’efforça-t-il de dire.

— Quoi ? NON ! couina Tonya, sous le choc, tout en secouant frénétiquement la tête. Non, je… Ashure… on n’a pas… non, absolument pas.

— Dieu merci… je veux dire, ça n’aurait pas été grave si tu l’avais été. Angela et moi adorerions être grands-parents… un jour… juste pas aujourd’hui, souffla-t-il, mal à l’aise.

Il grimaça quand Angela lui mit un coup de coude dans les côtes et lui adressa son fameux regard afin de lui faire comprendre qu’il devait s’exprimer un peu plus clairement.

— Mais on s’en serait très bien sortis si tu l’avais été… aujourd’hui, je veux dire. Bon, maintenant qu’on a réglé cette question, tu peux nous dire ce qui t’est arrivé ? demanda Max d’un ton légèrement soulagé.

Tonya le regarda avec une expression nerveuse.

— Tu as entendu parler des disparitions à Yachats, déclara-t-elle.

Max confirma d’un signe de tête. Évidemment qu’il avait entendu parler des disparitions. Ces affaires avaient fait les gros titres et restaient très souvent abordées aux réunions de chaque commissariat.

— Je me suis dit que si je pouvais apprendre ce qui s’était passé, ce serait ma chance de percer. Alors je suis allée à Yachats, commença-t-elle.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ? demanda Angela, curieuse.

Tonya les regarda avec une expression tourmentée.

— Plus que ce à quoi je m’attendais. J’ai rencontré plusieurs personnes qui pourraient, selon moi, avoir des informations utiles, mais ce qui a vraiment déclenché toutes mes alarmes, c’est une femme en particulier qui semblait différente, et l’apparition soudaine d’un agent de la CIA.

— Pourquoi la CIA serait impliquée ? Tout ce que j’ai lu de l’affaire semblait relever d’une situation intérieure, remarqua-t-il en fronçant les sourcils.

— Peut-être que la femme que Tonya a vue venait d’un autre pays ? suggéra Angela.

— Ou d’un autre monde, ajouta doucement Tonya.

— Un autre monde ? Du genre extraterrestre ? demanda-t-il, moqueur.

Tonya hocha la tête. Max plissa les yeux lorsque Ashure pencha la tête et lui murmura quelque chose à l’oreille avant d’embrasser tendrement Tonya sur la tempe. Elle acquiesça de nouveau et releva les yeux vers Angela et lui avec une expression inquiète. Angela affermit sa poigne sur le bras de son mari.

— Il serait peut-être préférable de vous montrer, dit Ashure. Max, tu m’as demandé la vérité. À mon tour maintenant de te demander si tu es prêt pour la vérité ?

Il foudroya Ashure du regard alors que l’exaspération croissait en lui.

— Bien sûr que je suis prêt… tant que ça n’implique pas tout un tas de contes de fées, grogna-t-il.

Ashure donna sa bouteille de bière à Tonya, qui se rapprocha de Max et Angela tandis qu’il reculait d’un pas afin qu’ils puissent tous les trois bien le voir.

— Même si les contes de fées sont réels ? répliqua Ashure avant de décrire un geste gracieux de la main.

Sous le choc, Max resta bouche bée et il entendit le petit sifflement surpris d’Angela. Il avait été sur le point de lancer une réplique caustique, mais voilà qu’il se mettait à douter de sa vue… et de sa santé mentale !

Les vêtements d’Ashure s’étaient transformés par magie, passant de la veste en cuir noire, de la chemise bleue et du jean à une tenue tirée des pirates de la chaîne History. La veste noire avait laissé place à un long manteau marron qui lui tombait presque jusqu’aux genoux. Des boucles tressées descendaient d’un côté et des boutons en or poli ornés de petites pierres précieuses rouges s’alignaient de l’autre. Sa chemise était d’un blanc immaculé avec des manches longues aux manchettes de dentelle élaborées qui sortaient de sous les larges poignets de son manteau. Entre le manteau et la chemise, il portait un gilet en soie brun et noir. Des bottes en cuir noires lui arrivant aux genoux, un long sabre orné à sa taille et un grand tricorne violet foncé décoré d’une longue plume d’un violet bleuté complétaient sa tenue.

— Je ne l’avais pas vu venir, marmonna Max.

— Moi non plus, avoua Tonya avec un rire étouffé.

Ashure enleva son chapeau et leur fit une révérence royale.

— Je suis Ashure Waves, roi des pirates et des habitants de l’île des Pirates, l’une des sept îles composant les Sept Royaumes, un monde très, très loin d’ici, se présenta-t-il.

— Tu es un magicien et ça, c’est… un genre de spectacle de magie ? demanda Angela d’un ton perplexe.

Sa question fit rire Ashure.

— Je ne suis pas un vrai mage comme ceux de l’île de Magie, mais je possède de la magie qui me vient du côté de ma mère. Mon géniteur était un pirate et ma mère une nymphe, ou une fée, si vous préférez ce nom, expliqua-t-il.

Tonya les regarda.

— Quand j’ai disparu, je suis tombée dans un portail qui m’a emmenée dans un autre monde. C’est là que sont Carly, Jenny, Mike et Ruth, et je viens d’apprendre que Ross y est aussi… oh, et l’agent Tanaka de la CIA… je crois, dit-elle précipitamment.

Max ouvrit et ferma plusieurs fois la bouche avant de lever une main pour se la passer sur le visage. Angela s’appuyait contre lui, sous le choc. Il avait le plus grand mal à comprendre tout cela.

— Tu es tombée… dans un portail… qui t’a emmenée dans un autre monde, répéta-t-il lentement.

Tonya hocha la tête et se mordit la lèvre avant de répondre d’une voix à peine audible :

— Oui.

— D’après ce que j’en ai déduit, le portail que Ruth a créé avec le coquillage magique que Magna lui a donné a été corrompu quand Ruth a mal prononcé le sort et plus de personnes que prévu ont bénéficié du voyage. Les sorts peuvent être assez capricieux s’ils ne sont pas faits correctement. Tonya a atterri sur l’île de Magie tandis que Ruth a atterri sur l’île des Géants, expliqua Ashure.

— On ne sait pas encore ce qui est arrivé à l’agent Tanaka, ajouta Tonya.

Ashure haussa les épaules.

— Je n’ai pas entendu parler de lui. Il apparaîtra sans doute quelque part. Quand nous retournerons dans mon monde, je pourrai le faire chercher.

— Holà, attends un peu. Qu’est-ce que c’est que cette histoire de « nous retournerons » dans ton monde ? grogna Max, lâchant Angela et s’avançant.

Il déglutit lorsque Ashure se tourna et le regarda sans ciller. Dans l’obscurité, ses yeux brillaient d’une lueur anormale. Un air de danger si épais émanait d’Ashure que Max sentit les poils de ses bras se dresser.

— Angela, est-ce que vous pourriez rentrer, Tonya et toi ? demanda-t-il sans quitter Ashure des yeux.

— Max, dit Angela, la voix voilée par la peur.

Tonya vint se placer devant lui et posa une main sur son torse.

— Non. Max, regarde-moi, ordonna-t-elle doucement.

Il se détourna d’Ashure à contrecœur et la regarda dans les yeux. Une vague de confusion et d’incertitude le traversa alors lorsqu’il vit qu’au lieu d’exprimer de la peur, elle arborait une expression confiante et tendre. Il déglutit de nouveau tandis qu’elle s’avançait et repassait un bras autour de sa taille.

— Il ne me fera jamais de mal. Je sais ce que tu as vu quand tu l’as regardé dans les yeux. Je n’ai pas peur, Max, murmura-t-elle.

— Comment tu peux être aussi sûre de toi, Fouineuse ? marmonna-t-il.

Elle se dressa sur la pointe des pieds et lui murmura quelques mots à l’oreille. Alors que ses paroles se frayaient un chemin en lui, il ferma les yeux. Une fraction de seconde, il resserra ses bras autour d’elle dans un geste protecteur puis il ouvrit les yeux et se détendit. Il recula assez pour rencontrer son regard.

— Tu es sûre de toi, Tonya ? murmura-t-il.

— Absolument, répondit-elle, un sourire tendre aux lèvres.

* * *

Max jeta un coup d’œil au réveil près du lit. Il affichait presque deux heures du matin et son esprit ne cessait de tourner à plein régime suite à tout ce qu’il avait vu et entendu. Il tourna la tête et passa un bras autour d’Angela lorsqu’elle soupira, se lova contre lui et posa sa tête sur son épaule.

— Fais taire les voix, Max. Tu pourras y travailler demain, conseilla-t-elle d’un ton endormi.

Un petit rire silencieux secoua son corps.

— Tu me connais trop bien, murmura-t-il avant de l’embrasser sur le front.

— Qu’est-ce que Tonya t’a dit, Max ? demanda soudain Angela.

— Que tout irait bien, qu’elle gérait, murmura-t-il, les yeux rivés au plafond.

— Elle est en train de tomber amoureuse de lui.

— Ouais, je sais.

C’était cela que Tonya avait vraiment voulu dire. Sa gorge se noua à l’idée de la perdre. C’était une chose de tomber amoureuse et de suivre un homme à l’autre bout du monde. C’en était une autre de tomber amoureuse d’un homme qui vivait dans un autre monde ! Comment Angela et lui étaient-ils censés leur rendre visite, jouer avec les petits-enfants et faire tous les autres trucs ennuyeux que les familles faisaient ?

Que Tonya ne soit pas leur enfant biologique n’avait aucune importance, elle était leur fille. Après le soudain changement de vêtements d’Ashure, ils s’étaient installés dans le patio et avaient parlé… et parlé. Tout avait été différent dès le moment où il s’était rendu compte que tout était réel, et chaque réponse semblait mener à une nouvelle question.

Lorsque le temps était venu de se souhaiter bonne nuit, aucun doute ne subsistait dans son esprit ni dans celui d’Angela qu’Ashure venait d’un autre monde, un monde extraterrestre magique, fantastique et incroyable. Les lois de la physique ou de la logique derrière le fonctionnement des portails, ou de tout autre chose de ce monde, lui échappaient complètement. L’important, c’était qu’ils le croyaient.

— Dors, Max, marmonna Angela avant de rouler sur le côté, lui tournant le dos.

— Oui, mon amour.

Il roula à son tour afin de pouvoir se mettre en cuillère derrière elle, un bras protecteur autour de sa taille.

— Je t’aime, ma chérie.

— Je t’aime aussi.

Chapitre Dix-Huit

Tonya gloussa en regardant Couineuse, alias Angie, dix ans, pousser de petits cris perçants ravis quand MJ, alias Max Junior, douze ans, déjà plus grand que Tonya, toucha la plume sur le chapeau d’Ashure. L’électricité qu’elle renfermait fit se dresser les cheveux du garçon sur sa tête, chose peu aisée avec les cheveux frisés qu’il avait.

— Tu ressembles au Frankenstein dans Hôtel Transylvanie, fit remarquer Tonya.

— Jonathan. Il est trop beau, dit Angie avec un soupir mélancolique, un battement de cils et en mettant ses mains sous son menton.

— C’est un ringard, comme toi, rétorqua MJ avant de toucher encore une fois la plume.

Angie reposa ses mains sur la table et tira la langue à son frère.

— Dixit celui qui n’arrête pas de se prendre des coups de jus, répondit-elle d’un ton sarcastique en appuyant bien chaque mot en hochant la tête.

Max entra dans la cuisine au moment même où MJ et Angie éclataient une nouvelle fois de rire lorsqu’ils touchèrent la plume d’oiseau-tonnerre accrochée au chapeau d’Ashure.

— Hé, vous deux, qu’est-ce que vous… ? demanda-t-il.

Il secoua la tête et se dirigea vers la cafetière avant de grogner d’une voix bougonne :

— Peu importe, j’ai besoin de café avant de pouvoir affronter la vie, ce matin.

— Bonjour, Max, dit Tonya en riant.

— Bonjour, papa. T’as vu tous les tours cools qu’Ashure peut faire ? Il a fait danser mes guimauves dans mon bol, raconta Angie, tout excitée.

— Il a…

Max lança un regard inquisiteur à Tonya avant de secouer la tête et de se tourner vers la cafetière.

— Je pense que la maxi-tasse sera nécessaire aujourd’hui, marmonna-t-il.

— Petite tasse, mon amour, rappelle-toi ce que le médecin a dit sur l’excès de caféine, commenta Angela en entrant dans la cuisine.

— Comment tu peux rester si calme ? grogna Max en désignant la table d’un signe de tête.

Tonya vit Angela écarquiller les yeux avant que la surprise ne se transforme en amusement.

— Tu n’as pas idée des choses que j’ai vues lors des collectes de fonds de l’école que tu as l’habitude de manquer, dit-elle.

Elle versa une petite tasse de café pour Max avant de prendre pour elle-même la grande tasse qu’il avait déjà préparée.

— Je pensais que ça serait ennuyeux, grommela Max.

— Je dois aller travailler ce matin, une urgence. Je déposerai MJ au centre social en allant en ville si tu peux emmener Angie à l’école pour l’opération lavage de voitures caritatif, dit Angela.

— N’oublie pas que je dors chez Matthew, lui rappela MJ.

— Et je dors chez Jessica. Je vais chez elle après le lavage de voitures, dit Angie.

— Une nuit sans les enfants… enfin, presque, dit Max en souriant.

— Ha ha. Je vais montrer certains de mes anciens repaires à Portland à Ashure, commenta Tonya.

— Sois prudente, répondirent machinalement d’une même voix Max et Angie.

— Si j’avais eu un centime à chaque fois que vous avez dit ça, je serais riche, marmonna-t-elle.

— MJ, vous êtes prêts à partir, Angie et toi ? demanda Angela.

— Oui, répondirent-ils en chœur.

Tonya regarda son petit frère et sa petite sœur sauter de leurs chaises. Ils participaient toujours à une activité ou une autre, même les week-ends. Elle sourit en voyant Ashure, qui entrait dans la cuisine bondée, rentrer le ventre afin de les laisser passer. Il laissa échapper un petit hoquet surpris lorsque Angie marqua une pause, enroula ses petits bras autour de sa taille et lui fit un gros câlin affectueux.

— Merci, dit la petite fille avec un grand sourire et des yeux brillants.

— Mais je t’en prie, répondit Ashure.

— Allons-y. Vous connaissez la règle : il ne faut jamais être en retard, lança Angela.

— J’ai toujours détesté ça quand ils disent ça, murmura-t-elle à Ashure quand il vint près d’elle.

Il lui adressa un regard surpris et demanda avec curiosité :

— Pourquoi ?

— Parce que c’est une règle et…, commença-t-elle.

— Et que les règles sont faites pour être enfreintes, finit-il avec elle.

Elle leva les yeux vers lui tandis que Max, Angela et les enfants partaient. Elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir et les voix de sa famille s’évanouir au moment où la porte se referma sur eux, mais en cet instant, elle n’avait d’yeux que pour Ashure. Il dut ressentir la même chose, car il l’attira dans ses bras et l’embrassa avec une passion qui les laissa pantelants.

— J’ai oublié mes… clés. Seigneur, j’ai l’impression d’avoir à nouveau une ado à la maison, dit Max, les interrompant.

Tonya rougit et s’éloigna d’Ashure avec un sentiment de culpabilité inhabituel. Une seconde lui fut nécessaire pour prendre conscience qu’elle n’avait aucune raison d’être embarrassée. Elle lança un regard noir à Max qui lui offrit un grand sourire, prit ses clés et repartit en les faisant cliqueter.

— J’ai vraiment hâte qu’il doive s’occuper de la crise d’adolescence de MJ et d’Angie, grogna-t-elle tandis qu’Ashure réprimait son rire.

— Ta famille est-elle toujours comme ça ? demanda-t-il, curieux.

— Malheureusement, oui, dit-elle en poussant un long soupir.

* * *

L’après-midi était déjà bien avancée quand Tonya s’arrêta devant un terrain désert entouré de clôture. Ils avaient parcouru toute la ville. Elle lui avait montré des lieux auxquels elle n’avait pas pensé depuis des années. Celui-ci était le dernier qu’elle voulait voir avant de rentrer. Un peu plus tôt, Angela lui avait envoyé un message pour suggérer qu’ils aillent dîner dehors afin de profiter de leur soirée de libre sans les enfants.

Le vieil hôtel délabré qui occupait autrefois le quartier avait été démoli et un nouveau projet d’immeuble d’appartements en copropriété était en cours de construction. Le grand panneau montrait le bâtiment qui verrait bientôt le jour et qui était à mille lieues de ce qu’il y avait avant. Elle s’avança et enroula ses doigts autour de la clôture grillagée.

— Cet endroit a une signification particulière pour toi, devina Ashure.

— Oui, en effet. J’ai découvert ma première grosse histoire ici, murmura-t-elle avant de lever une main pour toucher la cicatrice à sa gorge. J’ai aussi failli mourir ici.

Lâchant la clôture, elle plongea les mains dans les poches de sa veste, pivota et continua à marcher. De nouveaux lampadaires qui ressemblaient aux anciennes lampes à gaz bordaient le trottoir. La ville avait dépensé beaucoup d’argent au cours des dernières années pour redonner vie à cette partie de la ville.

— Ça a un rapport avec ce Morris Decker, n’est-ce pas ?

— Oui. Je vivais chez les Rollings à cette époque. C’était un couple de personnes âgées. Ils étaient gentils et un peu naïfs à propos des adolescents, mais sympas. Ils avaient un fils qui n’en avait rien à foutre d’eux. J’imagine qu’ils ont voulu réessayer, mais avec une fille cette fois. Je ne sais pas du tout pourquoi ils pensaient que je leur conviendrais. Madame Rollings avait été femme au foyer pendant tout son mariage et monsieur Rollings était facteur. Je pense qu’une fois que leur fils s’est sauvé de chez eux pour fuir l’ennui, il n’est jamais revenu en arrière. Ça ne faisait que quelques mois que j’étais avec eux quand monsieur Rollings a fait une crise cardiaque. J’ai quand même eu le temps de m’attirer des ennuis, expliqua-t-elle calmement.

— Tu te sens responsable, devina-t-il.

Elle le regarda et hocha la tête.

— C’était le cas au début, mais avec l’aide de Max et d’Angela, j’ai fini par comprendre que ce n’était pas ma faute. Je séchais les cours pour enquêter sur un projet de blanchiment d’argent et de fixation des prix d’un homme appelé Morris Decker, qui possédait quelques entreprises ici à Portland. Tout se sait dans la rue, surtout si l’on traîne dans les mauvais quartiers. Je pensais que si je pouvais trouver des renseignements sur Decker, je pourrais vendre l’article et me faire un peu d’argent. C’était mieux que de mourir d’ennui à l’école ou de me bagarrer.

— Mais Morris a découvert ce que tu faisais.

— Ouais, mais pas avant que je confie à Max ce que j’avais découvert. Il a pris les preuves que j’avais rassemblées au sérieux. Il en a parlé à son patron et ils ont monté une opération d’infiltration. Mais je ne l’ai su qu’après. Enfin bref, les jours se sont transformés en semaines puis les semaines en mois. J’avais l’impression que j’avais assez de preuves, de faits et de sources pour étayer mon article. Mes parents trouvaient ça vraiment important. Ils disaient qu’il fallait toujours avoir plusieurs sources pour étayer ce qu’on racontait sinon les éditeurs n’y toucheraient pas. J’avais des photos, des dates, des heures, des témoins directs de certaines transactions et des dizaines d’autres qui m’avaient raconté encore plus de choses. J’avais entendu dire que Decker avait une réunion. Je voulais avoir une dernière chance de trouver des renseignements sur lui, alors je suis entrée en douce dans le bâtiment en passant par le parking souterrain. La situation a rapidement dégénéré. Il s’est avéré que l’un des hommes d’affaires avait des contacts avec la police et avait été prévenu de l’enquête.

Elle s’arrêta sur le trottoir tandis que les souvenirs brisaient les murs qu’elle avait érigés autour d’elle à cause de cette nuit-là.

— Tu n’as pas à me raconter ça si ça te bouleverse, Tonya, murmura Ashure, s’avançant vers elle et posant tendrement sa main contre sa joue froide.

— Ça va, dit-elle d’une voix légèrement tendue. Je n’ai jamais parlé à personne de ce que j’ai ressenti cette nuit-là, pas même à Max. Il était là. C’était lui l’infiltré. Decker avait demandé à ses hommes de tabasser Max et il était sur le point de le tuer. Je n’avais pas vu Max depuis le jour où je lui avais montré mon carnet. Je croyais qu’il m’avait abandonnée comme tous les autres, mais ce n’était pas le cas. Il s’était porté volontaire pour l’infiltration parce qu’il croyait en le travail que je faisais.

Elle tourna des yeux tourmentés vers Ashure.

— Quand j’ai vu ce que Decker s’apprêtait à faire, je suis sortie de ma cachette, j’ai crié et pris quelques photos.

Ashure jura doucement et caressa tendrement sa joue. Il l’attira dans ses bras et l’enlaça. Elle frotta sa joue contre son torse.

— J’imagine que ça n’a pas plu à Decker.

Elle enfouit son visage contre son torse, émit un petit rire et secoua la tête avant de se redresser. Une lueur amusée brilla dans ses yeux alors qu’elle se souvenait du visage stupéfait de Decker au moment où elle avait hurlé « Hé, connard. Souris ! »

— Ouais, il est possible qu’il n’ait pas trop aimé. Je me suis enfuie en même temps que l’unité d’infiltration venait sauver Max. Dans la confusion, Decker s’est échappé. Stupide comme je l’étais, j’ai cru que tout allait bien alors j’ai ralenti et j’ai regardé mes photos dignes du prix Pulitzer. Decker m’a trouvée à quelques rues de là. On s’est battus, mais il était plus grand, plus fort et il avait un couteau. Je me souviens encore de la sensation de la lame contre ma gorge. Elle était glacée, pourtant c’était comme si elle était en feu quand elle m’a entaillée. Je sentais la chaleur de mon sang, mais j’avais tellement froid.

Sa voix s’estompa et son regard se perdit dans le vague tandis que les souvenirs la submergeaient.

— Je ne voulais pas mourir. J’étais trop jeune et il y avait encore tant de choses que je voulais faire.

— Mais tu n’es pas morte.

Il glissa sa main sur la cicatrice qui ornait sa gorge et la caressa de son pouce.

— Max avait suivi Decker. Je me serais vidée de mon sang sans lui. Quand ils ont entendu la nouvelle, monsieur et madame Rollings sont venus à l’hôpital. C’est cette nuit-là que monsieur Rollings a fait sa crise cardiaque, dit-elle d’une voix rauque.

— A-t-il survécu ?

Tonya sourit et acquiesça d’un signe de tête.

— Oui. Ils vivent en Arizona près de leur fils et de sa famille maintenant. Il y a quelques années, j’ai finalement eu le courage de les appeler et de les remercier pour tout ce qu’ils avaient fait pour moi. Il s’est avéré que monsieur Rollings était à deux doigts de finir avec les artères bouchées depuis un moment déjà et que si la crise cardiaque s’était produite ailleurs, il n’aurait pas survécu. Maintenant, ils mangent sainement, font de l’exercice et passent la plupart de leur temps à aider avec leurs petits-enfants quand ils ne jouent pas aux cartes au centre social. C’est amusant de voir les chemins qu’emprunte la vie parfois, dit-elle en riant.

— Oui, en effet, murmura-t-il avant de se pencher et de déposer un baiser léger sur sa bouche.

— Tu me rends folle, avoua-t-elle.

Cela le fit rire.

— J’ai tendance à avoir cet effet sur les gens, admit-il. Est-ce que je te rends folle dans le bon ou le mauvais sens du terme ?

Elle leva une main et lui caressa la joue du bout des doigts.

— Je n’ai pas encore décidé. Je te dirai quand j’aurais tranché, plaisanta-t-elle.

Il lui prit la main avant qu’elle n’ait le temps de la retirer.

— Je retiendrais mon souffle jusqu’à ce que tu prennes ta décision, dit-il, embrassant sa paume.

— On ferait mieux de rentrer autrement on sera en retard pour le dîner.

Il répondit d’un hochement de tête mais garda sa main dans la sienne.

— Merci de m’avoir raconté ta vie, Tonya, répondit-il d’un ton solennel.

— Peut-être qu’un jour tu feras la même chose, suggéra-t-elle sans réfléchir.

Une onde de chaleur se répandit en elle lorsqu’une intense lueur de détermination et de plaisir fit flamboyer ses yeux. Il l’attira dans ses bras, plaqua un baiser dur sur ses lèvres et la fit tournoyer dans les airs avant de la reposer.

— J’accepte cette offre, déclara-t-il.

* * *

L’homme qui se tenait dans l’ombre de l’autre côté de la rue observait le couple. Il prit la cigarette entre ses lèvres et la jeta par terre, écrasant le mégot du talon de sa chaussure noire puis il ajusta le col de son long pardessus pour empêcher le froid de s’infiltrer à l’intérieur. Il mit une main dans sa poche, sortit son téléphone et composa le numéro qu’il avait mémorisé.

— Allô ?

— Dites à Decker que la femme est ici, dit-il.

Ramon écouta la conversation étouffée sans quitter le couple des yeux. Il les avait suivis toute la journée mais avait attendu d’être absolument certain que c’était elle avant d’appeler.

— Continuez à la suivre, répondit l’homme.

— Ça ne sera pas gratuit, prévint Ramon.

— Continuez à la suivre, c’est tout, grogna l’homme.

Ramon haussa les épaules et remit son téléphone dans sa poche. Il était détective privé. Si Decker était prêt à payer son taux horaire gonflé, il ne refuserait pas. Quand il avait appris qui l’avait engagé, il avait failli refuser. Il avait proposé un prix qui était le double de son taux horaire habituel, exigeant un dépôt de cinquante pour cent à l’avance. Il avait espéré que cela pourrait décourager l’homme, mais Decker avait accepté, et l’argent était arrivé une heure après, en espèces.

— Très bien, je continue, dit-il en observant le couple qui ne se doutait de rien.

Chapitre Dix-Neuf

— Alors, Tonya dit à la conseillère d’orientation qu’il était évident qu’il se passait quelque chose de sérieux entre elle et le directeur adjoint, ce qui pourrait ne pas être très bien accueilli par son mari ou la femme du directeur adjoint. Donc, si elle ne voulait pas que l’article et les photos apparaissent dans le prochain journal des élèves, elle devrait peut-être reconsidérer les heures de retenues qu’elle lui avait données, dit Max en riant.

— Du chantage, très ingénieux, rit Ashure en levant son verre de vin pour porter un toast.

— Ce n’était pas du chantage, c’était un accord qui bénéficiait aux deux parties, clarifia Tonya.

— Que s’est-il passé ? interrogea Ashure.

Angela secoua la tête.

— Tonya a été exclue pendant trois jours, le journal des élèves a été fermé et j’ai dû présenter un dossier au conseil d’administration de l’école pour la faire admettre dans une nouvelle école pour surdoués qui était sur le point d’ouvrir.

— Je n’allais pas vraiment publier l’article, mais je m’étais dit que ça valait le coup d’essayer. Mais ça n’avait pas d’importance, deux semaines après mon transfert, la conseillère d’orientation et le directeur adjoint ont été surpris dans une position compromettante dans le bureau du directeur adjoint, marmonna Tonya en agitant sa fourchette.

— Et toi, Ashure ? Quels actes odieux tu as commis à l’école ? demanda Angela.

Ashure se laissa aller contre le dossier de son siège.

— Je suis allé à l’école de la vie. Grâce à quelques puissantes sorcières et bon nombre de mages modestes, j’ai appris à créer des sorts. Des dragons, j’ai appris à négocier et à sauver mes biens d’un chapardage diabolique. Une trop grande partie de mon butin s’est retrouvée dans le trésor d’un dragon avant que j’apprenne ce qui était considéré comme un endroit sûr et ce qui ne l’était pas. Hmm, les géants m’ont appris à me battre et à chasser. Hélas, les élémentaux étaient en revanche les asociaux les plus tenaces qu’il soit. Ils sont très prudents, songea-t-il.

— Les élémentaux ? Qu’est-ce que c’est ? questionna Angela.

— Ils contrôlent les éléments, répondit-il.

Max et Angela sifflèrent tandis que Tonya s’avançait sur sa chaise, fascinée. Le vin rouge dans le verre d’Ashure tourbillonna dans les airs et prit la forme d’une jeune femme qui ressemblait étrangement à Tonya. Elle tournoyait et dansait dans le verre telle une ballerine.

— Ils peuvent contrôler les liquides ? demanda Angela, une pointe d’émerveillement dans la voix.

— Tous les éléments. La princesse Gem nous a tous surpris, cependant. Elle a le pouvoir de maîtriser une énergie aussi intense que celle d’une étoile. L’un des aliens qui se sont écrasés dans notre monde et qui ont tenté de le détruire était impuissant face à elle, expliqua-t-il.

— Alien ? répéta Max d’une voix rauque.

— Oui, d’horribles créatures, l’une d’elles a habité le corps de Magna pendant des siècles. Elle a été appelée la sorcière des mers après cela. C’est une sorcière incroyablement puissante et vraiment belle, bien que je n’aie remarqué sa beauté qu’après qu’elle a arrêté d’essayer de nous tuer. Finalement, nous avons appris que c’était en fait l’alien qui vivait en elle qui était meurtrier, pas Magna elle-même. Cependant, il est difficile de dissocier cette pauvre femme du carnage infligé de ses mains, précisa-t-il en frissonnant.

— Je pense que nous aurons besoin d’une autre bouteille de vin, dit Max, levant une main et faisant signe au serveur.

Ashure ferma la main et la jeune femme qui dansait retourna dans son verre. Ils étaient assis dans le patio extérieur d’un restaurant près du centre-ville. D’élégantes tables nappées bordaient une zone ouverte qui semblait avoir été une rue, autrefois. De grands chauffages au gaz apportaient assez de chaleur pour mettre les clients à l’aise et ajouter à l’ambiance. La rumeur basse des conversations et la musique apaisante complétaient le tableau romantique.

Il étudia Max et Angela. L’amour profond qu’ils partageaient sautait aux yeux et cet amour s’étendait à Tonya. Il caressait distraitement le bord de son verre de vin d’un doigt tout en scrutant les alentours. Son regard s’arrêta alors sur un homme assis à une table partiellement cachée par une plante.

— Si vous voulez bien m’excuser un instant, dit-il en se levant.

Tonya leva des yeux surpris vers lui.

— Tout va bien ?

— Très bien. J’ai simplement besoin de faire de la place pour le délicieux vin que Max a gracieusement commandé, dit-il avec un clin d’œil.

— Oh, répondit-elle en souriant.

Il contourna plusieurs tables avant d’arriver à son objectif. L’homme assis à table leva la tête vers lui, affichant une expression surprise, lorsqu’il tira la chaise en face de lui et s’assit. L’individu repoussa sa chaise et commença à se lever avant de retomber sous l’impulsion de sa chaise, qui bougea soudain toute seule et le força à reprendre place.

— Vous nous avez suivis toute la journée. Je veux que vous me disiez pourquoi, exigea Ashure d’un ton faussement aimable.

L’homme lui lança un regard méfiant et secoua la tête.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, mon vieux. Je ne fais que dîner.

Ashure arqua un sourcil.

— Le serveur est venu vous apporter un café et un dessert, rien d’autre. Vous étiez devant la maison de Max ce matin. Vous conduisez un véhicule bleu foncé en forme de cube avec une bosse au coin arrière droit et il crache de la fumée quand vous accélérez. Je peux vous donner le numéro à l’arrière si ça peut vous aider à retrouver la mémoire, ou…, dit-il, marquant une pause.

— Ou ? voulut savoir l’homme d’une voix tendue.

Ashure se pencha en avant, regarda l’homme dans les yeux et parla d’une douce voix hypnotisante :

— Donnez-moi votre nom.

— Ramon, Ramon DeSantis.

— Pourquoi avez-vous suivi Tonya toute la journée, Ramon ? s’enquit-il.

— J’ai été payé pour la trouver et la suivre. Un homme du nom de Morris Decker voulait savoir où elle était. C’est un sale type, mais j’avais besoin de l’argent, ma fille est très malade. Elle a…

Ramon déglutit plusieurs fois avant de continuer.

— Elle a une tumeur au cerveau. J’ai seulement accepté de faire ce travail pour avoir l’argent dont j’avais besoin pour emmener ma fille voir un nouveau spécialiste. Elle n’a que six ans. Je me sens si impuissant.

Ashure recula et libéra l’homme, qui baissa la tête. Ses épaules tremblaient, secouées par ses pleurs silencieux. Pianotant sur la table, Ashure réfléchit un instant avant de se lever.

— Savez-vous où se trouve cet humain, ce Decker ?

Ramon essuya ses joues, leva les yeux vers lui et secoua la tête.

— Non, je ne lui ai jamais parlé directement, j’ai toujours été en contact avec quelqu’un d’autre, et toujours au téléphone. L’argent qu’il a payé d’avance a été déposé, expliqua-t-il d’une voix hésitante.

Ashure sentit la vérité dans ce que lui racontait l’homme. L’âme de Ramon était propre et lumineuse. Les rares ombres qu’il voyait provenaient de la culpabilité provoquée par son incapacité à guérir et à protéger sa fille.

— Comment s’appelle votre fille ?

Les yeux de Ramon s’adoucirent.

— Rebecca Anne. Elle et Alisa, ma femme, sont les lumières de ma vie, avoua-t-il.

Ashure hocha la tête et tourna les talons. Il était certain que Ramon ne suivrait plus Tonya, mais Decker restait une menace. Il retourna à leur table, où Angela racontait une histoire sur l’un des événements hauts en couleur survenus à la dernière réunion parents-professeurs.

— Je suppose que je vais devoir y aller maintenant que je sais qu’elles sont plus intéressantes que je le croyais, rit Max.

Ashure répondit d’un sourire à l’expression interrogatrice de Tonya. De toute évidence, elle l’avait vu.

— Des problèmes en vue ? demanda-t-elle à voix basse.

— Decker te fait suivre.

Elle hocha brièvement la tête.

— C’est ce que je craignais quand Max m’a dit qu’il était sorti. Certaines personnes n’apprennent jamais, soupira-t-elle.

— Parfois, la leçon doit rentrer par la manière forte, répliqua-t-il.

— Tout va bien ? demanda Max en se penchant en avant.

— Oui, répondirent Tonya et Ashure d’une même voix.

— Merci, dit soudain Tonya.

Max fronça les sourcils.

— Pour quoi ? demanda-t-il, surpris.

— De m’avoir accueillie… d’être vous, dit-elle avec un soupir.

Angela prit sa main et la serra dans la sienne.

— Tu n’as pas à nous remercier, Tonya. Tu es notre fille et nous sommes très fiers de la jeune femme que tu es devenue.

— Tes parents seraient très fiers aussi, ajouta Max.

Ashure observa leur échange sincère en silence. Il n’avait jamais eu une famille telle que celle-ci. Enfin, à l’exception de Nali. Bien qu’ils soient très proches, leur relation ressemblait plus à celle de Tonya avec MJ et Angie.

Surpris, il sursauta lorsque Angela prit sa main et la posa sur la sienne et celle de Tonya. Perplexe, il croisa son regard quand Max posa sa main au-dessus des autres.

— À la famille, dit Angela d’une voix douce.

Il baissa lentement la tête.

— À la famille, répéta-t-il.

* * *

Tonya leva les yeux vers le ciel. Seules quelques étoiles étaient visibles, contrairement à ce qu’elle pouvait voir par temps clair chez Mike. Devant eux, Max et Angela traversaient tranquillement l’allée en direction de la porte d’entrée.

Le bruit d’une voiture qui arrivait l’intrigua et elle regarda par-dessus son épaule. Elle fronça les sourcils en remarquant que le chauffeur avait oublié d’allumer ses phares. Bien sûr, cela arrivait parfois lorsque l’on vivait dans des zones bien éclairées. Elle était sur le point de se retourner quand la vitre côté passager s’ouvrit et qu’une arme apparut.

— Pistolet ! cria-t-elle avant même de voir l’éclair de lumière.

Elle poussa Ashure sur le côté, lui faisant perdre l’équilibre. Elle sentit un bref élan de douleur au moment où elle tomba sur lui. En arrière-plan, elle entendit le cri surpris d’Angela, le grognement de douleur sourd de Max et le crissement des pneus tandis que la voiture accélérait.

Elle roula du corps d’Ashure et se redressa sur ses coudes afin de mieux voir la voiture. Il lui fut impossible de voir quoi que ce soit à travers les arbres et les arbustes. La voiture tourna à l’angle de la rue avant que quiconque ait le temps de se relever.

— Ça va ? demanda-t-elle d’une voix tendue.

— Oui, et toi ? s’enquit Ashure en se mettant debout.

— Je vais bien.

Elle tressaillit alors qu’elle commençait à tendre la main. Baissant les yeux vers sa veste, elle grimaça à la vue de la déchirure dans la manche et de la tache de sang autour. Elle toucha prudemment la zone avant que le cri angoissé d’Angela n’attire son attention.

— Max. Max, non, bébé. Tonya, Ashure, Max a été touché, lança Angela d’une voix où perçait une panique croissante.

Max grogna lorsque Angela l’aida à se retourner.

— Ce n’est pas une blessure mortelle, siffla-t-il à travers ses dents serrées.

Tonya tendit son autre main à Ashure et il l’aida à se lever. Tenant son bras, elle se précipita vers Max et Angela, Ashure à ses côtés. Elle s’agenouilla à côté de Max pendant qu’Angela composait le numéro des urgences.

— Max, dit-elle, crispée.

Elle retira l’écharpe qu’elle portait et s’en servit pour compresser la blessure à son épaule. Max grogna encore plus fort. Ashure s’agenouilla à côté d’elle. Il tendit une main au-dessus du front de Max et murmura un flot mélodieux de mots dans une langue qu’elle ne reconnut pas. Presque immédiatement, Max se détendit et poussa un long soupir.

— Bordel ! Je ne sais pas ce que tu as fait, mais je n’ai plus mal, marmonna Max.

— Un simple sort pour alléger ton inconfort pendant un moment, répondit Ashure.

Il posa une main sur l’épaule blessée de Max et secoua doucement la tête en le voyant essayer de se relever. Il se rallongea donc et l’expression de Tonya s’adoucit. Elle ne détourna les yeux qu’en sentant Angela lui toucher le bras.

— La police et une ambulance sont en route. Laisse-moi prendre le relais, Tonya. Ta blessure est grave ?

— Je vais bien.

— Tu as aussi été touchée par le projectile ? exigea de savoir Ashure en se penchant pour la regarder.

— Ce n’est qu’une égratignure.

— Laisse-moi voir, s’il te plaît, murmura-t-il.

L’inquiétude qu’elle lut dans ses yeux lui fit esquisser un faible sourire.

— Quand les secours se seront occupés de Max, répondit-elle en regardant les gyrophares approcher à vive allure.

— Quand on dit « officier touché », ils viennent vite, tenta de plaisanter Max.

Angela caressa son visage.

— Oui, en effet, dit-elle tendrement.

Pas seulement vite, mais en force aussi, pensa Tonya en comptant au moins dix voitures de patrouille ainsi qu’une ambulance et un camion de pompier.

Des policiers jaillirent des véhicules. Certains brandissaient leurs armes tandis que d’autres se tenaient sur le qui-vive et prêts. Tonya reconnut la plupart d’entre eux, dont les trois qui couraient sur le trottoir.

Les voisins de Max et Angela, qui étaient restés à l’intérieur en entendant le coup de feu, se tenaient maintenant sur le trottoir et regardaient, bouche bée, ce qui se passait. Tonya doutait que l’un d’eux puisse se montrer d’une grande aide. La voiture était noire tout comme la rue. Même les caméras de surveillance dont étaient équipées certaines maisons ne permettraient pas de fournir une vidéo de bonne qualité de l’attaque.

— Qui tu as énervé cette fois, Max ? demanda d’une voix inquiète le policier sur le trottoir qui se précipitait vers eux.

— Conrad, le réprimanda Angela.

— Je n’ai pas énervé autant de gens que toi, je te le garantis, rétorqua Max d’un ton bourru.

Trois ambulanciers se hâtaient vers Max. Tonya recula afin de leur laisser de la place. Elle vacilla alors que le choc commençait à se faire sentir. Elle tendit le bras en le sentant se mettre à la lancer.

— Tonya a été touchée aussi, dit Ashure à l’un des ambulanciers.

L’ambulancière regarda le visage blême de Tonya et se concentra sur son bras blessé. La jeune femme fit signe à Tonya et Ashure de la suivre pendant que ses collègues s’occupaient de Max. Se laissant guider vers l’arrière de l’ambulance, Tonya regarda par-dessus son épaule. Tout le voisinage observait maintenant ce qui se passait.

Lorsqu’elle se fut assise, Ashure et l’ambulancière retirèrent délicatement sa veste. Elle ferma les yeux sous l’assaut d’une vague de nausée. Elle venait de prendre conscience que l’un d’eux aurait pu mourir — qu’ils auraient pu tous mourir.

— Je vais devoir couper votre manche pour accéder à la blessure, l’informa l’ambulancière avec un sourire d’excuse.

— Elle est fichue de toute façon, répondit-elle d’un air hébété.

— Laisse-moi aider à faire disparaître la douleur, lui murmura Ashure à l’oreille.

Elle acquiesça d’un signe de tête sans ouvrir les yeux puis sentit sa main chaude contre son front. Il murmura alors la même mélopée aux mots inconnus que pour Max.

Tonya rouvrit les yeux et plongea dans les siens tandis que la magie absorbait la douleur. Ni l’un ni l’autre ne dit mot pendant que l’ambulancière nettoyait la blessure et pansait l’entaille longue mais peu profonde à son bras. Ils levèrent la tête en entendant les autres ambulanciers qui poussait le brancard à roulettes sur lequel se trouvait Max le long de l’étroite allée, Angela à leurs côtés.

— Je vais aller avec Max, dit-elle.

Tonya opina de la tête.

— On vous suit et on se retrouve à l’hôpital.

— Vous devriez faire examiner votre bras quand vous y serez, conseilla l’ambulancière.

Elle acquiesça distraitement, plus préoccupée par Max. Ashure glissa un bras autour de sa taille et ils reculèrent pendant que les ambulanciers installaient Max dans l’ambulance. Conrad aida Angela à y monter avant de s’éloigner tandis qu’ils refermaient les portes. Quelques minutes plus tard, l’ambulance partait.

— Est-ce que vous avez vu quelque chose ? demanda Conrad, qui se tenait devant eux.

Tonya s’appuyait contre Ashure. La chaleur de son corps l’aidait à combattre les tremblements incontrôlables qui s’étaient emparés d’elle. Elle avait l’impression qu’elle venait de plonger dans une piscine glacée. À contrecœur, elle leva les yeux vers Conrad.

— J’ai aperçu la voiture. C’était un SUV noir ou bleu foncé. Les vitres étaient teintées et les phares éteints. Je n’ai pas vu grand-chose de plus dans l’obscurité, sans lumière et avec les arbres. Il y avait au moins deux personnes dans la voiture : le conducteur et un passager à l’avant. C’est le passager qui a tiré, expliqua-t-elle.

Conrad hocha la tête.

— Tu es Tonya, c’est ça ? La fille adoptive de Max et Angela, s’enquit-il.

Elle hocha la tête. Au fil des ans, elle avait croisé quelques fois Conrad, mais elle ne le connaissait pas très bien parce qu’elle avait déjà quitté la maison au moment où Max et Angela avaient commencé à les fréquenter, sa femme et lui. Cela faisait des années que Max et lui étaient partenaires dans l’unité d’infiltration et elle savait que Conrad et sa femme avaient deux enfants du même âge que MJ et Angie.

— Qui êtes-vous ? interrogea Conrad en regardant Ashure.

Celui-ci sourit et se présenta :

— Ashure Waves.

Tonya posa sa main sur celle d’Ashure et la serra en signe d’avertissement.

— Ashure et moi sommes ensemble. On est en ville pour le week-end pour voir Max et Angela, expliqua-t-elle.

Conrad regarda Ashure d’un œil critique.

— Vous avez un léger accent que je ne reconnais pas. D’où venez-vous ? questionna-t-il.

— Conrad, est-ce qu’on peut remettre l’interrogatoire à plus tard ? J’aimerais vraiment aller à l’hôpital et être présente pour Angela et Max. Et il faut aussi que je fasse examiner mon bras, dit-elle.

— Bien sûr ! Je suis désolé, j’aurais dû y penser. Je passerai à l’hôpital quand la scène sera bouclée et les voisins interrogés. Ça devient personnel pour le département quand l’un des nôtres est touché.

— C’est personnel pour moi aussi, convint-elle.

Conrad opina du chef. Ashure garda un bras autour de sa taille tandis qu’ils traversaient l’allée. Elle s’arrêta pour récupérer son sac à main à l’endroit où elle était tombée. Il tendit la main pour prendre les clés de voiture. Surprise, elle le regarda avant de les lui donner.

— Tu es sûr de toi ? demanda-t-elle, l’air sceptique.

— Oui. Je te promets de ne pas écraser trop de piétons, plaisanta-t-il alors qu’ils se dirigeaient vers la voiture.

Elle rit et secoua la tête.

— Ça serait la cerise sur le gâteau, murmura-t-elle.

Après qu’Ashure lui eut ouvert la portière, elle se glissa sur le siège passager et se carra dans son siège, tenant son bras. Elle n’avait pas mal, grâce au sort d’Ashure, mais elle ne voulait pas le cogner. Prenant une longue et profonde inspiration, elle ferma les yeux quand des larmes commencèrent à les brûler.

Elle se repassait la scène encore et encore dans son esprit, tentant de trouver des indices. Alors qu’Ashure s’éloignait lentement du trottoir, elle rouvrit les yeux et fixa la route. Il aurait besoin qu’elle lui indique le chemin jusqu’à l’hôpital.

— Tourne à droite au panneau stop.

— J’ai parlé à l’homme qui nous a suivis aujourd’hui, avoua Ashure.

Tonya hocha la tête.

— Je t’ai vu. J’allais attendre qu’on soit seuls pour te demander ce que tu as découvert, admit-elle.

— Il s’appelle Ramon DeSantis. C’est un détective privé.

Elle tourna la tête pour le regarder.

— Tu as dit que Decker l’avait embauché pour me suivre, murmura-t-elle.

— Oui.

— Eh bien, j’imagine qu’on a un suspect, dit-elle d’une voix lasse.

— Oui, en effet, convint-il sombrement.

* * *

Dix minutes plus tard, Ashure se gara sur une place de parking devant l’hôpital. Tonya détacha sa ceinture de sécurité et ouvrit la portière avant qu’il n’ait le temps de venir le faire pour elle. Il la rejoignit devant la voiture et ils traversèrent le parking faiblement éclairé vers l’accueil des urgences.

Tonya se dirigea vers la réception.

— Max Bennett a été amené il y a peu, dit-elle.

L’hôtesse leva les yeux en même temps que l’agent de police assis près d’elle.

— Je suis désolée, je ne peux donner d’informations sur les patients qu’à la famille, expliqua la femme.

Tonya hocha la tête et déglutit.

— Je suis sa fille.

La femme lui lança un regard incrédule.

— Je…, commença-t-elle.

Tonya regarda l’officier à côté d’elle.

— Appelez le capitaine Conrad Rand. Dites-lui que Tonya Maitland est à l’hôpital pour voir Max. Il confirmera mon identité, ou demandez à Angela. Elle devrait être avec Max, dit-elle, essayant de ne pas s’énerver.

— La soigneuse a aussi dit que tu devais être examinée pour ta blessure, ajouta Ashure.

L’hôtesse regarda la manche déchirée et tachée de sang de Tonya, des bandages visibles en dessous, et murmura des excuses. La femme lui fit signe de prendre place sur une chaise. Tonya serra les dents de frustration, mais elle s’exécuta.

— Elle est en règle, dit l’officier après avoir raccroché le téléphone qui se trouvait à côté de lui.

— Quelles sont vos blessures ? demanda l’hôtesse.

— Je me suis fait tirer dessus, lança sèchement Tonya.

Une porte s’ouvrit à gauche de la salle d’attente.

— Tonya, Ashure, appela Angela.

Tonya se releva. Elle ignora l’hôtesse qui protesta et lui dit qu’elle avait besoin d’un fauteuil roulant. Ce n’était que son bras qui avait été égratigné, pas ses jambes.

Elle se dirigea vers Angela et enlaça la femme qu’elle considérait comme sa mère. Elles s’étreignirent une minute avant qu’elle ne recule pour étudier les traits tirés d’Angela. Celle-ci lui adressa un sourire tendu et las, mais ses yeux étaient clairs.

— Ils l’ont remmené au bloc pour retirer la balle, dit Angela en serrant sa main.

— C’est grave ? demanda-t-elle.

— Il sera arrêté pendant quelques mois. Le médecin a dit que la balle a déchiré un muscle et s’est enfoncée dans l’os. Il aura besoin de kinésithérapie, mais heureusement, il a des os épais qui vont de pair avec sa tête dure, expliqua Angela avec un petit rire tendu.

Tonya serra sa main en signe de soutien.

— Nous le savions déjà toutes les deux, dit-elle, soulagée.

— Comment tu vas ? Je me sens terriblement mal d’être partie sans m’assurer que…, dit Angela, s’étranglant en touchant le bras de Tonya.

Celle-ci haussa les épaules.

— Je vais bien, rassura-t-elle sa mère adoptive.

— Je peux vous reprendre, maintenant, dit une infirmière derrière Angela.

Tonya se tourna vers Ashure. Il regardait un homme qui venait de franchir les portes. Il se retourna et leur sourit à toutes les deux.

— Va avec Angela et la soigneuse. J’arrive dans quelques minutes, dit-il.

Elle voulut protester, mais l’infirmière l’avait attrapée par le coude et la poussait pratiquement dans un fauteuil roulant. Elle lança un regard noir à la femme, qui l’ignora. Elle se retourna ensuite vers Ashure avant de voir l’homme derrière lui. Un sifflement de colère lui échappa.

— Qu’est-ce que… ! commença-t-elle à protester.

Elle fut interrompue par la fermeture de la lourde porte automatique qui séparait la salle d’attente des autres pièces.

Une onde de peur et de fureur la frappa à la vue de l’homme qui les avait suivis, Ashure et elle, toute la journée. Elle s’inquiétait pour Ashure et voulut protester davantage, mais elle ne voulait pas bouleverser Angler ni mettre qui que ce soit d’autre en danger. Elle ignorait la raison de la présence de Ramon, mais cela ne pouvait être bon.

Chapitre Vingt

Du coin de l’œil, Ashure aperçut Ramon au moment où il entra dans le département des urgences. Ramon regarda nerveusement autour de lui et pâlit sous le regard d’avertissement d’Ashure.

Il attendit que Tonya et Angela soient hors d’atteinte avant de pivoter sur ses talons. Ramon grimaça et l’attendit. Il s’arrêta devant l’homme et le regarda dans les yeux pendant un bref instant, à la recherche d’une preuve de tromperie ou d’intentions malveillantes avant de parler.

— Suivez-moi, ordonna-t-il.

Ashure franchit les portes coulissantes qui menaient dehors. En silence, ils marchèrent le long du trottoir jusqu’à ne plus se trouver dans le rayon de lumière projeté par l’entrée du bâtiment. Faisant face à Ramon, il laissa la colère qui bouillonnait en lui monter en puissance. Ses yeux argentés brillaient d’un éclat surnaturel et les âmes fantomatiques étaient clairement visibles dans son regard d’acier.

Ramon leva une main défensive dans une supplication silencieuse.

— Je ne savais pas qu’il se passerait une telle chose. Je le jure ! Je… Vous devez m’écouter. Je n’ai rien à voir avec la fusillade. J’en ai entendu parler dans mon scanner radio de la police et je suis venu immédiatement.

La fureur d’Ashure éclata et il agrippa Ramon par le cou. D’une main, il le souleva de terre. Ramon s’étrangla, les yeux exorbités par la terreur.

— Où est Morris Decker ? exigea de savoir Ashure.

Les mains de Ramon griffaient celle qui lui enserrait la gorge tandis qu’il tentait de faire entrer assez d’air dans ses poumons pour parler. Ashure abaissa lentement l’homme au sol mais ne lâcha pas son cou. Il regarda le détective privé dans les yeux, l’obligeant à lui dire la vérité.

— Quand… quand vous m’avez laissé au restaurant, j’ai demandé des faveurs. Decker… Decker est chez lui, dans la banlieue de Cedar Mills. J’ai… J’ai son… son adresse.

— Hé, tout va bien ici ? lança un officier qui se dirigeait vers l’entrée.

Ashure lâcha Ramon et abaissa son bras. Ramon se tourna vers le policier et leva le pouce dans sa direction. L’homme, qui s’était arrêté pour les étudier, hocha la tête et repartit en direction de l’hôpital.

— Donnez-moi l’adresse et indiquez-moi le chemin, ordonna Ashure.

Roman opina du chef et sortit son téléphone.

— Je vous jure que je ne savais pas ce qui allait arriver, marmonna-t-il en récupérant les informations. Je peux vous les envoyer si vous me donnez votre numéro de téléphone.

— Je n’ai pas besoin de l’un de vos appareils. Montrez-moi les informations, exigea Ashure.

Roman leva son téléphone et lui montra l’adresse et l’itinéraire à suivre. Ashure murmura un sort de localisation et acquiesça d’un signe de tête. Roman laissa sa main retomber et prit une longue inspiration tremblante.

— Je veux y aller avec vous, dit-il.

Ashure haussa un sourcil.

— Pourquoi ? demanda-t-il durement.

Le regard de Roman glissa vers les portes de l’hôpital avant de revenir se poser sur lui. Ashure voyait bien que l’homme était terrifié, mais il sentait également une détermination dans sa voix. Bien qu’il croie que Ramon n’était pas au courant pour la fusillade, cela ne signifiait pas qu’il ne le trahirait pas.

— Je me sens responsable, avoua Ramon.

— Alors nous prendrons votre voiture, l’informa Ashure.

Ramon hocha la tête et chercha à tâtons ses clés. Ils traversèrent le parking dans la direction opposée de l’endroit où il s’était garé. Les phares d’un minivan bleu foncé qui avait de toute évidence connu des jours meilleurs clignotèrent.

Ashure ouvrit la portière passager et s’assit. Ramon grimaça et jeta rapidement l’emballage d’un hamburger et un gobelet vide dans la poubelle derrière son siège. Il dut tourner à deux reprises la clé pour que le véhicule démarre.

— Êtes-vous certain que cette chose fonctionne ? demanda Ashure avec dégoût.

Roman opina de la tête.

— On avait besoin d’une meilleure voiture pour que ma femme fasse les allers-retours chez le médecin. L’emprunt du van était déjà payé et il ne vaut plus rien de toute façon, alors je l’utilise. Il n’est pas terrible, mais au moins je n’ai pas à m’inquiéter que quelqu’un veuille le voler, plaisanta-t-il avant de grimacer et de passer la marche arrière.

— J’imagine qu’un voleur vous offrirait son véhicule par compassion, remarqua sèchement Ashure.

Ramon émit un rire gêné.

— Elle est bonne.

— Vous ne sortez pas beaucoup, je me trompe ?

— Non, notre vie, à Alisa et moi, se résume à travailler et à aller à l’hôpital depuis deux ans. Je ne l’échangerais pour rien au monde. Chaque jour où notre fille vit est un miracle à nos yeux et on va s’y raccrocher autant que possible, répondit solennellement Ramon.

— Et vous avez bien raison, murmura Ashure.

Ramon le regarda.

— Est-ce que… est-ce que je peux vous demander qui vous êtes… vraiment ? interrogea-t-il en lui jetant un coup d’œil avant de reporter son attention sur la route.

— Simplement un visiteur de votre monde, rien de plus.

Ashure observa Ramon quand le van se rapprocha un peu trop d’une voiture garée au bord de la route. Une fois de plus, Ramon reporta rapidement son attention sur la route. Un bref élan de pitié pour l’homme traversa Ashure avant de s’évanouir.

— Je ne vous ferai pas de mal tant que vous me dites la vérité, et je le saurai si ce n’est pas le cas, assura-t-il à Ramon.

— Est-ce que… est-ce que vous êtes en train de dire que vous… que vous êtes le diable ? demanda Ramon d’une voix rauque.

— Non, je n’ai jamais rencontré ce diable.

— Vos yeux, j’ai cru voir… j’ai vu…

Ramon s’arrêta et déglutit une fois de plus. Frustré, Ashure le regarda.

— Parlez-vous toujours en phrases incomplètes ? Si c’est un défaut naturel, je peux comprendre, mais vous ne parlez pas toujours ainsi, alors je n’en suis pas tout à fait certain.

— J’ai vu quelque chose dans vos yeux. Ça m’a fait flipper, dit Ramon à la hâte.

Ashure agita une main.

— Des Âmes Perdues. Vous n’avez rien à craindre… pour l’instant. La vôtre est encore dans les limites de la rédemption.

— Vous êtes le diable ! siffla Ramon avec inquiétude avant de braquer à droite et de s’arrêter sur une place de stationnement libre le long du trottoir.

Ashure se tourna sur son siège et regarda Ramon.

— Je suis le Gardien des Âmes Perdues. Maintenant, emmenez-moi à Morris Decker ou il est fort possible que vous vous retrouviez vous-même à franchir les portes du Chaudron des Esprits, grogna-t-il.

Ramon écarquilla les yeux et déglutit nerveusement.

— On est arrivé. La maison… la maison de Decker est là, bafouilla-t-il en la désignant.

Ashure regarda par la vitre. Une longue et étroite allée incurvée suivait la pente qui menait à une maison à deux étages modeste et avec de larges fenêtres nichée au milieu des arbres. Les lumières étaient allumées à l’intérieur et il vit quelqu’un passer devant les fenêtres.

— Eh bien, alors il est temps que je me présente à monsieur Decker, commenta-t-il.

— Je vais…, commença Ramon.

Ashure ouvrit la portière et descendit du van.

— Restez ici, ordonna-t-il avant de refermer la portière.

Il scruta les alentours, puis s’élança sur le chemin à grandes enjambées, glissant une main sous son manteau et en sortant l’une de ses épées magiques. Il serra fermement la poignée ornée de joyaux. L’épée le long de son corps, il fit un geste de la main et la porte d’entrée s’ouvrit.

Il franchit le seuil avant de s’arrêter et d’écouter attentivement. Une musique étouffée se faisait entendre à l’étage et la télévision diffusait un programme à sa droite. Il partit dans cette direction, mais la voix grave d’un homme attira son attention vers un couloir. S’y dirigeant à pas de loup, il pencha la tête alors que la voix se faisait plus claire.

Ashure s’arrêta devant la porte entrouverte et l’écarta un peu plus afin de pouvoir voir l’intérieur de la pièce. Deux bureaux la meublaient, l’un, grand et lourd, trônait près de la porte et l’autre, plus petit, se trouvait au fond de la pièce. Les seules lumières provenaient d’une unique lampe dans le coin et de l’écran de l’ordinateur sur le petit bureau. Decker tournait le dos à la porte et fixait l’écran.

— Je m’en moque ! Découvrez ce qui est arrivé à Maitland et Bennett et occupez-vous d’eux, c’est compris ? Je ne veux pas d’excuses, lança sèchement Decker.

Il posa un regard noir sur le téléphone et le lança sur le bureau à côté de l’ordinateur.

Ashure entra dans la pièce et ferma la porte.

— Oui, dites-moi comment vous voulez que l’on s’occupe d’eux, dit-il d’une voix au calme trompeur.

Decker pivota sur son siège jusqu’à lui faire face. Ashure s’avança à la lumière et lui adressa un sourire féroce. Il voulait faire couler son sang, mais plus que tout, il désirait ardemment s’emparer de son âme pour ce qu’il avait fait à Tonya ce soir-là et toutes ces années auparavant.

— Vous êtes qui et comment vous êtes entré chez moi ? bredouilla Decker.

Ashure leva son épée, la pointa vers Decker et l’agita. Decker blêmit et s’enfonça dans le fauteuil en cuir luxueux. L’homme fit reculer le siège jusqu’à heurter le bureau derrière lui.

— Tss, tss, monsieur Decker. Ce n’est pas vous qui allez poser les questions ce soir. N’avez-vous pas appris la première fois qu’essayer de tuer Tonya et Max était une mauvaise idée ? demanda-t-il d’une voix menaçante.

— De quoi vous parlez ? exigea de savoir Decker d’une voix rauque, son regard rivé sur l’épée dans la main d’Ashure.

Une rage comme Ashure n’en avait jamais ressenti éclata en lui. Le souvenir de la douleur et de la peur dans les yeux de Tonya, de ses mains couvertes du sang de Max, des larmes dans les yeux d’Angela… tout cela déferla en lui. Il regarda fixement l’homme qui transpirait abondamment en face de lui.

Il leva sa main gauche et siffla un sort qui fit glisser le lourd bureau à travers la pièce et hors de son chemin. Il pressa ensuite la pointe de sa lame contre la gorge de Decker. Celui-ci s’agrippa aux accoudoirs du fauteuil avec tant de force que ses doigts blanchirent et il regarda Ashure avec une expression terrifiée.

— Vous n’auriez pas dû essayer de tuer Tonya et Max ce soir, grogna-t-il.

— Ce n’était pas moi. Je n’ai pas essayé de les faire tuer. J’ai seulement entendu parler de… de la fusillade. Je savais qu’on me ferait porter le chapeau. Je vous jure que ce n’était pas moi, dit Decker d’une voix tremblante.

— NE ME MENS PAS ! rugit Ashure avec fureur, se penchant en avant pour regarder l’homme dans les yeux.

Decker se mit à pleurer. De grosses larmes roulaient sur ses joues et de la morve coulait de son nez. Ashure sentit l’odeur âcre de l’urine flotter entre eux quand Decker se fit dessus. Un homme capable de tuer une jeune fille innocente avait beaucoup à craindre de ce qui se passerait après sa mort, Ashure le savait et il semblait que Decker le comprenait aussi.

— Ce n’était pas moi. Je le jure. Je le jure. Je ne sais pas qui a essayé, sanglota Decker.

Même si Ashure ne voulait pas le croire, Decker disait la vérité. Il se redressa et recula. Il abaissa son épée mais pas sa garde. Le désir de mettre fin à la vie de l’homme brûlait comme une torche en lui.

— Pourquoi avez-vous envoyé Ramon DeSantis suivre Tonya ?

Decker s’essuya le nez d’une main avant de tirer sur le coin de son T-shirt blanc pour se sécher les yeux. Ashure attendit impatiemment qu’il parle. Lorsqu’il prit enfin la parole, ce fut d’une voix à peine audible.

— Avant… avant de sortir de prison, j’ai compris qu’il fallait que je change de vie. Je ne pouvais pas redevenir ce que j’étais. Ma Lucy, ma femme, elle m’a fait le promettre. J’ai des enfants. Lucy a dit que si… que si je ne changeais pas en sortant, c’était fini. Elle ne m’attendrait plus. Ma petite fille a le même âge que Tonya quand j’ai essayé de la tuer. Je ne veux pas que ça arrive à mon bébé. Je… je voulais dire à Tonya que j’étais désolé. Que j’avais changé. Rater dix ans de la vie de mes gamins… ils ont besoin de temps pour me pardonner. Je ne gâcherai pas tout une nouvelle fois, bredouilla Decker.

Ashure leva son épée et pressa la pointe de la lame contre la joue de Decker afin qu’il soit forcé de le regarder. Malgré les tentatives de l’homme pour l’éviter, il lui fut impossible de résister au sort qui l’obligea à regarder Ashure dans les yeux. Il le laissa voir toute l’ampleur de la torture que ressentaient ses âmes.

— Si jamais vous vous approchez encore une fois de Tonya, de Max ou d’un membre de sa famille, je reviendrai vous chercher et je vous promets que vous regretterez que je ne vous aie pas simplement tranché la gorge, jura-t-il.

— Pitié, pitié, non… non… non !

Ashure abaissa son épée et traça une fine entaille le long de la gorge de Decker, comme ce dernier avait fait à Tonya. Elle n’était pas assez profonde pour le tuer, mais la magie dans la coupure laisserait une cicatrice visible pour rappeler à Decker ses actes passés et sa promesse. L’homme ferma les yeux et se mit à se balancer sur son siège tout en sanglotant.

Le roi pirate le regarda fixement avant de tourner les talons et de disparaître sans un bruit dans le couloir. Alors qu’il approchait de la porte d’entrée, elle s’ouvrit d’un geste de sa main. Une adolescente se figea dans l’escalier, les yeux rivés sur son épée brillante, avant de regarder avec inquiétude Ashure partir à vive allure.

— Papa ? appela la fille en voyant l’étranger s’en aller.

Ashure se hâta vers le van. La portière passager s’ouvrit pour lui quand il fit un nouveau geste de la main. Il remit son épée sous son manteau et entra dans le véhicule.

Ramon l’étudia en silence pendant un moment avant de lui demander :

— Vous l’avez tué ?

— Non. J’ai un code d’honneur ; je dois l’honorer.

Ashure attacha sa ceinture et se carra dans son siège tandis que Ramon s’éloignait du trottoir.

Chapitre Vingt-Et-Un

Tonya leva les yeux quand Ashure remercia doucement l’infirmière qui l’avait conduit à la chambre de Max. Elle s’était fait un sang d’encre en ne le voyant pas revenir. Se levant, elle agrippa son bras.

— On revient dans quelques minutes, dit-elle à Angela.

— Pourquoi vous ne rentreriez pas à la maison ? Vous ne pouvez rien faire de plus pour le moment. Max va dormir… du moins jusqu’à ce que l’infirmière revienne pour prendre ses constantes et examiner sa blessure. Vous avez entendu le médecin dire que si tout va bien demain matin, Max sera autorisé à sortir, répondit Angela.

— Tu en es sûre ? Je n’aime pas l’idée de te laisser seule, déclara Tonya, inquiète.

Angela la regarda en haussant un sourcil.

— Tu as vu le couloir ? Il y a au moins cinq officiers en service et trois officiers en repos qui montent la garde. Je pense qu’on sera en sécurité, répondit-elle sèchement.

Elle se mordit la lèvre, lâcha Ashure et se précipita vers Angela pour la serrer dans ses bras et l’embrasser. Angela tint la main de Tonya et serra ses doigts avant de reculer puis de lever les yeux vers Ashure.

— Prends soin de note fille, Ashure, demanda-t-elle d’une voix douce.

— Au prix de ma vie, Dame Angela, répondit-il en s’inclinant.

Angela éclata de rire et s’éventa de sa main comme si elle avait chaud.

— Oh, ma fille, tu es dans les ennuis jusqu’au cou.

Tonya leva les yeux au ciel puis attrapa le bras d’Ashure et le tira hors de la pièce. Elle fit un signe de tête aux deux officiers qui se tenaient près de la porte, et se dirigea vers les ascenseurs, Ashure à côté d’elle. Parvenue devant, elle appuya sur le bouton et attendit impatiemment que les portes s’ouvrent.

— C’est pas trop tôt, marmonna-t-elle à voix basse en entendant le « ding » et en voyant la lumière au-dessus s’allumer.

Elle faillit grogner « dépêchez » aux gens qui en sortirent. Le petit rire d’Ashure lui fit comprendre qu’elle ne parvenait pas très bien à masquer son impatience. Après l’avoir tiré dans l’ascenseur, elle appuya sur le bouton pour fermer les portes. Dès qu’ils furent seuls, elle se tourna pour lui faire face.

Les mots moururent sur ses lèvres à l’instant où il l’embrassa. Il étreignit sa taille et la plaqua contre lui, la serrant comme s’il ne la lâcherait jamais. Son inquiétude et sa peur qui n’avaient cessé de s’intensifier tout au long de la nuit s’étaient brusquement évaporées, lui laissant un sentiment de vertige, lorsqu’elle avait vu qu’Ashure était sain et sauf.

— Je me suis inquiétée pour toi quand tu as pris tant de temps à venir voir Max, dit-elle entre deux baisers.

— J’avais quelque chose à faire, marmonna-t-il tout en enfouissant sa main libre dans ses cheveux.

— Je…, souffla-t-elle avant de grogner en sentant l’ascenseur ralentir. On va avoir de la compagnie.

Tonya et Ashure se séparèrent une fraction de seconde avant que les portes ne s’ouvrent. Une femme âgée y entra, suivie d’un aide-soignant qui poussait un homme âgé en fauteuil roulant. La femme lui sourit et eut un temps d’arrêt à la vue d’Ashure. Tonya rendit son sourire à la femme, qui posait une main sur l’épaule de l’homme âgé.

— Je me rappelle quand Herb et moi avions votre âge, dit-elle en soupirant, son expression voilée, distante. Il est toujours aussi beau qu’à l’époque à mes yeux.

— C’est merveilleux, murmura Tonya.

Elle poussa un soupir de soulagement au moment où ils atteignirent le rez-de-chaussée. Ils attendirent que le couple âgé et l’aide-soignant sortent puis leur emboîtèrent le pas. L’entrée de l’hôpital se trouvait à une certaine distance du département des urgences, mais elle avait besoin d’air frais.

Tonya frissonna lorsque les portes s’ouvrirent et que l’air froid lécha sa peau surchauffée. Elle marqua une pause à l’extérieur pour reprendre ses esprits et Ashure passa un bras autour d’elle. La chaleur de sa peau aida à calmer les frissons. Ils tournèrent à droite et elle prit de profondes inspirations apaisantes à mesure qu’ils avançaient sur le trottoir.

— Je suis allé voir Morris Decker.

Elle s’arrêta, se dégagea et le regarda avec incrédulité.

— T’as fait quoi ? siffla-t-elle.

Il enleva son manteau et le passa autour des épaules de Tonya. Elle ferma brièvement les yeux au moment où ses doigts effleurèrent sa joue pour coincer une mèche de cheveux derrière son oreille. Quand il retira sa main, elle rouvrit les yeux et planta son regard sur lui.

— Je suis allé voir Decker, répéta-t-il.

— Tu l’as trouvé ?

— Oui, Ramon DeSantis m’a emmené. Il a entendu parler de l’attaque sur quelque chose appelé un scanner radio de la police et il regrettait d’y avoir joué un rôle, bien qu’il ait juré qu’il n’était pas au courant. Il a cependant trouvé la localisation de Decker alors il m’y a conduit, expliqua-t-il.

— Tu aurais pu te faire tuer ! Pourquoi tu ne m’as rien dit ? Pourquoi tu n’as rien dit à la police ? exigea-t-elle de savoir.

Il prit son visage entre ses paumes chaudes.

— Parce qu’il y a des choses que je peux faire dont les humains sont incapables, l’une d’elles est d’extraire la vérité d’une personne.

— Qu’est-ce que tu peux faire d’autre ? demanda-t-elle, essayant de ne pas sourire.

— Tuer sans laisser de trace, dit-il, la lâchant et se détournant.

— Aïe. J’imagine que ça peut être pratique. Tu n’as pas… vraiment… tué quelqu’un, si ? Oh, mon Dieu, tu as tué Decker ? souffla-t-elle.

— Si, j’ai déjà tué, et non, Decker est toujours en vie. Ce n’est pas lui qui vous a tiré dessus, admit-il à contrecœur.

— Tu as déjà tué…

Elle s’arrêta et secoua la tête puis se remit à marcher.

— Tu es certain que ce n’était pas Decker ? Il me faisait suivre. Ce n’était sans doute pas pour me dire qu’il était désolé d’avoir essayé de me tuer il y a dix ans.

Il regarda droit devant lui.

— Je lui ai posé la question, je l’ai obligé de telle sorte qu’il lui était impossible de résister et il s’est littéralement pissé dessus. Et à vrai dire, c’était exactement pour cela qu’il te faisait suivre. Il a dit qu’il avait réalisé combien il avait perdu ou failli perdre à cause de son comportement. Il a maintenant une fille qui a le même âge que toi quand il a essayé de te tuer. Il ne veut pas la perdre, expliqua-t-il.

Elle s’arrêta de nouveau et leva les yeux vers lui.

— Et tu le crois ? insista-t-elle.

— Oui.

Elle se détourna et leva les yeux vers le ciel tandis qu’elle assimilait ce qu’il lui disait. Un autre frisson la parcourut. Si ce n’était pas Decker, cela signifiait que quelqu’un d’autre voulait la mort de Max, mais qui ?

— Je le dirai à Max. Il convaincra Conrad que Decker n’était pas impliqué, dit-elle.

— Rentrons à la maison.

Elle hocha la tête, perdue dans ses pensées. Ashure avait pris des risques pour éliminer le danger qui menaçait sa famille. Il avait également admis avoir déjà tué quelqu’un. Elle n’était pas encore certaine de la façon dont elle devait traiter cette information.

Que cela faisait-il de lui ? À ses yeux, il n’avait rien d’un meurtrier… mais elle imaginait que ce n’était pas non plus le cas pour bien d’autres tueurs. Elle resserra son manteau autour d’elle et lui coula un regard. Aussi frustrant soit-il de connaître la vérité, elle n’arrivait tout simplement pas à le voir comme une personne capable de blesser quelqu’un d’autre.

À moins qu’il ne l’ait fait pour se défendre, pensa-t-elle soudain.

C’était cela. Il avait peut-être tué quelqu’un, mais c’était pour se défendre. Dans une situation de vie ou de mort, elle pouvait le comprendre. Max lui-même s’était déjà retrouvé dans ce genre de situation à plus d’une occasion ; tous les officiers de police devaient s’y préparer.

Les soldats aussi, pensa-t-elle.

Plus elle y pensait, plus cela collait, de voir Ashure comme un soldat. Il était roi dans son monde. À l’époque médiévale, les rois étaient également soldats et prenaient part aux batailles. Ashure lui avait parlé d’une grande bataille qui avait eu lieu des siècles auparavant dans les Sept Royaumes et des extraterrestres qui avaient attaqué leur monde récemment. Dans ces situations, il était compréhensible qu’il ait eu à tuer quelqu’un.

— Tonya, murmura Ashure.

Elle cligna les yeux et le regarda lorsqu’elle se rendit compte qu’ils étaient à sa voiture. Il pencha la tête et ses lèvres s’entrouvrirent d’excitation. Un petit soupir lui échappa quand il l’embrassa tendrement sur la bouche.

— Jamais je ne vous ferai de mal, à ta famille ou à toi, seulement à ceux qui essaient de vous en faire, jura-t-il.

— Je sais, murmura-t-elle.

Ashure lui ouvrit la portière de la voiture et elle se glissa sur le siège. Elle serra ses mains sur ses genoux et le regarda contourner le véhicule. En cet instant, elle prit conscience qu’elle n’était pas en train de tomber amoureuse de lui, elle était amoureuse de lui.

Voyant qu’il ne revenait pas, un peu plus tôt, elle avait laissé Angela seule pour aller le chercher. L’hôtesse des urgences lui avait dit qu’il était sorti avec un autre homme et qu’il n’était pas revenu, et le policier près d’elle avait confirmé les avoir vus parler à l’extérieur. Elle en avait déduit qu’il était parti avec Ramon, mais jamais elle n’aurait pensé qu’il irait chez Decker.

Tonya avait eu le cœur serré pendant qu’Angela et elle attendaient que Max sorte du bloc opératoire. À mesure que les minutes s’étaient égrenées, son angoisse à l’idée qu’il soit arrivé quelque chose à Ashure avait grandi à tel point qu’elle n’était plus parvenue à aligner deux mots. Lorsqu’il était réapparu, elle n’avait plus qu’une idée en tête : le toucher pour s’assurer qu’il allait bien.

— Ashure.

Elle tendit la main et lui toucha le bras avant qu’il n’ait le temps de mettre le contact. Sans un mot, il lui lança un regard interrogateur, un sourcil arqué. Elle serra plus fermement son bras.

— Qu’y a-t-il, ma chérie ?

Elle lui adressa un sourire en coin.

— Je ne veux pas être seule cette nuit, dit-elle d’une voix douce.

— Alors… tu ne le seras pas, promit-il.

Elle acquiesça, incapable de dire autre chose. Elle lâcha son bras et se carra dans son siège. À l’extérieur de la voiture, le monde sembla soudain différent, comme si elle le voyait pour la première fois. C’était étrange, mais elle était à présent habitée par un sentiment de déconnexion, comme si elle n’avait désormais plus sa place ici, et ce depuis son retour des Sept Royaumes. Elle avait eu beau se répéter que ce n’était qu’un rêve et qu’elle n’avait pas changé, elle savait que c’était un mensonge.

— Rien n’a changé, pourtant, tout est différent. C’est comme si j’avais eu un voile sur les yeux et maintenant… maintenant qu’il a été retiré et que je sais ce qu’il y a derrière… Parfois, je me demande si je deviens folle.

Sa voix mourut sur le dernier mot et elle resta silencieuse. La main chaude d’Ashure enveloppa les siennes. Elle le regarda. Il était concentré sur la route, mais elle sentait qu’il prêtait attention à tout ce qu’elle disait.

— C’était pareil pour moi après que Simon, le précédent roi pirate, m’a transmis le don de la déesse. Quand nous avons discuté sur la plage, ça m’a rappelé mes sentiments. Je dois avouer que tu as bien mieux supporté tes nouvelles connaissances que moi, dit-il en riant.

Elle serra sa main.

— Qu’est-ce que tu as fait ? murmura-t-elle.

Il lâcha sa main afin de pouvoir actionner le clignotant, et ralentit au moment où ils entrèrent dans la zone résidentielle. Une pluie fine s’était mise à tomber, elle tendit donc la main pour actionner les essuie-glaces.

— Les premiers jours, j’ai bu… beaucoup, admit-il avec un petit rire. J’aurais bien aimé passer du bon temps au lit avec une femme, mais c’était devenu compliqué étant donné que je pouvais voir l’âme d’une personne. L’avidité et la soif de pouvoir n’aident pas à rendre les rencontres satisfaisantes.

— Oh, eh bien, je n’ai rien fait de tel, marmonna-t-elle.

— J’étais déterminé à me distraire mais un jour, j’ai pris conscience que peu importe à quel point je buvais, je ne pourrais plus jamais refermer le rideau. Je voyais des mouvements dans les ombres. Je voyais les fantômes de ceux qui n’étaient pas assez bien pour trouver la paix, mais pas assez mauvais pour être enfermés dans le Chaudron des Esprits, qui est un endroit spécial pour les âmes magiques malveillantes. D’une certaine façon, le monde semblait moins merveilleux tout en l’étant encore plus.

— Je comprends. C’est comme si tu voyais des choses que tu n’avais encore jamais remarquées, murmura-t-elle.

— Oui. La vie qui battait dans les pétales des fleurs, le reflet dans une larme, la trahison future dans les yeux d’un vieil ami… les détails sont bien plus visibles sur un autre plan, dit-il à voix basse.

— Est-ce que ce jour est venu, celui où ton ami t’a trahi ?

— Oui, malheureusement.

Elle cligna des yeux pour chasser les larmes qui les brûlèrent soudain. La voiture ralentit devant la maison tandis qu’un officier de police descendait de son véhicule et leur faisait signe de s’arrêter. Elle baissa la vitre et regarda l’homme.

— Je suis Tonya Maitland. Max et Angela sont mes parents adoptifs.

— Pas de problème, Mademoiselle Maitland. Je vous ai reconnue. Je suis Benny.

Tonya sourit.

— Vous avez joué le Père Noël lors de la fête de Noël l’année dernière, répondit-elle.

— Ouais, ma femme m’a dit qu’il était temps de faire un régime, rit Benny en tapotant son ventre rond. Comment va Max ?

— Il se reposait quand on est partis de l’hôpital. Le doc a dit qu’il devrait pouvoir rentrer à la maison demain. Il sera en congé un moment, mais le doc a dit qu’il devrait entièrement se rétablir, expliqua-t-elle.

— C’est super. Eh bien, inutile de vous inquiéter. Le capitaine veut qu’on surveille les lieux jusqu’à ce qu’on attrape celui qui a fait ça.

— Merci, Benny. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous n’avez qu’à toquer, répondit-elle.

— Ça marche, dit Benny avant de les saluer en touchant son chapeau à deux doigts.

Ashure se gara dans l’allée, mit le véhicule en position parking et coupa le contact. Tonya détacha sa ceinture de sécurité pendant qu’Ashure contournait la voiture pour ouvrir sa portière, et elle accepta sa main en lui souriant.

Ensemble, ils se hâtèrent vers la porte d’entrée. Elle se glissa sous la bande jaune passée en travers de l’entrée qu’Ashure leva pour elle. Il resta à côté d’elle tandis qu’elle composait le code sur le digicode de la porte d’entrée.

Elle ferma la porte derrière eux et leva les yeux vers Ashure. Elle espérait qu’il se souviendrait de sa promesse de rester avec elle cette nuit-là. Ses lèvres s’entrouvrirent d’excitation au moment où il retira doucement son manteau de ses épaules.

— Tu te souviens, murmura-t-elle, caressant son visage.

— Je ne te mentirai jamais, Tonya, et je n’oublierai jamais une promesse, jura Ashure.

— Merci, murmura-t-elle avant de se hisser sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

L’émotion manqua de la submerger quand il l’embrassa avec une tendre passion qui transforma ses jambes en coton. Elle enfouit ses doigts dans ses épais cheveux ondulés. Leurs langues s’entrelacèrent et leurs souffles se mêlèrent.

— Ma chambre, murmura-t-elle contre ses lèvres.

Il recula et la regarda, les yeux flamboyants de désir. Elle déglutit lorsqu’il lui prit la main. Ils gravirent l’escalier et traversèrent le couloir en direction de sa chambre. Le voyant s’arrêter sur le seuil de la porte et l’entendant pousser un grand soupir de soulagement, elle leva des yeux surpris vers lui.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il lui adressa un sourire penaud.

— Tu n’imagines pas à quel point je suis soulagé que tu aies un grand lit. Celui dans la chambre de MJ laisse beaucoup à désirer, avoua-t-il en se débarrassant de ses chaussures.

— Tu as quelque chose contre les lits superposés ? plaisanta-t-elle.

— Seulement quand je souhaite dormir. Même les couchettes à bords des navires pirates sont supérieures à cette chose. D’autant plus que MJ a tenu à ce que je dorme en haut, dit-il en frissonnant.

— Eh bien, je peux peut-être te faire oublier ce désagrément, dit-elle avec un sourire suggestif.

Tonya enleva à son tour de ses chaussures pendant qu’ils entraient dans la chambre. Elle s’approcha de lui et commença à défaire les boutons de sa chemise. Son souffle rapide lui fit comprendre qu’elle s’y prenait bien pour le mettre en appétit.

Elle ne quitta pas ses doigts des yeux. Lorsqu’elle eut fini de déboutonner sa chemise, elle glissa ses mains en dessous et toucha sa chair chaude. Elle caressa son ventre dur. Du bout des pouces, elle suivit la ligne de poils qui s’étrécissait au niveau de son nombril. Elle soupira tandis que ses mains remontaient sur son torse pour venir s’enfouir dans ses poils bouclés.

— J’adore te toucher, murmura-t-elle.

Elle se pencha en avant et embrassa son torse à travers l’ouverture de sa chemise.

Il grogna et l’agrippa par les hanches pendant qu’elle repoussait sa chemise de ses épaules. Un éclair de désir la frappa brutalement quand la preuve de son excitation appuya contre son ventre. Elle lui sourit tout en faisant glisser ses mains vers sa taille.

— Après cela, je t’appartiendrai pour toujours, Tonya. Prendras-tu soin de mon cœur ? s’enquit-il d’une voix voilée par le désir.

Elle se mit sur la pointe des pieds, glissant ses doigts entre sa peau et son pantalon pour se maintenir en équilibre, et plongea dans ses yeux. Elle n’avait jamais été aussi sûre d’elle qu’en ce moment. Elle voulait être avec lui, pour toujours.

— Oui, et j’espère que ce sera réciproque, parce que je te confie le mien, murmura-t-elle contre ses lèvres.

Il laissa échapper un souffle tremblant.

— Oh, c’est assurément réciproque.

* * *

Ashure résista à l’envie irrépressible d’arracher le chemisier de Tonya. Non pas que cela ait une quelconque importance étant donné que le doux tissu était déjà abîmé. Bien qu’il sache qu’elle ne souffrait pas, grâce au sort qu’il avait lancé pour apaiser la douleur, il se doutait que son bras serait sensible à l’endroit où elle avait été blessée.

Alors qu’il l’embrassait, il glissa une main entre eux et essaya de déboutonner son chemisier, ce qui se révéla presque impossible tant il était concentré sur leur baiser. Sans décoller ses lèvres des siennes, elle recula afin de lui laisser l’espace nécessaire pour qu’il finisse ce qu’il avait commencé.

Lorsqu’il y parvint enfin, il fit doucement glisser de ses épaules le vêtement, qui tomba au sol, tandis que leurs langues dansaient. Il déposa ensuite une nuée de baisers sur ses lèvres, le long de sa mâchoire et jusqu’à sa gorge.

— Je rêve de ce moment depuis si longtemps, grogna-t-il.

Elle ouvrit à tâtons le bouton et la braguette de son jean puis le prit par les côtés et le descendit. Un petit hoquet ravi lui échappa en voyant qu’il ne portait pas de sous-vêtement.

Ashure siffla et sa verge tressaillit quand la main de Tonya frôla sa cheville. Il leva ses pieds l’un après l’autre afin qu’elle finisse d’enlever son pantalon et ses chaussettes. Il y avait quelque chose d’extrêmement excitant chez une femme qui étaient aux commandes, qui savait ce qu’elle voulait et n’avait pas peur…

— Par la grande déesse ! s’étrangla-t-il d’une voix rauque.

Il serra les poings et la regarda à travers ses yeux mi-clos saisir d’une poigne ferme sa verge et l’aspirer littéralement entre ses lèvres. Un brasier se répandit dans son sang et s’accumula dans son sexe et ses testicules. Il était plus tendu qu’un ressort d’horloge.

— Et… voilà… ce… que… je… rêvais… de… faire, répondit-elle, prononçant un mot chaque fois que sa bouche retournait à son gland.

— Continue de rêver. Oh, douce Déesse, continue de rêver, implora-t-il d’une voix tendue.

Ses hanches se mirent à effectuer des va-et-vient au rythme de ses lèvres. Il ne prit pas la peine d’étouffer ses grands gémissements de plaisir. Bien qu’il ne souhaitât pas que la famille de Tonya souffre, il était heureux qu’ils aient la maison pour eux pour leur première fois, car il serait pratiquement impossible d’être silencieux cette nuit-là !

Avec un sifflement, il se tendit en la sentant passer une main entre ses jambes et empoigner sa fesse ferme tout en caressant son membre de l’autre main. De la sueur perlait à son front. S’il ne faisait pas bientôt quelque chose, il aurait un orgasme bien trop rapidement et leur première fois se terminerait avant même d’avoir commencé.

Cela ne donnerait pas la meilleure impression de mes talents d’amant, pensa-t-il ironiquement.

Toute pensée s’évanouit quand elle commença à lécher le bord de son gland arrondi. L’intense plaisir que cela lui provoqua le fit trembler.

— Aie pitié de moi, Tonya. Je dois encore finir de te déshabiller et tu m’as déjà amené au point de non-retour, avoua-t-il, la voix épaissie par la passion.

Le souffle chaud de Tonya le caressa lorsqu’elle gloussa. Il laissa échapper un petit soupir de soulagement à l’instant où elle le lâcha, sentant cependant ses lèvres effleurer l’intérieur de sa cuisse. Il tendit une main et l’aida à se relever.

— À mon tour maintenant, déclara-t-il.

— Allons au lit, l’invita-t-elle.

Ses yeux s’assombrirent de désir tandis qu’il la suivait jusqu’au lit queen size. Il maintint sa prise sur ses hanches afin de l’empêcher de se tourner pour lui faire face. La torture pouvait se jouer à deux. Il la conduirait au bord du précipice tout comme elle l’avait fait. Il savait que lorsqu’ils s’uniraient enfin, cela ne durerait pas longtemps.

Il sera peut-être difficile de tenir très longtemps chaque fois que l’on fera l’amour, reconnut-il à contrecœur au moment où elle le regarda par-dessus son épaule pour lui lancer un sourire sexy et entendu.

Je vous en prie, déesse, aidez-moi à me maîtriser afin de ne pas me ridiculiser, pensa-t-il avec un humour ironique tout en libérant ses seins du tissu qui les retenait captifs.

Ashure jeta le sous-vêtement en dentelle sur le sol, soulagé qu’il ne soit pas aussi long qu’un corset. Il se serait réellement déshonoré s’il avait dû défaire une douzaine d’agrafes ou plus. Avec un gémissement, Tonya posa les mains sur le lit quand il empoigna ses seins. Ce mouvement plaqua sa verge contre son derrière, lui faisant effleurer le doux tissu de ses culottes.

Il pinça ses mamelons tendus tout en caressant sa peau douce de ses paumes. Ses mains descendirent ensuite vers sa taille afin d’ouvrir ses culottes et de les baisser rapidement ainsi que son sous-vêtement en dentelle.

Il lui enleva ensuite ses chaussettes. Remontant lentement en caressant ses jambes, il mémorisa chaque centimètre carré de son corps. Elle écarta les jambes, lui donnant un meilleur accès aux douces boucles brun foncé qui couvraient son pubis. Se relevant, il la plaqua contre lui afin qu’elle sente son désir se nicher entre ses cuisses. Il empoigna ses petits seins fermes et les caressa.

— Je te veux, Ashure, gémit-elle en frottant ses fesses contre lui.

— Et tu m’auras, Tonya. Chaque délicieux centimètre de mon corps, encore et encore, jura-t-il.

Elle pivota et passa ses bras autour de son cou. Ils s’effondrèrent sur le lit, roulant jusqu’à ce qu’elle soit au-dessus de lui, une lueur coquine et déterminée dans les yeux. Elle agrippa sa verge et s’abaissa lentement jusqu’à ce que ses lèvres touchent son membre palpitant. Le regard de Tonya le mettait au défi de lui refuser ce moment de plaisir.

— On pourra jouer plus tard. Maintenant, je veux que ça soit brutal, rapide et sale, ordonna-t-elle.

Son sourire s’élargit à chacune de ses exigences déclarées avec ardeur. Voilà son genre de femme ! Il écarta les jambes, la forçant à s’ouvrir encore plus.

— Fais de moi ce que tu veux, ma Dame. Je suis à ta disposition.

Elle se laissa glisser sur son membre, s’empalant dans un chœur de gémissements, accompagnés par les couinements des ressorts du matelas, et se mit à le chevaucher. Il prit ses seins dans ses mains et pinça ses mamelons tandis que le désir déferlait en lui. Il leva les hanches, plongeant son érection au plus profond d’elle. Le rythme de leur respiration s’accéléra et la chaleur provoquée par la friction de leur union ne cessa d’augmenter.

Des picotements naquirent dans les extrémités inférieures d’Ashure et remontèrent jusqu’à ce qu’il croie que ses testicules allaient exploser de plaisir. Lorsqu’il entrouvrit les lèvres, Tonya se pencha en avant et les captura. Il passa ses bras autour d’elle et roula, la piégeant sous lui. Leur baiser se fit plus passionné alors que ses coups de reins devenaient plus rapides, plus durs, plus possessifs. Elle leva les jambes, lui offrant un accès plus profond et lui donnant l’impression que sa verge caressait son utérus.

Elle gémit et serra plus étroitement les jambes autour de sa taille à l’instant où elle jouit. Son orgasme se répandit sur son sexe, le recouvrant de sa douce crème, et les parois de sa féminité le pressèrent. Il la pénétra profondément et relâcha le mince contrôle qu’il maintenait.

Mettant fin à leur baiser, il renversa la tête en arrière et un cri de plaisir jaillit de sa gorge. Tous les muscles de son corps se bandèrent tandis qu’il déversait sa semence chaude. Le plaisir était si intense qu’il était à la limite de la douleur et serrait les dents. Il ferma les yeux, sentant sa verge pulser à l’intérieur d’elle et son vagin palpiter autour de lui.

Presque une minute s’écoula avant qu’il ne frissonne en sentant la dernière onde du plaisir quitter son corps et son esprit. Il rouvrit les yeux et regarda Tonya avec un air de la vulnérabilité et de possessivité. Elle lui caressait le torse, son expression adoucie par la compréhension.

— Je l’ai sentie aussi… la connexion, murmura-t-elle.

Sa gorge se noua et il s’abaissa, prenant garde à son bras et à ne pas mettre trop de poids sur elle. Glissant ses bras sous elle, il la serra tendrement. Il enfouit son visage dans la courbe de son cou et déposa un baiser passionné et chargé d’émotion contre sa peau chaude.

— Je t’aime, Tonya.

Elle caressa l’arrière de sa tête et l’embrassa sur la tempe. Il resserra son étreinte en songeant à ce qui était arrivé cette nuit. Il avait failli la perdre. Si la balle l’avait touchée quelques centimètres un peu plus à gauche, les choses auraient été bien différentes.

Lorsque j’aurai trouvé l’âme perdue, plus rien ne se dressera en travers de notre chemin, jura-t-il.

Chapitre Vingt-Deux

— Pour la dernière fois, tout ira bien ! Bon sang, même MJ et Angie sont agréables, ce qui n’est pas dans leurs habitudes. C’est carrément flippant, grogna Max, plusieurs jours plus tard.

Ashure essaya de ne pas sourire. Il comprenait pourquoi Tonya voulait rentrer à Yachats ce soir-là, pour les mêmes raisons que lui. Cela les rendait fous de devoir attendre que MJ dorme pour qu’il puisse quitter sa chambre en douce et se faufiler dans celle de Tonya. Il répétait l’exercice aux premières heures du jour avant que qui que ce soit ne se réveille.

Au début, il n’avait pas compris que Tonya se montre aussi inflexible à ce sujet. Après tout, ils étaient adultes. Elle avait tourné autour du pot avant de baisser la tête, de grogner de frustration et de finir par avouer qu’elle avait promis à Max et Angela qu’elle ne ferait jamais entrer un gars en douce dans sa chambre, car ce serait un mauvais exemple pour MJ et Angie.

Il va sans dire qu’il ne comprenait toujours pas. Jamais encore il n’avait connu de telles restrictions. S’il voulait une femme et qu’elle le voulait, cela ne regardait personne d’autre. Tonya avait montré le plafond et avait marmonné qu’ils se trouvaient sous le toit de Max et Angela et qu’elle suivait donc leurs règles.

— Mais… les règles sont faites pour être enfreintes, avait-il protesté.

Elle avait secoué la tête avant de le contredire :

— Pas celles-là.

— Pourquoi ? avait-il insisté avec obstination.

Sa réponse l’avait alors ébranlé.

— Et si c’était notre fille, sous notre toit, avec un homme qui disait qu’il pourrait l’emmener pour toujours ? Comment tu réagirais ?

— Je le tuerais, avait-il rétorqué.

— Exactement, avait-elle sifflé.

Il aurait probablement dû réfléchir un peu plus à sa réponse. Tout de même, les humains étaient une drôle d’espèce. Tonya était passionnée, le simple souvenir de sa réaction le fit s’agiter de gêne, et pourtant, elle ne pouvait céder à cette passion ici, du moins pas sans restriction.

— Qu’est-ce que tu en penses, Ashure ? demanda Angela.

Il cligna des yeux.

— Peux-tu répéter la question ? J’ai bien peur de m’être perdu dans mes pensées, admit-il.

Angela arqua un sourcil d’un air entendu.

— J’ai suggéré que Max et moi passions vous voir ce week-end avec les enfants. Ça permettrait à Max de sortir de la maison et ce seraient des mini-vacances sympas puisque les enfants ont un week-end de trois jours, suggéra-t-elle.

— Je trouve que c’est une merveilleuse idée, répondit-il.

— Vraiment ? Parce que je leur disais qu’il serait peut-être préférable qu’ils remettent leur visite à plus tard, en attendant que tout soit revenu à la normale, dit Tonya en le fusillant du regard.

— Pourquoi ? Devrais-je retourner en douce dans ma chambre comme je l’ai fait ici s’ils nous rendent visite ? demanda-t-il d’un ton perplexe.

Max recracha son café sur le bar du petit-déjeuner et se mit à tousser tandis qu’Angela éclatait de rire. Tonya baissa la tête et gémit. Ashure regarda Angela tapoter avec précaution le dos de Max pendant qu’il s’essuyait la bouche dans sa manche tout en tenant son épaule blessée alors qu’il toussait. Ashure grimaça lorsqu’il repensa à sa réponse avant de hausser les épaules. Il était impossible de revenir en arrière.

— Tonya…, grogna Max dans un souffle rauque.

Angela se pencha vers lui et l’embrassa sur la joue.

— Viens, mon amour. Pourquoi nous ne laisserions pas quelques minutes d’intimité aux amoureux ? suggéra-t-elle.

— Quelques minutes d’intimité ? Si tu veux mon avis, ils ont déjà eu bien trop d’intimité, protesta Max.

Angela fit un clin d’œil à Ashure alors qu’elle persuadait en douceur Max de descendre de sa chaise. Tonya leva assez la tête pour regarder ses parents adoptifs sortir de la cuisine d’un pas traînant avant qu’elle ne pose son regard noir sur lui. Il se contenta de lui adresser un faible sourire.

— J’imagine que nous n’avons plus à craindre qu’ils le découvrent maintenant. Ils ont mieux pris la nouvelle que tu le pensais, dit-il avec une expression optimiste.

Le tabouret de bar crissa sur le carrelage lorsqu’elle le repoussa pour se lever. Elle le regarda, secoua la tête et soupira. Il la rejoignit et elle accepta son étreinte, posant son front contre son torse tandis qu’il lui frottait le dos.

— J’imagine qu’on devrait tailler la route tant qu’il est encore tôt, finit-elle par dire.

— Tailler la route ? Pourquoi ? Nous ne prenons pas ton véhicule ?

Un petit rire secoua ses épaules et elle leva les yeux vers lui. Il eut le souffle coupé face à l’amour qu’il vit se refléter dans son regard. Il n’était pas certain que Tonya ait conscience de la façon dont elle le regardait, mais lui oui. Il l’avait vu dans les yeux de Drago et Carly, dans ceux d’Orion et de Jenny, et dans ceux des autres. Elle l’aimait, avec les ombres et tout le reste.

— Oui, on prend ma voiture, clarifia-t-elle.

— Puis-je conduire ? demanda-t-il avec un sourire d’espoir.

— Absolument pas.

Elle tapota son torse avant de le contourner pour sortir de la cuisine.

— Eh bien, il me reste encore quelques minutes pour la convaincre pendant qu’on dit au revoir, murmura-t-il en se frottant les mains et en souriant face au défi de la faire changer d’avis.

* * *

— J’aime pas ça, marmonna TJ.

— Qu’est-ce qu’il y a à ne pas aimer ? dit Austin, portant sa bouteille de bière à sa bouche pour la vider d’un trait.

— Déconne pas avec moi ! Tu sais très bien de quoi je parle. Tu crois vraiment que c’est pas grave d’avoir failli tuer un flic ? S’ils découvrent ce qu’on a fait, ils vont nous enterrer sous la prison. Je ne veux pas me faire attraper, lança-t-il sèchement.

— Tu t’inquiètes trop, mec. Détends-toi un peu, se moqua Austin.

— J’ai jamais accepté ces conneries. Tuer Ashure Waves est une chose, mais tuer un flic en est une autre, marmonna-t-il.

Austin posa les bras sur la table et le regarda dans les yeux.

— Le flic n’est pas mort. La fille non plus. Cet Ashure tient à cette fille ; ce qui veut dire qu’elle est importante pour nous aussi. On la trouve, on le trouve lui. On la tue…, dit-il, faisant durer le dernier mot.

— On peut le tuer, finit TJ.

— Et t’auras une vie de rêve, l’ami, promit Austin.

— T’es sûr que ça va marcher ?

— Bien sûr, répondit Austin avec confiance.

* * *

Hannibal resta immobile pendant que les deux hommes dans le box derrière lui se levaient et partaient. Il se tourna et les regarda sortir du pub dans la banlieue de Portland. Il suivait TJ et Austin sur ordre d’Ashure.

Il les avait vus tirer sur le flic, ou du moins entendus ce qui ressemblait à un coup de feu depuis le coin où il s’était garé. En quelques minutes, c’était comme si la moitié de la police de Portland se trouvait dans la rue. À présent, il savait exactement pourquoi.

Hannibal posa sa bouteille de bière intacte sur la table et se leva. Il ignorait pourquoi un voyou de Yachats et un batteur déshonoré voulaient la mort d’un extraterrestre venu d’un autre monde.

— Le monde devient fou, marmonna-t-il.

Il poussa la porte du pub et remonta le col de sa veste. La pluie avait repris et un brouillard froid se répandait. Il marmonna un autre juron et se dirigea vers le parking.

Il lui était impossible de contacter Ashure et de le prévenir.

J’en reviens pas qu’un extraterrestre ne sache pas qu’il aurait besoin d’un portable une fois ici, pensa-t-il avec mépris en sortant les clés de son pick-up de sa poche avant.

Il déverrouilla la portière, l’ouvrit et se glissa à l’intérieur. La route était longue jusqu’à Yachats et le temps n’allait rien arranger. Il tendit la main pour fermer la portière.

Une main l’arrêta, le faisant sursauter. Sa remarque sarcastique mourut sur ses lèvres lorsque le visage d’Austin emplit l’espace étroit. Ses yeux s’écarquillèrent sous l’effet du choc et il eut un mouvement de recul quand il entendit deux grands bruits secs et qu’une intense vague de feu lui lécha le flanc.

— Pou… pourquoi ? articula-t-il.

— On ne peut pas te laisser ruiner notre petite surprise, n’est-ce pas ? dit Austin.

Hannibal eut vaguement conscience qu’il poussait contre son épaule. Il ne fallut pas de grands efforts pour qu’il tombe sur le côté. Du sang emplit sa bouche. La balle avait perforé ses poumons. De petites gouttes tombèrent sur le tissu taché de sa banquette.

Le froid extérieur n’était rien comparé au froid qui saisissait à présent son corps. Chaque inspiration qu’il tentait de prendre devenait plus difficile. Hannibal finit par comprendre qu’il se noyait dans son propre sang. Ses dernières forces lui servirent à appuyer sur le bouton de l’alarme sur la télécommande.

Ses yeux se voilèrent et la télécommande tomba sur le plancher de son pick-up. Le klaxon retentit et les phares de son véhicule éclairèrent le parking brumeux tel un fanal. Il tendit faiblement un doigt ensanglanté et toucha un bout de papier scotché à son tableau de bord.

Son doigt glissa, laissant une traînée rouge. Il n’était plus qu’à peine conscient lorsqu’il frissonna une dernière fois avant de ne plus rien sentir du tout. Ses yeux aveugles étaient rivés au nom scotché sous la radio de son tableau de bord : Ashure Waves.

* * *

Tonya poussa un soupir de soulagement en voyant l’embranchement qui menait à l’allée de la maison de Mike. La tension accumulée à force de suivre des routes sinueuses avec une visibilité inexistante lui faisait mal aux épaules. Elle ignorait toujours comment Ashure avait pu voir le cerf qui traversait la route devant eux à temps pour qu’elle l’évite.

Elle mit le levier en position parking et gémit doucement au moment où elle tendit la main vers la clé. Ashure coupa le contact à sa place. Elle lui offrit un sourire épuisé et posa le côté de sa tête sur le volant.

— Tu aurais dû me laisser conduire, la réprimanda-t-il tendrement.

Elle eut à peine la force de hocher la tête.

— Tu pourras me dire à quel point je suis stupide après m’avoir aidée à descendre de la voiture. Je crois que mes muscles ont gelé, plaisanta-t-elle avec lassitude.

— Ah, ma belle petite entêtée, tu me brises le cœur, dit-il en lui caressant la joue.

— Une diversion réussie pour éviter le sermon à la « Je te l’avais dit », alors, marmonna-t-elle, luttant pour garder les yeux ouverts.

Elle se demandait si elle ne pouvait pas simplement rester toute la nuit dans la voiture. Ce ne serait pas la première fois. Son corps lui donnait littéralement l’impression d’être en coton.

Un petit gémissement lui échappa quand la portière s’ouvrit et que l’humidité glaciale du brouillard pénétra dans l’intérieur chaud. Heureusement, l’air froid aida à chasser une partie de la brume dans son cerveau, lui permettant d’avoir l’énergie de reculer et de détacher sa ceinture de sécurité. Elle s’appuya contre le corps d’Ashure quand il se pencha vers elle et glissa un bras autour de sa taille.

Il l’aida à avancer sur la courte allée qui menait aux marches du perron, déverrouilla la porte d’entrée et alluma la lumière. Par chance, Mike avait installé l’un de ces thermostats connectés et elle avait allumé le chauffage avant qu’ils ne quittent Portland. Une merveilleuse chaleur régnait dans la maison.

— Je peux me débrouiller maintenant, dit-elle d’une voix lasse tout en enlevant son écharpe et son bonnet.

— Je vais sortir nos bagages de la voiture, répondit-il avec un petit rire.

— Très bien, lança-t-elle avec un geste désinvolte de la main.

Prudemment, elle retira sa veste en faisant attention à son bras blessé. L’idée de s’immerger dans l’immense baignoire îlot fut plus forte que son désir de s’effondrer sur le lit. Elle accrocha sa veste, son écharpe et son bonnet aux patères près de la porte.

Effectuant des rotations avec son bras, elle gémit quand les muscles de ses épaules protestèrent. Ce qu’il lui fallait, c’était un bon bain brûlant avec du sel d’Epsom. Elle rejoignit sa chambre d’un pas vacillant.

Elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir et se fermer derrière elle. Un bruit sourd et le juron étouffé d’Ashure résonnèrent à travers la maison. Peut-être était-il temps d’investir dans une nouvelle valise. C’était soit cela, soit un nouveau réparage avec du ruban adhésif. La poignée de sa valise avait en effet tendance à se détacher.

Tandis qu’elle avançait lentement à travers sa chambre, elle se débarrassa de ses chaussures. Après avoir allumé la lumière, elle baissa son intensité jusqu’à ce qu’une douce lueur illumine la salle de bain. Elle s’assit ensuite sur le bord de la baignoire, fit couler l’eau et ajouta un peu de sel d’Epsom, gardant la main sous le robinet jusqu’à ce que la température soit parfaite.

Je n’aurais pas dû m’asseoir, pensa-t-elle, une vague de fatigue déferlant en elle.

Elle resta assise, immobile, regardant distraitement le niveau de l’eau monter. L’idée de se lever et de se déshabiller était presque trop pour son esprit et son corps épuisés. Elle leva les yeux au moment où Ashure entra dans la salle de bain.

— J’aimerais pouvoir accuser le retour ou le fait de m’être fait tirer dessus, mais en réalité, c’est ma faute si je suis aussi fatiguée, dit-elle d’une voix lasse.

Cela le fit rire.

— Je t’avais dit que tu avais besoin de dormir et que j’aurais dû retourner dans le lit de torture dans la chambre de MJ, plaisanta-t-il.

— Depuis quand c’est aussi épuisant, le sexe ? se plaignit-elle.

Il se pencha au-dessus d’elle, coupa l’eau puis déposa un tendre baiser sur ses lèvres avant de lui répondre d’un ton taquin :

— Depuis que tu m’as rencontré.

— Vantard, marmonna-t-elle.

Il émit un petit rire et s’agenouilla devant elle.

— Laisse-moi te déshabiller, murmura-t-il en repoussant ses cheveux de son visage.

— Ashure, répondit-elle en se penchant vers lui.

Il secoua la tête.

— Laisse-moi m’occuper de toi.

Il l’embrassa une fois de plus.

Elle resta immobile pendant qu’il déboutonnait son chemisier et le faisait glisser de ses épaules. Il enleva délicatement la manche de son bras blessé. Ses cils papillonnèrent lorsqu’il se pencha en avant et embrassa son bras au-dessus du bandage étanche qu’il avait posé sur les points de suture.

— J’aime ta façon de me déshabiller, murmura-t-elle.

Il rit et la mit debout. Elle le regarda ouvrir le bouton de son pantalon et la fermeture Éclair. Son déshabillage lent et méthodique avait quelque chose de sacrément sexy.

Mettant une main sur son épaule, elle dégagea ses pieds de son pantalon et de sa culotte. Il profita du fait qu’elle lève les pieds pour retirer ses chaussettes l’une après l’autre. Puis il se releva et elle se tourna afin qu’il puisse ouvrir son soutien-gorge. Le morceau de dentelle atterrit sur la pile de ses vêtements.

Se tenant à sa main, elle enjamba le rebord de la baignoire. La surprise l’envahit lorsqu’il fit un geste et que ses cheveux se relevèrent pour former un chignon. Elle leva une main pour le toucher. Une barrette ornée maintenait le tout en place.

— Merci, dit-elle tout en se glissant dans l’eau chaude avec un gémissement de plaisir.

— Il n’est pas facile de rester galant avec toi, ma chérie, murmura-t-il.

Elle décrivit un grand geste arrogant de la main avant de fermer les yeux et de se laisser aller contre la baignoire, un sourire aux lèvres.

— J’aimerais pouvoir rester là toute la nuit, dit-elle avec un soupir de contentement.

— Tu serais toute fripée et…

Il afficha un sourire charmant devant le regard d’avertissement qu’elle lui lança d’un œil.

—… et belle.

— Exactement, lança-t-elle d’un ton espiègle.

Ses lèvres s’entrouvrirent sur un soupir quand il passa tendrement le gant de toilette sur son épaule et son bras. Si son corps ne lui avait pas donné l’impression d’être lesté de plombs, elle l’aurait tiré dans la baignoire avec elle. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu’elle ne pouvait pas faire cela dans son esprit.

— Mmm, plus bas s’il te plaît, enjoignit-elle, levant les hanches et écartant les jambes.

— Tu aurais dû me prévenir que tu aimais la torture, plaisanta-t-il.

— J’adore ça, minauda-t-elle d’un ton hautain.

Un petit grognement de désapprobation lui échappa lorsqu’il interrompit soudain ses tendres et affectueuses attentions. Elle comprit pourquoi à l’instant où elle entrouvrit un œil. Elle ouvrit alors l’autre et posa un regard appréciateur sur lui tandis qu’il se déshabillait.

— Pour faire les choses bien, je devrais vraiment être plus près, ma Dame, raisonna-t-il.

— Oh ouais, ça, c’est du traitement royal, répondit-elle avec un soupir heureux.

Elle s’avança, lui laissant la place pour qu’il se glisse derrière elle. Il poussa un grognement de plaisir au moment où il s’installa. Elle recula et il la souleva afin qu’elle soit partiellement assise sur ses cuisses. L’eau atteignait maintenant dangereusement le bord de la baignoire et se déversait dans le tuyau d’écoulement.

— Si l’on ne fait pas attention, on va provoquer un raz-de-marée, grogna-t-elle quand il glissa ses mains autour d’elle pour prendre ses seins.

— C’est à cela que servent les serpillières… et je sais d’expérience que tu en as une très grande.

— Eh bien, dans ce cas, j’espère que tu sais surfer, parce qu’on va faire des vagues, souffla-t-elle.

Chapitre Vingt-Trois

Deux jours plus tard, Tonya fredonnait tout en sortant la dernière fournée de cookies aux pépites de chocolat du four. Elle s’était réveillée ce matin-là avec une envie folle de cookies. Déjà une semaine auparavant, elle avait été prise de la même envie, mais elle n’avait pas trouvé le temps d’en faire. Lorsqu’elle avait vu la boîte de pâte à cookies dans le réfrigérateur tandis qu’elle sortait le lait pour en mettre dans ses céréales, elle avait failli pousser un gémissement ravi.

Un coup à la porte lui fit froncer les sourcils. Max, Angela, son frère et sa sœur ne devaient pas arriver avant le lendemain, et pour autant qu’elle sache, ils n’attendaient aucun visiteur. Éteignant le four, elle mit la grille de cookies chauds sur la gazinière, enleva ses maniques et les posa sur le plan de travail.

Elle jeta un coup d’œil dans le couloir. Ashure essayait de réparer sa valise. À en juger par ses jurons étouffés, la valise gagnait.

Peut-être que des cookies aux pépites de chocolat tout juste sortis du four aideront à guérir sa fierté blessée, pensa-t-elle, amusée.

Alors qu’un nouveau coup se faisait entendre à la porte, elle ouvrit et regarda Dan avec une expression surprise qui se transforma en curiosité à la vue de deux autres adjoints en haut des marches. Reportant son attention sur Dan, elle lui adressa un sourire méfiant.

— Salut, Dan, j’imagine que ce n’est pas une visite mondaine, dit-elle en guise de salutations.

Dan secoua la tête.

— On peut entrer, Tonya ?

Elle étudia son expression sévère.

— Et si je sortais plutôt ? suggéra-t-elle.

Il tendit une main et retint la porte tandis qu’elle commençait à la fermer pour enfiler sa veste. Elle se raidit et le regarda de nouveau. Les deux hommes derrière lui tenaient maintenant leurs armes à la main.

— J’ai un mandat, Tonya. Ça se passerait beaucoup mieux si tu te poussais et nous laissais entrer, conseilla Dan.

La colère monta en elle.

— Tu ne m’auras pas comme ça, Dan. J’aimerais voir le mandat pour savoir de quoi je suis accusée. Quand je l’aurai lu, j’aimerais appeler mon avocat. Je crois avoir ces droits, n’est-ce pas ? lança-t-elle sèchement.

— Le mandat n’est pas pour toi. Il est pour…, dit Dan avant de se couper net au milieu de sa phrase.

— Tonya, je suis désolé de te le dire, mais il se peut que j’aie complètement détruit ta… Ah, voilà le délicieux adjoint Dan, marmonna sarcastiquement Ashure.

— Les mains en l’air, Ashure. Vous êtes en état d’arrestation pour le meurtre d’Hannibal Grumby, ordonna Dan en pointant son arme sur Ashure.

Tonya poussa un petit cri et pivota pour le regarder. Il leva lentement les mains en l’air, tenant encore des morceaux de sa valise. Elle secoua la tête. C’était de la folie !

— Dan, c’est impossible. Ashure n’a tué personne ! s’exclama-t-elle avec passion.

L’un des adjoints la saisit par les bras. Elle poussa un cri de douleur lorsque ses doigts s’enfoncèrent dans son bras blessé. Les yeux d’Ashure flamboyèrent de fureur. Il laissa tomber les morceaux de la valise et fit un pas en avant.

— Plus un geste ! Couchez-vous par terre, ordonna Dan.

Ashure se tourna alors vers lui.

— Dites à votre homme de lâcher Tonya ou je ne serai pas responsable de ce qui vous arrivera, à vous et aux autres, siffla-t-il d’une voix grave.

— C’est quoi ce bordel ? souffla Dan.

Tonya voyait ce que Dan voyait. Le corps d’Ashure scintillait, littéralement, d’une douce couleur dorée. Ses yeux argentés brillaient et une longue épée s’était matérialisée dans sa main. Jamais encore elle ne l’avait vu ainsi. Prudemment, elle tendit une main vers lui.

— Ashure.

— Lâchez votre arme, cria l’officier à côté de Dan.

— Ashure, fais ce qu’ils te disent, l’implora-t-elle.

— Lâchez Tonya et j’obtempèrerai, dit-il sans regarder personne d’autre qu’elle.

— Lâchez-la et reculez, ordonna Dan d’une voix rauque.

Tonya serra prudemment son bras blessé contre elle et regarda Ashure avec des yeux effrayés. Il leva le menton et montra ses mains maintenant vides. Elle entendit l’adjoint qui se trouvait près d’elle marmonner un juron étranglé.

Elle eut l’impression que son cœur se brisait quand Ashure se mit lentement à genoux. Dan fit signe à l’adjoint à côté de lui de menotter Ashure, les mains dans le dos. Croisant les bras, elle écouta Dan lire ses droits à Ashure et lui demander s’il les comprenait.

Les deux adjoints aidèrent Ashure à se relever et elle s’effaça pour les laisser passer tandis qu’ils avançaient vers la porte. Des larmes de fureur lui brûlaient les yeux, mais elle les chassa en les clignant.

Elle leva la tête et soutint le regard de Dan d’un air de défi. Il avait franchi la limite, c’était un con, mais là, il l’avait sérieusement mise en colère. Ses lèvres formèrent une fine ligne de désapprobation lorsque Dan s’arrêta devant elle.

— Qu’est-ce qui se passe, bon sang, Tonya ? exigea-t-il de savoir.

— Va te faire mettre, Dan, siffla-t-elle pour toute réponse.

Il la regarda fixement pendant un moment avant de secouer la tête et de sortir. Elle resta immobile, incertaine de la marche à suivre. Puis elle chercha son téléphone dans sa poche arrière, le sortit et regarda par la porte d’entrée ouverte tandis qu’elle appuyait sur le nom de Max et attendait.

— Qu’est-ce que tu as oublié ? salua Max d’un ton joyeux.

— Max… Max, j’ai besoin d’Angela et toi, murmura-t-elle d’une voix voilée par les larmes.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Tu vas bien ?

Elle hocha la tête avant de se rendre compte qu’il ne pouvait pas la voir.

— Oui, je vais bien. Max, ils ont arrêté Ashure pour meurtre, dit-elle d’une voix étranglée.

— On arrive dans… quatre heures. Ne parle à personne, Tonya. Est-ce qu’ils ont lu ses droits à Ashure ?

Elle l’entendait parler à Angela d’une voix étouffée.

— Oui, mais… il ne saura pas ce que ça veut dire, Max.

— Je vais appeler. On est en train de partir. On doit déposer les enfants chez les parents d’Angela. Tiens le coup, ma chérie. On sait qu’il n’a tué personne.

— Je sais. Il y a encore une chose.

— Quoi ?

Elle prit une profonde inspiration avant de répondre.

— Il leur a plus ou moins fait le coup des pouvoirs surnaturels.

— Bordel de merde ! D’accord, on va gérer… je ne sais pas comment, mais on va gérer. Quatre heures, ma chérie, grand max ! On sera là plus tôt si l’on y arrive, promit Max.

— Merci, renifla-t-elle.

— On t’aime, Fouineuse, dit-il avant de mettre fin à l’appel.

Elle était partagée, ne sachant que faire. L’idée qu’Ashure soit enfermé, rien qu’une minute, était horrible. Il ne s’agissait pas d’un simple problème de conduite sans permis… il s’agissait d’un meurtre.

Un vent glacial s’engouffra par la porte ouverte et la fit frissonner. Prenant une décision, elle ferma la porte et se rua dans sa chambre. Elle prit un long pull oversize, enfila ses bottines et prit son sac à main. À la porte d’entrée, elle prit sa veste, son écharpe et son bonnet.

Lorsqu’elle ouvrit la porte, elle s’arrêta, sous le choc, en découvrant Austin Evers et un autre homme. L’agacement la gagna. Comment avait-il bien pu trouver où elle vivait ?

— Je suis désolée, mais je suis pressée et je n’ai pas le temps de parler, déclara-t-elle d’un ton clair et froid.

Austin rit. Elle recula en le voyant ignorer son commentaire et s’approcher d’elle. Elle tendit une main pour l’arrêter. Un cri surpris lui échappa au moment où il lui attrapa le poignet et tordit douloureusement son bras dans son dos.

— Je pense que tu auras tout le temps de nous parler maintenant que ton copain n’est plus là pour nous barrer la route, répondit Austin.

Il saisit son bras blessé et la souleva presque. Elle ne put retenir son cri de douleur et elle retomba en arrière contre lui. La respiration saccadée, elle tentait de maîtriser sa peur.

— Pour qui vous vous prenez ? dit-elle d’une voix rauque, les dents serrées.

Austin se pencha vers son oreille.

— On pourrait dire qu’on est de vieux amis d’Ashure, murmura-t-il avant de lui lécher le cou.

* * *

Ashure tapait des doigts sur la table de la petite pièce. Les menottes métalliques que l’adjoint avait mises autour de ses poignets reposaient sur la table à côté de lui. Les anneaux de métal étaient inconfortables, il les avait donc enlevés. Lorsque la porte s’ouvrit, il se carra dans son siège tandis que Dan apparaissait, un dossier à la main.

— Qu’est-ce que… Qui vous a enlevé les menottes ? exigea-t-il de savoir en regardant derrière lui.

— Moi-même. Elles étaient extrêmement irritantes.

Dan déglutit et le regarda comme s’il ne savait pas quoi faire ensuite. Ashure désigna la chaise en face de lui avec un sourcil arqué. Dan hésita avant d’entrer dans la pièce et de fermer la porte.

— Tout d’abord, vous n’êtes pas censés enlever les menottes. Ça peut vous attirer de plus gros problèmes encore. Je veux que vous gardiez les mains sur la table en permanence. Ensuite, vous avez le droit à un avocat avant qu’on parle. Si vous le voulez, je peux vous en recommander quelques-uns ici en ville, expliqua Dan.

— Je n’ai aucun besoin de votre homme de loi. Ce sont d’horribles personnes avec qui traiter, si vous voulez mon avis. Ils ruinent toujours de simples négociations avec leurs étranges langage et exigences. C’est la raison pour laquelle je préfère faire les choses moi-même, déclara-t-il avec un geste dédaigneux de la main.

Dan s’éloigna prudemment de la table. Ashure soupira en voyant que ses yeux étaient rivés à ses mains. Il s’avança sur sa chaise et posa ses paumes à plat sur la table.

— Ah oui, les mains sur la table, j’avais oublié, ajouta-t-il.

— Très bien, j’ai reçu un appel du département du shérif de l’Oregon. Ils vous recherchent pour votre lien dans la mort d’Hannibal Grumby. Vous le connaissez ? interrogea Dan en prenant place en face de lui.

Ashure le regarda ouvrir le dossier qu’il tenait et en sortir une photographie. C’était une image d’Hannibal. Visiblement, il était mort. Un éclair de regret le traversa. Il aurait dû se douter qu’il ne fallait pas demander à un humain de chercher l’âme disparue.

— Oui, je le connaissais.

Dan reprit la photographie et la remit dans le dossier.

— Que pouvez-vous me dire sur lui ?

Ashure haussa les épaules et se laissa aller contre le dossier de sa chaise. Dan regarda ses mains et il lança un regard exaspéré à l’adjoint. Les choses n’iraient pas en s’arrangeant. Une âme perdue était déjà assez terrible, mais si en plus elle s’était échappée…

— J’ai perdu quelque chose et Hannibal travaillait avec moi pour le retrouver, déclara-t-il.

— Qu’est-ce que vous avez perdu ? De la drogue ? De l’argent ? Des armes ? questionna Dan.

— Une âme.

Dan recula sur sa chaise et le regarda, sous le choc. L’adjoint secoua la tête, ouvrit la bouche, réfléchit et secoua de nouveau la tête.

— Je vous demande pardon ? Vous avez dit que vous avez perdu une âme ?

Ashure acquiesça d’un signe de tête.

— Oui. Je crois que c’est la première fois que cela arrive. Bien sûr, je n’ai pas reçu de nombreuses instructions avant que Simon me fasse don du Chaudron des Esprits et que je devienne le Gardien des Âmes Perdues il y a des siècles, alors je ne peux pas en être certain, expliqua-t-il.

Dan s’avança sur sa chaise et darda un regard assassin sur lui.

— Je ne sais pas quel genre de spectacle de magie vous faisiez chez Tonya, mais laissez-moi vous dire une chose : je prends au sérieux le meurtre d’un membre de cette communauté. Maintenant, je veux des réponses, à commencer par votre vrai nom. Ashure Waves n’existe pas. J’ai passé votre nom, votre visage et vos empreintes dans toutes les putains de bases de données du pays et vous ne figurez nulle part. Je veux savoir d’où vous venez, pourquoi vous êtes là, comment vous connaissez Tonya et ce qui est arrivé à Hannibal Grumby, lança sèchement Dan.

Ashure se pencha lentement en avant et regarda Dan dans les yeux.

— Faites attention à ce que vous demandez, adjoint Dan. Vous pourriez ne pas aimer les réponses, prévint-il.

Dan déglutit, mais ne détourna pas les yeux.

— Je m’en moque, tant que vous me dites la vérité.

Ashure se laissa de nouveau aller contre le dossier de sa chaise et étudia Dan d’un air pensif. Manifestement, il se souciait de ce qui s’était passé, mais lui en dire plus ne serait-il pas une perte d’énergie ? Ces humains étaient si réticents à croire en la magie ! Il se demanda si c’était la raison principale pour laquelle la magie ne s’était pas épanouie ici.

— Je vous dirai tout ce que vous souhaitez, mais vous devez savoir que le temps presse. Une âme perdue qui a tué cherchera à refaire couler le sang. La folie et la faim insatiable seront incontrôlables. Le temps passé dans le Chaudron des Esprits permet de exploite la partie la plus profonde et la plus sombre de l’âme d’une personne et la contient afin qu’elle ne puisse pas trouver de nouvel hôte.

— Vous… Je croyais que vous aviez dit que vous me diriez la vérité, grogna Dan, repoussant sa chaise et se levant.

Ashure l’imita et ses vêtements se transformèrent en ceux du roi pirate. Il entendit le sifflement choqué de Dan, qui recula d’un pas chancelant contre le mur, le dossier qu’il tenait tombant sur le sol en béton ciré.

— C’est le cas, mais je vous ai également averti que vous n’aimeriez pas cela, lui rappela Ashure.

— Qui… qu’est-ce que vous êtes ? balbutia Dan.

— Je suis Ashure Waves, roi des pirates et Gardien des Âmes Perdues. Je viens d’un autre monde, un monde où votre prédécesseur, Mike Hallbrook, réside désormais, ainsi que quelques autres membres de votre communauté. Après mon voyage imprévu dans votre monde, j’ai découvert que l’une des âmes que j’avais enfermées dans le Chaudron des Esprits s’était échappée, mais elle ne peut pas être loin de moi. Elle a dû me suivre à Portland quand je suis allé rencontrer la famille de Tonya.

— Vous êtes sérieux, n’est-ce pas ? Et Hannibal ? Comment il s’est retrouvé mêlé à tout ça ? Est-ce qu’il savait… qui… ce que vous êtes ? demanda Dan d’un ton incrédule.

Ashure agita une main d’exaspération.

— Bien sûr que je suis sérieux. À moins de vous transformer en crapaud, quelle autre preuve voulez-vous ? lança-t-il sèchement.

— Vous pouvez le faire ? Me transformer en grenouille ? questionna Dan en faisant un pas prudent vers la porte.

Non, il ne le pouvait pas ; la magie de sa mère servait principalement à faire pousser des choses. Le peu de magie qu’il avait appris des bonnes sorcières qu’il avait rencontrées n’incluait pas un tel sort, mais comme il aurait voulu pouvoir le faire. Une grenouille ne pouvait pas être plus inutile que cet humain. Il grogna de frustration.

— Non. Ma mère était une nymphe, pas une sorcière. Pouvez-vous vous rappeler que le temps presse et me laisser localiser l’âme perdue avant qu’elle ne provoque d’autres morts ? exigea-t-il.

— Répondez à mes questions, dit sèchement Dan.

— J’ai rencontré Hannibal par hasard dans votre établissement de boisson local. La seule place libre était à sa table. Il était visiblement troublé par quelque chose. Quand je lui ai demandé ce qui n’allait pas, j’ai découvert qu’il était ami avec Ross Galloway, qui d’ailleurs était extrêmement heureux avec l’adorable princesse Gem des élémentaux quand je l’ai vu la dernière fois. Pour faire court, Hannibal était au courant que Ross avait été tué par un alien et est revenu à la vie ici. Enfin bref, il a accepté de m’aider à trouver l’âme perdue qui, j’imagine, s’est malheureusement rendu compte qu’il ou elle était suivi et l’a tué, finit Ashure.

Dan le regarda, leva une main et ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, la referma, l’ouvrit à nouveau puis secoua la tête et se frotta le visage. Impatient, Ashure attendit que l’adjoint assimile tout ce qu’il venait de lui expliquer. Il espérait que cela ne prendrait pas trop de temps. Il espérait également que Dan, qui avait blêmi, ne s’évanouirait pas.

— Je peux vous poser une question sur une chose que je ne comprends pas tout à fait ? s’enquit Dan, les sourcils froncés.

— Oui, si cela nous aide à avancer avec cette situation, répondit sèchement Ashure.

— Si cette âme perdue devait rester près de vous, est-ce que ça ne veut pas dire qu’elle saurait pour Tonya et serait aussi proche d’elle ?

Ashure se raidit.

— Comment le département du shérif de l’Oregon a-t-il su que j’étais là ? demanda-t-il sur un ton lent et mesuré.

— Un appel anonyme, dit Dan avant d’écarquiller les yeux.

— Tonya ! sifflèrent-ils d’une même voix.

Chapitre Vingt-Quatre

Tonya se tenait dans un coin, près du cellier et observait avec méfiance les deux hommes assis à la table qui dévoraient la cinquantaine de cookies aux pépites de chocolat qu’elle avait préparés un peu plus tôt. Elle espérait qu’ils seraient malades après en avoir mangé autant d’un coup. Honnêtement, elle ignorait ce qui était le pire : manger tous ces cookies ou le faire tout en s’enfilant des bières qui devaient avoir un an.

Elle posa une main sur son bras blessé. Le bandage était humide, comme si des points de suture avaient sauté. Elle n’en doutait pas, au vu de la façon dont elle avait été malmenée ce jour-là.

— J’ai encore faim, dit Austin.

Il passa une main sur la table et fit tomber une pluie de miettes de cookies sur le sol propre.

— C’est une cuisine, pas une grange, répliqua-t-elle.

— Si c’est une cuisine, alors tu devrais pouvoir nous faire à manger, dit TJ.

Tonya braqua un regard glacial sur le plus jeune des deux hommes. Elle faillit lui dire de se faire à manger lui-même, comme un grand, mais l’imaginer détruire la cuisine était trop pour ses nerfs à vif. En outre, faire à manger signifiait utiliser des couteaux. Elle pourrait bien avoir à s’en servir.

— Il y a quelques trucs que je peux faire, concéda-t-elle.

Elle se leva et se dirigea vers le réfrigérateur. Un regard en biais à l’horloge au mur lui donna deux informations importantes. Tout d’abord, elle devrait attendre encore deux heures avant que Max et Angela n’arrivent. Enfin, elle avait déjà été détenue pendant deux longues heures atroces alors qu’Ashure restait enfermé sur une fausse accusation de meurtre.

— Tu fais quoi ? exigea de savoir Austin.

Elle ouvrit le réfrigérateur et regarda à l’intérieur. Ashure et elle ayant été absents quelques jours, il ne contenait pas grand-chose. Elle avait prévu d’aller faire les courses ce jour même. Elle sortit un paquet de bacon, du beurre, des scones en conserve et une douzaine d’œufs.

— Le petit-déjeuner, dit-elle en se retournant avec ses ingrédients.

— Fais-en beaucoup, ordonna-t-il.

Tonya se tourna vers la gazinière et fit une grimace tout en posant les ingrédients sur le plan de travail à côté. Elle sortit la lourde poêle en fonte et la soupesa. Elle ferait une sacrément bonne arme. Emplie de graisse de bacon brûlante, elle pourrait lui faire gagner du temps.

Ou me faire tuer plus vite, pensa-t-elle.

Ouvrant le tiroir à côté de la gazinière, elle sortit un long couteau à fileter. À peine s’était-elle emparée du manche que des doigts puissants agrippèrent son poignet. Elle se figea, son cœur tambourinant dans sa poitrine. N’osant plus respirer, elle ouvrit les doigts et le couteau retomba dans le tiroir.

— Je te suggère d’essayer de faire le petit-déjeuner sans couteau, lui murmura TJ à l’oreille.

Elle déglutit et hocha la tête.

— Pas… pas facile à faire si vous voulez du beurre sur vos scones.

Il lâcha son poignet et lui mit une tape sur les fesses. Elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Elle détesta que son estomac se noue et que ses jambes tremblent.

C’est des conneries, ma fille. Ressaisis-toi et réfléchis ! Tu n’as pas besoin que quelqu’un vienne te sauver, tu peux le faire toute seule, se réprimanda-t-elle silencieusement.

Elle ouvrit les yeux et s’affaira à préparer un énorme petit-déjeuner. Différents scénarios lui virent à l’esprit. La salle de bain était équipée de deux fenêtres. Il devait bien y avoir trois mètres jusqu’au sol, mais c’était surtout du sable, ce qui pourrait aider à amortir la chute.

C’est mieux que de devenir la garniture entre deux cons, pensa-t-elle avant que cette métaphore ne la fasse grimacer.

Elle planifia son évasion tout en cuisinant. Elle ne cessait de regarder l’horloge et elle aurait juré que le temps avait ralenti ; les minutes prenaient tout leur temps pour passer. Trente minutes plus tard, elle posa un bol d’œufs brouillés et deux assiettes, l’une contenant le bacon et l’autre les scones, sur la table.

S’essuyant les mains sur son jean, elle se mordit la lèvre tandis que les deux hommes emplissaient leurs assiettes. Elle regarda par la fenêtre. Une petite pluie s’était mise à tomber.

— Il faut que j’aille aux toilettes, lança-t-elle.

Austin leva les yeux vers elle, l’air renfrogné.

— Je suis en train de manger.

Elle s’essuya de nouveau nerveusement les mains sur son jean avant de croiser les bras.

— J’ai bu beaucoup de café et vous êtes là depuis trois heures. Il faut que je fasse pipi. À moins que vous n’aimiez l’odeur d’urine avec vos œufs, je vous suggère d’avoir la décence de me permettre d’aller soulager ma vessie, dit-elle sèchement.

TJ se mit à rire.

— Je l’aime bien. Elle me rappelle une autre femme que j’ai rencontrée.

— Va pisser et reviens, ordonna Austin.

— Merci… ou pas, marmonna-t-elle.

— Tonya…, appela Austin alors qu’elle commençait à tourner les talons.

Elle se retourna et lui fit face.

— Quoi ?

— On te remerciera pour ce délicieux petit-déjeuner quand on aura fini, promit-il avec un sourire lascif.

L’expression étrange, démente, dans les yeux d’Austin lui fit serrer les poings. L’insinuation était claire. Elle n’avait aucune envie d’accepter leur gratitude. Elle hocha brièvement la tête et tourna les talons.

Je crois savoir où se trouve ton âme disparue, Ashure, pensa-t-elle avec un croissant de désespoir croissant.

* * *

Ashure suivit Dan hors du bureau. Les deux adjoints et une femme levèrent des yeux surpris vers eux. Dan attrapa le bras d’Ashure et fit un signe de tête au groupe. L’un des hommes se leva, les sourcils froncés.

— Tout va bien, Dan ? demanda-t-il.

Il opina de la tête.

— Oui, tout va bien. J’ai reçu un appel du département du shérif. Il y a tout un micmac et j’emmène Ashure avec moi pour éclaircir tout ça, répondit-il, ouvrant la porte et faisant signe à Ashure de passer devant lui.

— Je n’ai pas vu d’appel entrer, dit la femme.

— Quand est-ce que le gars s’est changé pour mettre un costume ? marmonna l’un des adjoints.

Ashure secoua la tête lorsque la porte se ferma derrière eux.

— Vous n’êtes pas un très bon menteur, observa-t-il.

Dan lui lança un regard noir.

— Qu’est-ce que vous vouliez que je dise ? Oh, nous avons accidentellement arrêté un extraterrestre au lieu d’une âme perdue prise de folie meurtrière ? lança-t-il sèchement.

— Eh bien, présenté comme ça, concéda Ashure.

— Contentez-vous de monter dans la voiture, marmonna Dan en désignant de la main sa voiture de patrouille.

Ashure ouvrit la portière côté passager et s’assit. Dan se dépêcha de faire le tour du véhicule et de prendre place sur le siège du conducteur. Il inséra la clé et la tourna.

— Ceinture de sécurité, lui rappela Ashure.

Dan lui lança un drôle de regard avant de secouer la tête et d’attacher sa ceinture de sécurité. Après avoir regardé des deux côtés, il quitta la place de stationnement devant le petit poste de police. Ashure fut surpris lorsque Dan appuya avec force sur l’accélérateur et que la voiture partit à toute allure. Ni le grand véhicule de Mike ni la petite voiture de Tonya n’avait cette puissance.

— Alors, comment on combat une âme perdue ? demanda Dan tandis qu’ils prenaient de la vitesse.

— Je dois m’approcher du corps qu’elle occupe. J’extrairai l’âme, et avec un peu de chance, ça ne détruira pas la personne qu’elle a possédée.

— Eh bien, voilà qui semble facile, rétorqua sèchement Dan.

Il lui jeta un bref regard et secoua la tête.

— J’aimerais que ce soit le cas, mais ça ne se fera pas sans heurts, prévint-il.

Dan secoua la tête avant d’expliquer :

— Je plaisantais.

— Ah oui. Vous avez un sens de l’humour assez compliqué à comprendre. Il est vraiment difficile de distinguer votre humour de votre personnalité ennuyeuse et guindée, se défendit-il.

— Est-ce que vous êtes toujours aussi… sincère ? voulut savoir Dan.

— Oui, répondit Ashure en riant.

C’était vrai. Il était si brutalement honnête que les gens croyaient souvent qu’il mentait. Il était amusant de voir comment cela fonctionnait. Cela ne signifiait pas qu’Ashure ne racontait jamais un petit mensonge ou deux ou ne laissait pas passer une incompréhension sans la clarifier. La plupart du temps, cela ne venait pas de ce qui était dit, mais de la façon dont c’était présenté.

— Il y a une voiture qui s’engage dans l’allée, dit Dan.

— On dirait celle de Max et Angela, répondit sombrement Ashure.

Dan soupira.

— J’ai un mauvais pressentiment, marmonna-t-il.

— Moi aussi, adjoint Dan, moi aussi.

* * *

Tonya verrouilla la porte de la salle de bain et tira le tabouret de sous le petit meuble à maquillage. Le tabouret n’était pas assez haut pour être coincé sous la poignée de la porte, mais elle put ouvrir la porte du meuble sous le lavabo près de l’entrée de la pièce et appuyer le siège contre la porte tandis que la jambe du tabouret était coincée contre le meuble.

Elle ignorait combien de temps cela tiendrait contre quelques violents coups de pied, mais c’était mieux que rien. Elle grimpa sur le bord de la baignoire et se dirigea vers l’une des fenêtres orientée au nord. Par chance, de nouveaux battants à double vitrage avaient été installés, ils s’ouvraient donc facilement et sans un bruit.

Tendant une main, elle ouvrit les deux loquets. Relevant le battant de la fenêtre, elle retira la moustiquaire et la posa sur le côté. Et maintenant, la partie amusante : passer par la fenêtre. Elle ne voulait pas y aller la tête la première, mais elle devait voir exactement ce qui se trouvait en bas.

Se penchant en avant, elle jeta un coup d’œil au sol. Il semblait bien plus loin qu’elle ne le pensait. Au moins, c’était surtout du sable.

— Mieux vaut une jambe cassée qu’une nuque brisée, marmonna-t-elle.

Elle étouffa un grognement tandis qu’elle sortait une jambe par la fenêtre. Passer les deux sans tomber serait délicat ; elle n’avait en effet que très peu de place pour bouger sur l’espace étroit entre le mur et la baignoire. En outre, rien ne lui permettait de se raccrocher pour se retenir de retomber dans la baignoire la tête la première.

— Tu peux le faire, ma fille. Tu as connu pire, souffla-t-elle.

Appuyant son dos contre le cadre de la fenêtre et s’y accrochant, elle leva son autre jambe et resta en équilibre sur le fin rebord. Elle prit plusieurs inspirations profondes avant de se retourner et de glisser en même temps.

Elle se mordit l’intérieur de la joue pour se retenir de crier lorsque sa cage thoracique frotta contre le coin en bois du cadre. Elle tenta désespérément d’attraper quelque chose pour s’empêcher de tomber en arrière, mais ne trouvant rien, elle continua de glisser.

À la dernière seconde, elle enfonça ses doigts dans la rainure du cadre de la fenêtre. Des larmes de douleur coulaient sur ses joues tandis qu’elle se retenait une fraction de seconde supplémentaire. La douleur devint alors si intense qu’elle dut lâcher. Elle eut l’impression d’être en apesanteur un bref instant avant que ses pieds ne touchent le sable meuble. Elle chancela sur quelques pas puis perdit l’équilibre et tomba à la renverse.

Elle ignorait ce qui la faisait le plus souffrir de ses côtes ou de ses mains. S’immobilisant, elle effectua un rapide examen afin de s’assurer qu’elle ne s’était rien cassé et roula pour se mettre à quatre pattes avant de se lever. Un coup d’œil à ses mains lui montra que du sang commençait à couler au bout de ses doigts.

Elle serra poings et partit en courant. Au coin de la maison, elle se mordit la lèvre, mit une main dans sa poche avant et sortit la clé de sa voiture. Derrière elle résonna le bruit de bois qui se brisait.

Elle avait presque atteint sa voiture lorsqu’elle entendit le crissement du gravier. Ses yeux s’écarquillèrent à la vue d’Angela et Max remontant l’allée. Elle s’arrêta dans une glissade au moment où Austin arrivait par derrière sa voiture pour lui bloquer la route.

— Non ! siffla-t-elle.

Elle s’élança sur la gauche avant de s’arrêter net en le voyant lever un pistolet et secouer la tête. Elle déplaça l’extrémité de la clé entre ses doigts et referma sa main dessus, la pointe dépassant, prête à servir de défense. Max lui avait montré comment se servir des objets les plus simples pour se protéger. Une clé pouvait être utilisée pour crever un œil, poignarder quelqu’un à un endroit vulnérable ou faire assez mal pour laisser le temps de s’enfuir.

Figée sur place, elle espérait que Max et Angela verraient que quelque chose n’allait pas et qu’ils feraient demi-tour. Austin dut sentir sa peur, car il rit et leva son pistolet en l’air afin qu’ils le voient tandis qu’il se dirigeait vers elle. Angela s’arrêta, mais ne fit pas demi-tour. Sa gorge se noua quand elle vit la voiture de patrouille de Dan emprunter l’allée derrière Angela et Max.

— On dirait que c’est l’heure de faire la fête, ricana Austin.

Un cri lui échappa lorsqu’il l’attrapa par son bras blessé et l’attira contre lui sans ménagement. Elle regarda les voitures. Max sortit lentement pendant qu’Angela inclinait son siège. Elle la vit reculer tant bien que mal jusqu’à la banquette arrière, où elle put ouvrir la portière et sortir de la voiture en toute sécurité.

Dan était également descendu de son véhicule, l’arme au poing. Elle émit un hoquet surpris en voyant Ashure sortir du côté passager. Les doigts d’Austin s’enfoncèrent dans son bras tandis qu’il la tirait devant lui et appuyait son pistolet contre sa tempe.

— Lâchez votre arme ! ordonna Dan.

— Vraiment ? Tu crois vraiment que je vais simplement lâcher mon arme et me rendre ? Non, c’est exactement ce que j’espérais, un public comme je n’en avais encore jamais eu, répondit Austin.

Ses lèvres remplacèrent son arme et un frisson descendit le long de l’échine de Tonya. Il frotta sa bouche contre sa tempe avant de la lécher.

— Elle est si délicieuse, n’est-ce pas, Ashure ? La sentir autour de moi était…

Austin se lécha les lèvres.

— Maintenant que j’y ai goûté, cependant, je n’ai vraiment pas besoin de plus.

Tonya savait qu’Austin appuierait sur la détente. Elle sentit le changement dans les mouvements de son corps. Réagissant partiellement sous l’effet de la rage, mais surtout sous celui de la peur, elle enfonça de toutes ses forces la clé entre ses doigts dans le corps derrière elle.

L’extrémité métallique le frappa à l’entrejambe. Il appuya sur la détente par réflexe, tirant une balle qui transperça le flanc de sa voiture. Elle se libéra, fit volte-face et le poussa alors qu’il se pliait en deux de douleur. Puis elle partit à toutes jambes vers l’arrière de sa voiture.

La puissante explosion d’une arme résonna dans l’air. Max la prit par la taille et la baissa derrière sa voiture. Elle se retourna et vit une tache rouge foncé se répandre depuis un trou plus petit qu’une pièce de dix cents dans la chemise d’Austin, qui tomba en arrière au ralenti.

Max, qui s’était agenouillé, se remit debout et l’aida à se relever de sa main valide. Hébétée, elle ne bougea pas quand il s’éloigna et qu’Ashure prit sa place. Tandis que le choc s’emparait d’elle, elle se mit à trembler.

— Tu es là, bredouilla-t-elle.

Ashure prit son visage entre ses mains. Des larmes lui montèrent aux yeux en voyant le chagrin, l’inquiétude et l'amour dans son expression. Elle lui toucha la joue.

— Oui, dit-il avant de regarder Austin. J’ai quelque chose à faire.

Elle hocha la tête et recula. Il la lâcha et laissa ses bras retomber le long de son corps. La rage et la profonde douleur insondable qui se mirent à brûler dans son regard lui coupèrent le souffle.

Il se dirigea vers Austin. Dan avait écarté son arme d’un coup de pied. Le batteur gisait sur le dos, fixant le ciel et laissant entendre de brefs éclats de rire fous entre ses gémissements. Elle porta une main à sa gorge lorsqu’Ashure mit un genou à terre et tira Austin par le devant de sa chemise.

— Tu croyais seulement connaître les tortures du Chaudron des Esprits, Bleu. Tu aurais dû y rester, siffla-t-il.

Austin leva les yeux vers lui et se remit à rire. Tonya s’approcha, plus inquiète pour Ashure qu’à l’idée de ce qui arriverait à Austin. Il pouvait très bien rôtir en enfer, cela lui était complètement égal. La fureur et la douleur qu’elle lut dans les yeux d’Ashure lui donnèrent envie de le réconforter et de le protéger.

— Va te faire foutre, cracha Austin tandis qu’un filet de sang coulait au coin de sa bouche.

— Ashure, commença Dan.

— Il n’est pas là, murmura Ashure.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ? questionna Dan.

Ashure lâcha la chemise d’Austin et le mourant retomba en arrière sur le sol. Ashure se leva et baissa les yeux sur le drogué. Tonya vint à ses côtés. Son regard déconcerté descendit vers Austin, puis revint sur Ashure avant de se poser sur Dan. Max hurla un avertissement au moment même où Tonya vit TJ sortir sous le porche. Son cri se mêla à celui de Max en même temps qu’elle se plaçait devant Ashure quand deux explosions retentirent.

Elle tressaillit à deux reprises lorsque les balles traversèrent son corps avant de tomber dans les bras d’Ashure. Une vague d’une douleur insupportable déferla en elle et elle s’effondra, la respiration sifflante. Seuls les bras d’Ashure la maintinrent debout.

Max et Dan tirèrent simultanément sur TJ. Tonya sentit Ashure la déposer sur le sol. Elle ne voulait pas que l’horreur dans ses yeux soit la dernière chose qu’elle verrait. Elle voulait voir l’amour.

— Je t’aime, Ashure, murmura-t-elle.

— Ah, ma belle petite entêtée, tu me brises le cœur, chuchota-t-il d’une voix tremblante tout en caressant sa joue.

— Je… serai… toujours… avec… toi, promit-elle entre deux râles.

Il porta tendrement sa main à ses lèvres.

— Je t’aime, Tonya. Je ne te laisserai pas mourir. C’est promis…, s’étrangla-t-il tandis qu’une larme roulait sur sa joue.

Tonya vit la larme rester en suspens en l’air, comme si le temps s’était arrêté. Ses paupières se fermèrent lentement et sa respiration devint si faible qu’elle était presque inexistante. Le monde ne bougeait plus autour d’elle.

Chapitre Vingt-Cinq

Une douleur comme Ashure n’en avait jamais connu le transperça jusqu’à l’âme. Le chagrin qui enflait en lui était trop lourd à porter. Était-ce cela qu’avait ressenti Simon en perdant sa femme adorée ? La sensation d’être déchiré en deux était profonde.

Sa respiration était haletante, mais il avait l’impression de ne pas pouvoir respirer. Tonya s’était figée, ses cils reposant tels des croissants de lune sur sa peau pâle. Il baissa les yeux vers ses blessures. L’une des balles avait transpercé sa poitrine tandis que l’autre l’avait touchée au bas-ventre.

De la rage se déversa en lui et il planta son regard sur l’homme qui lui avait tiré dessus. Il eut de nouveau le souffle coupé. Cette fois, ce ne fut pas à cause de la douleur ou de la fureur, mais parce que le monde s’était soudain arrêté autour de lui.

Il vit que l’homme sous le porche s’était tourné et que son arme était pointée sur Max. Une fumée blanche enveloppait la bouche du canon et une balle argentée était suspendue en l’air à quelques centimètres de l’arme.

Dan pointait son arme sur TJ et avait plus l’allure d’une statue. Max avait les jambes écartées et brandissait son arme à une main. Deux balles, tirées chacune par l’un des deux officiers, étaient également en suspens en l’air. Le visage d’Angela, figé dans une expression frappée de chagrin et horrifiée, lui déchira le cœur.

Il leva lentement les yeux en entendant des bruits de pas sur le gravier. Bouche bée, il regarda Magna et deux hommes marcher vers lui. L’homme blond élancé se dépêcha lorsqu’il vit Tonya.

— Comment est-ce que tu… ? s’étrangla Ashure.

Magna porta ses doigts à ses lèvres dans un geste d’horreur et prit appui contre l’homme brun imposant. Il passa un bras épais autour de sa taille et plaqua un baiser sur sa tempe. Elle laissa lentement retomber sa main le long de son corps.

— Nous sommes rentrés tard hier soir. Le garçon qui gardait la maison pour nous nous a dit que quelqu’un me cherchait. À sa description, nous avons compris que c’était Tonya. Je ne savais pas que vous étiez là, Ashure, expliqua doucement Magna.

— Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? demanda l’homme aux cheveux bruns.

— Pas maintenant, Gabe. J’ai besoin de mon sac dans la voiture, dit l’homme qui s’agenouillait à côté de lui.

— Kane, tu ne peux pas l’aider. Le sort que j’ai lancé ne durera que quelques minutes, dit Magna.

Ashure regarda l’homme à côté de lui.

— Magna a raison. La mort attire Tonya, murmura-t-il d’une voix mal assurée.

Il repoussa tendrement les cheveux de la joue de Tonya. Il ferait durer ce moment des milliers d’années si cela signifiait qu’elle vivrait. Un cri de refus monta dans sa gorge et il pencha la tête en arrière pour rugir sa rage et sa douleur.

— Vous ne pouvez pas me la prendre, cria-t-il à l’attention du ciel. Vous ne… pouvez pas… me la prendre.

— Je peux vous renvoyer là-bas. Il n’y a qu’une chose qui peut sauver Tonya et une seule personne sait où trouver les créatures magiques dont vous aurez besoin, dit doucement Magna, s’agenouillant et le regardant dans les yeux.

— De quoi… ? Les licornes.

Magna acquiesça d’un signe de tête.

— Nali pourrait vous accorder votre vœu.

Elle regarda le visage pâle de Tonya.

— Je peux lui donner un peu plus de temps en ralentissant le temps dans son corps, mais cela ne durera pas longtemps.

Ashure hocha la tête.

— Quel prix demandes-tu ? Je le paierai et plus encore, déclara-t-il.

Magna tendit la main et toucha sa joue.

— Aucun prix à payer, Majesté. C’est le moins que je puisse faire pour les habitants de mon monde, répondit-elle doucement.

Ashure inclina la tête pour la remercier avant de reporter son attention sur l’homme sous le porche. Il déposa délicatement Tonya par terre. Gabe était revenu de la voiture avec un sac noir qu’il tendit à Kane. Ashure se leva.

— Avant de partir, il y a une chose que je dois faire pour la sécurité de ce monde et du nôtre.

Magna opina de la tête. Il se dirigea vers le porche, s’arrêtant à deux reprises pour rediriger les balles des officiers vers le sol. Puis il monta les marches, prit la balle tirée par l’homme et la jeta dans le parterre de fleurs.

Attrapant l’arme, il la lança également au sol. Les yeux dans les yeux avec l’homme, il libéra toute la puissance du don de la déesse. Devant lui, dans l’ombre, se tenait Bleu LaBluff.

— Tu as toujours été trop facile à duper, Ashure, lui dit-il d’une voix traînante.

Ashure le contourna. L’âme était sous son contrôle et ne pouvait bouger. Bleu tenta de se débattre, mais en fut incapable et grogna de frustration.

— Tu aurais dû rester là où tu te trouvais, Bleu, prévint Ashure.

Cela fit rire son ancien second.

— Qu’est-ce que tu peux me faire de plus ? J’ai vu une occasion de m’enfuir et je l’ai saisie. Personne ne l’avait encore fait. Simon était stupide de te donner le don de la déesse. Il avait un faible pour toi parce que tu as montré un bref instant de gentillesse à sa femme alors que moi, j’ai passé des années à répondre à leurs moindres caprices ! Tu n’étais rien ! Rien ! Le misérable résultat d’une passion entre un pirate saoul et une nymphe cupide, le provoqua-t-il.

— Jamais Simon ne t’aurait donné le don de la déesse parce qu’il avait vu le véritable toi, déclara Ashure.

Cela fit ricaner Bleu.

— Ce que toi tu n’as jamais pu voir. Je m’en suis assuré. Koorgan t’aurait tué si Ruth ne s’était pas enfuie. Une fois que tu ne représentais plus un obstacle, j’aurais été le prochain roi pirate, comme je méritais !

— Jamais tu n’aurais été le prochain roi pirate, Bleu. Vois-tu, il y a quelque chose que tu ignores à propos du don de la déesse, dit Ashure d’une voix basse et hypnotique.

— Quoi donc ?

Ashure s’arrêta derrière lui et se pencha vers son oreille.

— Quand on est chargés des morts, on ne peut être tué. Voilà pourquoi Nali ne voulait pas que l’alien s’approche de moi. La vieille sorcière le savait également. La seule façon de devenir le roi pirate est de recevoir le don et jamais, au grand jamais je ne te l’aurais donné, murmura-t-il d’une voix méprisante.

— Je connais ta faiblesse, Ashure. Sans amour, tu mourras et tu seras enfermé dans le même enfer que moi. Tu avais besoin de la cérémonie pour lier vos âmes, mais j’ai tué ta femme ! Maintenant, tu as le choix : vas-tu la traîner dans le Chaudron des Esprits où elle vivra pour l’éternité avec toi dans cet endroit misérable ou la laisseras-tu partir ? répliqua Bleu avec un rire malveillant.

Ashure le contourna jusqu’à pouvoir de nouveau le regarder dans les yeux.

— Tonya vivra… mais toi… Il existe un endroit bien pire que le royaume des ombres dans le Chaudron des Esprits, Bleu. C’est un royaume spécial réservé aux âmes comme la tienne. J’espère que tu t’y plairas, dit-il d’une voix basse chargée de menace.

— Quoi ? Où ? Non… non… NON ! cria Bleu quand le monde changea autour d’eux.

Ashure recula alors que des mains griffues d’un noir d’encre et qui contenaient toutes les peurs jamais ressenties par Bleu se tendaient vers lui pour l’emporter. Ses hurlements terrifiés montèrent en puissance, mais lui seul pouvait les entendre. Les doigts griffèrent Bleu, laissant de profonds sillons dans son âme tandis qu’ils l’entraînaient dans les entrailles de ses propres cauchemars.

— Profite bien d’une éternité de douleur, dit Ashure avant de retourner dans la lumière.

Il se tourna et fit face à Magna, qui baissa la tête. Il rejoignit Tonya à grands pas et s’agenouilla pour la soulever délicatement dans ses bras.

Ashure plongea dans les yeux de la sorcière des mers. Il n’y vit aucune ombre, seulement de l’amour et l’acceptation de sa place dans l’univers. Jamais elle ne risquerait de devenir une Âme Perdue. Les deux hommes qui se tenaient dans une posture protectrice de chaque côté d’elle s’en assureraient.

— Je suis prêt.

— J’ouvrirai le portail vers l’île des Monstres. J’ai demandé que le sort vous conduise à Nali. Le sort que j’ai jeté à Tonya durera une heure. Je ne peux pas vous aider après cela, prévint-elle.

— Je m’occupe du reste, jura-t-il.

Elle acquiesça et leva les mains. Il se concentra sur les puissantes bandes de magie qui jaillirent lorsqu’elle prononça son sort. Depuis qu’elle était libre de l’alien, elle était devenue plus forte encore. La magie se fondit devant lui, formant un cercle tourbillonnant aux couleurs de l’arc-en-ciel avant que le centre ne s’ouvre et qu’il ne voit l’entrée du palais de Nali devant lui. Il s’élança sans un regard en arrière. Le temps avait repris sa course.

* * *

Dan chancela et cligna des yeux. Il se retourna et regarda Max, qui lui rendit son regard avec une expression hébétée et confuse. Derrière Max, Angela vacilla et s’agrippa à la voiture de Tonya.

— Où est-elle ? demanda Angela d’une voix tremblante.

Un petit gémissement attira leur attention vers le porche. Dan s’y rua, son arme brandie vers TJ. Il posa un pied sur la première marche.

— Pas un geste, ordonna-t-il.

TJ leva les mains en l’air.

— Je… Il se passe quoi ? demanda-t-il d’une voix effrayée et perplexe.

— Couche-toi sur le ventre et mets les mains dans le dos. Tu as le droit de garder le silence…, récita froidement Dan.

Max le rejoignit et lui fit signe qu’il surveillerait TJ.

— Austin est mort. Ashure et Tonya ont disparu.

Dan hocha la tête, remit son arme dans son étui et menotta TJ.

— Il devrait l’être. Je sais qu’on n’a pas manqué notre cible, marmonna-t-il.

— Je sais, répondit Max.

Des sirènes se faisaient entendre depuis la route. Dan releva TJ tandis que deux voitures de shérif s’engageaient dans l’allée. Il fit descendre les marches à TJ.

— Putain, il se passe quoi, mec ? J’ai rien… merde ! Il est mort ? J’ai rien fait, mec, se plaignit TJ.

— Emmenez-le, ordonna Dan lorsque le premier adjoint courut vers lui.

Il lâcha TJ et se retourna vers l’endroit où Ashure serrait Tonya dans ses bras. Max s’y tenait à présent, réconfortant Angela. Il se dirigea vers eux.

Dan entendit le second adjoint appeler une ambulance pour Austin. Il y aurait une enquête interne. Il serait probablement suspendu temporairement jusqu’à ce que tout soit terminé. Fourrant les mains dans les poches, il regarda les longues tiges d’avoine de mer, l’océan en bruit de fond.

Dan jeta un coup d’œil vers Max et Angela, qui le rejoignirent, puis reporta son attention sur la dune.

— Qu’est-ce qui leur est arrivé, d’après vous ? demanda-t-il.

Max secoua la tête.

— Je ne sais pas, répondit-il d’une voix bourrue.

Angela leva son visage strié de larmes vers lui.

— Il l’a emmenée dans son monde, renifla-t-elle avant de s’essuyer la joue de la main. Si quelqu’un peut sauver notre petite fille, c’est Ashure. Je le sais. Je… J’ai besoin d’y croire.

Max ferma les yeux. Dan vit des larmes se frayer un chemin tortueux le long des joues de l’homme imposant. Il réfléchit au peu qu’il avait appris sur Ashure. Il était d’accord avec Angela. Si quelqu’un pouvait sauver Tonya, c’était Ashure Waves, roi des pirates et Gardien des Âmes Perdues.

Il se tourna vers Max.

— Ça va être un sacré faux rapport, dit-il avec un soupir de résignation.

Max rouvrit les yeux et acquiesça sombrement.

— Alors j’imagine qu’on a intérêt à accorder nos violons.

Chapitre Vingt-Six

— Ouvrez les portes ! rugit Ashure en franchissant le portail créé par Magna.

Les deux centaures qui gardaient l’entrée du palais de Nali avaient pris une posture défensive tandis que d’autres gardes s’élançaient vers eux. Ashure regarda les centaures. Ils baissèrent leurs armes lorsqu’ils remarquèrent finalement le corps couvert de sang de Tonya dans ses bras. Pivotant sur eux-mêmes, ils se hâtèrent vers les doubles portes massives et les ouvrirent pendant qu’il grimpait les marches avec son précieux fardeau.

Ashure passa devant eux et pénétra dans l’intérieur chaleureusement éclairé de la caverne qui avait été convertie en palais des monstres des siècles auparavant. De hautes colonnes supportaient d’énormes arches et un plafond voûté au-delà duquel s’étendaient les niveaux supérieurs. Le sol noir poli scintillait de diamants et d’autres pierres semi-précieuses qui s’étaient formées au cours de la création de l’île. Il chercha frénétiquement le moindre signe de Nali alors qu’il traversait à grandes enjambées le hall.

— Nali ! cria-t-il, sa voix résonnant dans l’entrée gigantesque.

Il leva les yeux à l’instant où il pénétra dans la rotonde. Nali se tenait près du balcon gravé au second niveau de la caverne. Elle parlait à un petit groupe d’elfes de maison qui gloussaient en réponse à ce qu’elle leur disait. Elle les congédia d’un doux sourire avant de se tourner vers lui avec une légère expression de réprimande.

— Il n’est vraiment pas nécessaire de faire tout un drame, Ashure. Tu sais que tu es toujours le bienvenu sans faire une grande entrée, lança-t-elle sur le ton de la plaisanterie.

Elle s’accouda à la rambarde avec une expression amusée qui se transforma rapidement à la vue de Tonya, couverte de sang et inconsciente dans ses bras, ainsi que de l’expression implorante d’Ashure.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai besoin de ton aide, répondit-il d’une voix inégale.

Elle posa une main sur la rambarde et sauta. De longues ailes satinées apparurent dans son dos, contrôlant sa descente. Elle atterrit devant lui, tendit la main et toucha le front de Tonya avec douceur.

— Qui est-elle et qui lui a fait ça ? exigea-t-elle de savoir d’une voix douce aux accents inflexibles.

— Elle s’appelle Tonya et elle vient du royaume humain. C’est l’amour de ma vie, Nali. Je t’en prie… J’ai besoin de ton aide pour la sauver, expliqua-t-il d’une voix qui reflétait sa peur et son chagrin.

Elle lui lança un regard perçant avant de reporter son attention sur le visage pâle et immobile de Tonya.

— On dirait qu’il est déjà trop tard. Elle ne respire plus qu’à peine, Ashure, murmura-t-elle.

Il secoua la tête.

— Un sort pour ralentir le temps pour elle.

Nali prit une inspiration sifflante et le regarda.

— C’est une magie très puissante. Pourquoi la sorcière n’a-t-elle pas essayé de la guérir ?

— C’est Magna la sorcière, Nali. Il y avait trop d’humains et les blessures de Tonya sont graves. Je t’en prie, le temps presse ! Magna m’a averti que son sort ne durerait pas longtemps. Je suis venu te voir pour honorer mon serment de ne jamais révéler où se trouvent les licornes ni y retourner. Je te le demande encore une fois… m’aideras-tu ? implora-t-il doucement.

L’expression de Nali s’adoucit et elle posa une main sur son épaule.

— Bien sûr que je vais t’aider, Ashure.

Elle lui fit un signe et ordonna :

— Donne-la-moi. Ce sera plus rapide si je la prends.

Dans un réflexe protecteur, il resserra son étreinte sur Tonya et commença à secouer la tête. Nali lui refit signe, affichant une expression dure cette fois. Sa crainte de la voir changer d’avis le disputait à son désespoir de ne plus jamais revoir son amour s’il laissait Nali la lui prendre. Avec la plus grande réticence, il transféra délicatement Tonya dans les bras de l’impératrice.

— Pai ! appela cette dernière.

Ashure recula tandis qu’un grand mâle hippogriffe, qui était couché près d’un large foyer de cheminée, se levait. La créature secoua ses immenses ailes gris et blanc. Son corps élancé ressemblait à certains des plus nobles chevaux de l’île des Géants, alors que sa tête délicate et ses yeux perçants étaient ceux d’un aigle. Ces yeux les observaient attentivement.

— Pai te portera, déclara-t-elle.

La gorge d’Ashure se noua et il opina de la tête. Nali plia les genoux, poussa contre le sol et s’éleva à une vitesse incroyable. Ses yeux inquiets la suivirent pendant qu’elle montait en flèche au centre de la caverne. Le plafond scintilla une fraction de seconde avant que Nali le traverse et disparaisse de sa vue.

Un petit coup contre son torse ramena son attention à Pai. L’hippogriffe frottait sa tête contre sa chemise comme s’il comprenait sa douleur. Il tendit une main et caressa la mâchoire de la créature.

— À quelle vitesse peux-tu voler, mon ami ? s’enquit-il.

— Presque aussi vite que l’impératrice, Votre Majesté.

— Je te fais confiance, Pai, déclara doucement Ashure.

Pai recula et secoua la tête avant de s’agenouiller. Ashure s’avança et monta sur son dos, entre ses épaules et ses ailes. L’hippogriffe se leva et commença à se tourner vers les portes massives.

Ashure fit un geste de la main dans leur direction et elles s’ouvrirent avant que les deux cyclopes qui gardaient le sanctuaire du palais les attrapent. Les gardes eurent à peine le temps de sauter pour s’écarter du chemin des imposantes portes de fer et de bois. Les cliquetis des serres acérées de Pai contre le sol poli et son rugissement prévinrent quiconque se trouvait encore sur sa route de s’éloigner.

Ashure se pencha en avant et s’agrippa aux épaisses et longues plumes dans le cou de Pai lorsqu’il sentit ses muscles se bander et les puissantes ailes commencer à battre. L’hippogriffe bondit de la marche la plus haute et s’élança dans les airs. Au sol, les habitants de l’île des Monstres se tournèrent et levèrent les yeux pour les regarder survoler le port.

— Vous devriez vous tenir un peu plus fermement, Votre Majesté, recommanda Pai, tournant légèrement la tête pour regarder Ashure. Je sais que vous désirez retrouver votre compagne aussi vite que possible.

— Aussi vite que tu pourras voler, Pai, approuva-t-il, affermissant sa prise.

L’hippogriffe le prit au mot. Ashure baissa la tête sous l’effet de la force soudaine qui menaça de le désarçonner. Alors que Pai accélérait, les muscles de ses cuisses se contractèrent afin de le serrer encore plus.

Ils traversèrent les nuages, survolèrent des pics montagneux traîtres, des vallées, des ruisseaux et des rivières. À chaque kilomètre parcouru, il avait conscience du temps qui diminuait pour Tonya. Magna avait dit qu’elle espérait que le sort durerait une heure, mais si ce n’était pas le cas ? Et s’il ne la rejoignait pas à temps ?

La possibilité de perdre Tonya était presque trop dure à supporter pour son esprit et son cœur. Il relâcha le cou de Pai avant de s’en rendre compte et il commença à glisser lorsque la créature vira vers la gauche. Il secoua la tête, raffermit sa prise et baissa les yeux.

Une vaste prairie s’étendait dans le cratère d’un volcan éteint. Une large rivière serpentait à travers jusqu’au bord du cratère où elle tombait en une série de cascades sur des centaines de mètres. Des souvenirs de sa jeunesse affluèrent en lui : la montée périlleuse jusqu’au sommet, la découverte de la prairie et d’une licorne penchée au-dessus de lui quand il s’était réveillé. À cette époque, il avait escaladé le volcan pour toucher les nuages, espérant voir l’endroit où vivait la déesse. Le voyage s’était transformé en test de sa détermination pour voir s’il pouvait atteindre le sommet, puis en épreuve de survie et était finalement devenu une étape dans l’acceptation que sa curiosité et son esprit aventureux finiraient sûrement par le tuer.

Et à cette époque, personne n’aurait su ni ne s’en serait inquiété, pensa-t-il.

Il était ironique que l’endroit où il avait cru mourir quand il était jeune soit l’endroit où il pourrait encore périr. Il comprenait désormais ce que Simon voulait dire en parlant de trouver sa moitié. Jamais il ne pourrait revenir à la demi-vie qu’il menait, à faire semblant que la vie n’était qu’un jeu.

À cet égard, Bleu avait été plus perspicace que lui. Son ancien ami connaissait Simon depuis plus longtemps et il avait eu le temps d’étudier la vie du roi pirate. Il était impossible que Simon ou sa bien-aimée Amadeen puissent finir dans le Chaudron des Esprits. Leur amour et le lien entre leurs âmes y avaient veillé. Tonya et lui n’avaient pas encore accompli la cérémonie de l’union qui non seulement les marierait, mais lierait également leurs âmes, le comblant et apaisant les ombres qui l’habitaient. Si Tonya devait mourir, il y avait une possibilité qu’il, et ce peu importe ses désirs, la condamne par inadvertance au Chaudron des Esprits simplement en l’aimant et en la voulant à ses côtés. Cette perspective l’effrayait plus encore que sa propre destinée dans le monde des ombres.

Lorsque Pai amorça sa descente, il baissa les yeux. Nali et Tonya étaient visibles au sol. À l’orée de la forêt, un troupeau de licornes d’un blanc aveuglant mené par une jument à la crinière argentée émergea et se dirigea vers les deux femmes pour former un cercle autour d’elles.

— Elles sont là, siffla-t-il avec impatience à Pai.

Cela fit rire l’hippogriffe, qui déclara :

— Je les ai vues dès que nous avons survolé le bord du cratère, Votre Majesté.

Pai déploya ses ailes et plana en cercle jusqu’à se trouver à moins de cent mètres de Nali, agenouillée à côté de Tonya. Ashure vit la délicate jument âgée pencher la tête. Il descendit du dos de l’hippogriffe avant qu’il n’ait le temps de s’arrêter. Courant à travers les denses herbes hautes, il avala la distance qui le séparait du troupeau. Nali parlait avec douceur à la jument tandis que le troupeau se tournait pour protéger leur chef, Nali et Tonya.

— C’est Ashure, disait Nali.

Un chœur de hennissements s’éleva du troupeau. Les licornes s’écartèrent et il se glissa entre elles. La jument, dont le pelage était rendu argenté par l’âge, hocha la tête.

— Je me souviens du jeune garçon qui a risqué sa vie pour toucher les nuages, répondit-elle.

— Bonjour, Xyrie, salua respectueusement Ashure avant de porter son attention sur Tonya.

Il se dirigea vers elle et se laissa tomber à genoux. Elle ressemblait à une princesse endormie. Il se pencha en avant et l’embrassa tendrement sur les lèvres.

— Je t’aime, Tonya, murmura-t-il.

Il caressa doucement sa joue avant de se redresser de lancer un regard implorant à Xyrie.

— Peux-tu la guérir ?

Le corps de la jument fut parcouru d’un frisson. Il ignorait si c’était sa façon de dire non. Il tint la main de Tonya tandis que le silence de la licorne se prolongeait.

— Va avec Nali, chasseur de nuages, finit par ordonner doucement Xyrie.

Ashure secoua la tête de refus. Sa protestation mourut sur ses lèvres lorsque Nali lui serra l’épaule et s’accroupit à côté de lui.

— Xyrie est âgée et les blessures de Tonya sont graves. Les autres vont devoir l’aider, murmura-t-elle.

— J’ai entendu, dit la licorne en secouant la tête dans un geste qui fit voler sa longue crinière.

Nali se releva et tendit la main à Ashure.

— Mais tu es plus sage et puissante que jamais, mon amie, se reprit doucement l’impératrice.

— Emmène le garçon. Ça sera long, déclara Xyrie avec un petit reniflement.

À contrecœur, Ashure lâcha la main de Tonya et se leva à son tour. Elle était pâle comme la mort et sa poitrine se soulevait à peine. Il chancela légèrement lorsque Nali lui prit la main et l’éloigna. Le troupeau s’écarta pour les laisser passer avant de se refermer autour de Tonya et Xyrie. Fuyant le soleil, Pai s’était réfugié à l’ombre d’un arbre à l’orée de la forêt. Ashure et Nali suivirent un large chemin créé par le troupeau et qui se dirigeait vers la rivière.

— Je te jure, Pai dormirait toute la journée s’il le pouvait, commenta Nali avec un sourire affectueux.

— Il est à tes côtés depuis longtemps, songea Ashure.

Nali acquiesça d’un signe de tête.

— Oui. Mes parents l’ont désigné comme mon protecteur le jour de ma naissance. Nous avons vécu de nombreuses aventures ensemble, dit-elle avec un soupire.

— Nali, crois-tu que Xyrie peut sauver Tonya ? demanda-t-il doucement.

Elle s’arrêta et le regarda. Les épaules d’Ashure s’affaissèrent quand elle leva une main pour caresser sa joue. Une fois de plus, la peur lui noua l’estomac lorsqu’elle ne lui répondit pas immédiatement. Elle l’embrassa sur l’autre joue.

— Tes sentiments sont toujours aussi visibles, Ashure. Oui, je pense que Tonya est entre de bons sabots. Une jour, Xyrie m’a dit que les licornes descendaient directement de la déesse elle-même. Est-ce vrai ou non, je ne le sais pas. J’ai vu leurs crins guérir des blessures que les plus puissantes sorcières n’auraient pu guérir. Tu as toi-même fait l’expérience de leurs pouvoirs. Que te dit ton cœur ?

— Mon cœur se brise. Je suis terrifié, Nali. Je n’ai jamais rien ressenti de tel, avoua-t-il.

Les yeux de l’impératrice brillèrent de larmes de compassion et elle passa un bras autour de lui. Il l’étreignit alors, laissant l’émotion le submerger. Baissant la tête, il prit plusieurs grandes inspirations tremblantes.

— Je l’aime tant, Nali. Elle est ce qui me manquait, s’étrangla-t-il.

Nali lui frotta le dos.

— Tout ira bien, Ashure. Tu dois continuer d’y croire, murmura-t-elle.

Après plusieurs minutes, il hocha la tête, la lâcha et recula. Elle prit sa main et ils descendirent vers la rivière. Un sentiment de calme l’envahit lorsqu’ils s’assirent sur un épais rondin et se racontèrent doucement des souvenirs.

Tonya survivra. Il y a encore tant de choses que je veux lui montrer, pensa-t-il tandis qu’un troupeau de chevaux ailés descendaient du ciel avant de se mettre à paître de l’autre côté de la rivière.

Chapitre Vingt-Sept

Tonya avait l’impression d’être à la dérive sur la mer par une journée brumeuse. Le monde autour d’elle oscillait. Elle entendit la voix d’Ashure puis ce fut comme si elle s’envolait. Peu de temps après, quelque chose de chaud et de doux lui chatouillait la joue. Elle essaya de s’éloigner des poils soyeux, mais elle avait l’impression que son corps était en plomb.

C’est peut-être un phoque.

Cette pensée s’éloigna en flottant, portée par un petit courant de brouillard. Elle pensa ensuite qu’elle volait peut-être vers le soleil. Le monde qui l’entourait commençait à prendre une teinte dorée semblable aux premiers rayons de soleil après un long hiver froid et gris. De la chaleur l’enveloppa, dissipant le froid qui s’infiltrait jusque dans ses os.

Je me demande si le paradis existe vraiment, songea-t-elle, émerveillée, quand le brouillard s’éclaircit.

C’était maintenant comme si elle se tenait dans un planétarium où était projetée une réalité virtuelle de l’univers tout autour d’elle. Elle regardait avec émerveillement les teintes brillantes qui passaient devant elle. Tournant sur elle-même, il lui apparut qu’elle n’avait jamais vu l’univers comme un endroit coloré. Elle avait toujours imaginé que l’espace serait froid, sombre, morne et… un peu comme la mort, pas comme ce qu’elle avait sous les yeux.

— L’univers contient tous les éléments nécessaires à la vie. La vie est colorée. L’univers ne devrait-il pas refléter cela ? demanda une voix amusée.

Tonya pivota, ou plutôt eut l’impression de pivoter, et fit face à la personne qui avait parlé. Elle imaginait qu’elle devait être bouche bée. Elle leva une main translucide pour vérifier. Oui, elle était bien bouche bée.

Une silhouette solitaire glissait lentement à travers l’espace comme si elle arpentait un podium à un défilé de mode à New York. La silhouette, personne, hallucination, quoi que fût l’entité, était assurément féminine.

— Pourquoi faut-il toujours que les histoires les plus cools soient celles que personne ne croirait jamais ? dit-elle en soupirant.

La femme s’arrêta devant elle. Tonya évalua lentement la déesse dorée. C’était le seul nom qui lui venait. La femme était entièrement dorée, des cheveux à sa peau en passant par sa robe de style grec.

L’or scintillait comme s’il était vivant et reflétait les couleurs des étoiles, des planètes et des nébuleuses qui filaient autour d’elles. Tonya avait terriblement envie de tendre une main pour toucher la femme, mais son subconscient possédait encore assez de décorum pour savoir que ce serait mal élevé. Néanmoins, son bon et son mauvais côté lui suggéraient tous deux que toucher du bout des doigts pourrait l’aider à savoir si elle était vivante ou morte.

— Tu es toujours en vie, Tonya, la rassura la déesse.

— Est-ce que mon moi mort n’essaierait pas de convaincre mon moi vivant de ça ? Et c’est quoi qui n’arrête pas de me chatouiller ? grogna-t-elle avec exaspération tout en levant une main transparente pour se frotter la joue.

La déesse gloussa.

— Des licornes. Elles possèdent les poils les plus doux de toutes les créatures… en dehors des lapins, bien sûr, expliqua-t-elle.

— Des licornes ? Est-ce qu’elles ne sont pas dans le même panier que les dragons et les sirènes ? répondit-elle sèchement avant de se rappeler qu’Ashure avait dit que ces créatures étaient réelles. Oubliez, question rhétorique.

— Oui, en effet.

— Alors si je ne suis pas morte, où je suis et vous êtes qui ? demanda-t-elle avec hésitation.

La déesse tendit le bras et toucha une planète qui passa à côté d’elle. Ses doigts effleurèrent l’image cosmique, éparpillant de la poussière avant que la planète se solidifie et ne reprenne sa course. Le sourire de la femme était à la fois mystérieux et triomphant.

— Pourquoi vous avez fait ça ? interrogea Tonya, fascinée par ce qu’elle voyait.

— Parfois, la vie a besoin d’un peu d’aide.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, souligna Tonya.

La déesse esquissa un nouveau sourire et la regarda.

— Il y a certaines questions auxquelles il vaut mieux ne pas apporter de réponse. Je vais te dire que tu n’es pas morte.

— Comment vous pouvez en être certaine ? murmura Tonya, ses yeux assombris par la peur.

La femme dorée se rapprocha d’elle en flottant et leva une main.

— Parce qu’un certain roi pirate t’aime et a trop besoin de toi pour te laisser partir, expliqua doucement la déesse.

Avant que Tonya ne puisse poser une autre question, la femme tendit un doigt doré et toucha sa poitrine au niveau du cœur. Les lèvres de Tonya s’entrouvrirent sur un grand hoquet alors qu’une vague de lumière et de chaleur l’envahissait. Son corps s’arqua puis elle eut l’impression de tomber.

Le brouillard tourbillonna autour d’elle, amortissant sa chute tandis qu’elle retombait délicatement sur le sol. Elle leva instinctivement les mains pour protéger sa chair abîmée, mais ne trouva que de la peau lisse sous ses doigts. Des ombres bougèrent et elle détourna la tête de la vive lumière du soleil qui la brûlait à travers ses paupières.

Elle battit des cils puis ouvrit les yeux et les cligna plusieurs fois afin d’éclaircir sa vision. Un pli perplexe lui barra le front à la vue de hautes herbes vertes et de ce qui ressemblait à des sabots de chevaux. Lentement, elle tourna la tête, leva les yeux et faillit crier lorsqu’elle vit un museau rose et des vibrisses blanches à un cheveu de son visage.

— Un cheval… j’ai un cheval sous le nez, marmonna-t-elle avec une panique croissante. Gentil cheval.

— Je ne suis pas un cheval. Je suis une licorne et je m’appelle Xyrie.

Tonya laissa échapper une grande expiration.

— Maintenant, je sais que je suis morte et que je suis allée aux pays des merveilles. Les licornes ne parlent pas… si ? s’enquit-elle d’une voix hésitante tout en essayant de se relever.

Plusieurs petits ricanements se firent entendre autour d’elle. Tonya se redressa en position assise. Elle passa éperdument une main sur sa poitrine et son ventre, à la recherche des blessures par balles que TJ lui avait infligées. Levant son chemisier, elle baissa les yeux vers sa poitrine. Il n’y avait rien : ni sang ni cicatrices, rien de visible. Même son chemisier était intact.

— Xyrie, pourquoi elle n’a pas de poils sur la poitrine comme sur la tête ? Elle est malade ? demanda une voix enfantine.

Tonya rabaissa hâtivement son chemisier et regarda un jeune poulain, qui l’observait curieusement entre deux grands chevaux. 

Licornes, se corrigea-t-elle rapidement. Des cornes, elles ont des cornes. Les licornes ont des cornes et elles peuvent…

— Vous m’avez guérie, lança-t-elle soudain en les regardant.

— Avec un peu d’aide, oui, expliqua la licorne du nom de Xyrie.

— Vous la connaissez, n’est-ce pas ? La déesse, souffla-t-elle.

— Oui, gloussa Xyrie.

— Comment… comment je suis arrivée là ? Je suis dans les Sept Royaumes, c’est ça ? Où est Ashure ? Est-ce qu’il va bien ? interrogea Tonya en poussant contre le sol afin de mieux voir où elle se trouvait.

— Elle pose vraiment beaucoup de questions, se plaignit le poulain.

L’une des juments se tourna et mordilla le poulain avant de lui ordonner :

— Va jouer avec Pai, Loo.

— Mais maman, tout ce qu’il veut faire c’est dormir, protesta Loo.

Tonya regarda avec une expression déroutée le poulain trotter vers une créature, qui ressemblait à un immense aigle, allongé à l’ombre des arbres. Sa mâchoire se décrocha lorsque l’aigle se leva, s’ébroua et lança un regard résigné au groupe de licornes. Elle leva une main et l’agita vers la bête tout en se retournant vers Xyrie.

— Est-ce que c’est un… ? murmura-t-elle d’une voix rauque.

La licorne hocha sa délicate tête blanche.

— Un vieil hippogriffe grincheux ? Bien sûr, il est avec Nali depuis toujours. Viens avec moi, l’enjoignit Xyrie. Je pense qu’il est temps que tu apaises les craintes du roi Ashure.

Tonya sentait sa tête osciller comme les têtes montées sur ressort de ces figurines que les gens posaient sur leurs bureaux ou le tableau de bord de leurs voitures. Avec un effort considérable, elle s’arracha à sa contemplation du poulain et de l’hippogriffe et suivit la licorne en silence.

— Xyrie ? demanda-t-elle alors qu’elles suivaient un large chemin.

— Oui, Tonya ?

— Je suis morte ? questionna-t-elle d’une petite voix.

La jument s’arrêta et tourna sa longue encolure afin de pouvoir la regarder. Tonya aurait juré que si une licorne pouvait sourire, c’était exactement ce que faisait Xyrie. Lorsque la licorne frotta son doux museau contre la joue de Tonya, celle-ci lui caressa l’encolure.

— Pourquoi ne lui demanderais-tu pas ? suggéra Xyrie en reculant.

Tonya suivit le regard de la jument. Elle se mit à pleurer en voyant Ashure, debout et immobile, qui l’observait comme s’il craignait qu’elle ne disparaisse. Son cœur se serra face à l’amour, la peur et l’espoir qu’elle vit dans ses yeux.

Elle fit un pas vers lui, puis un autre jusqu’à courir. Il vint à sa rencontre. Elle se jeta à son cou et enfouit son visage contre lui. Elle était secouée de sanglots et il la serrait comme s’il ne la lâcherait plus jamais.

— J’ai eu tellement peur, murmurèrent-ils à l’unisson.

— Je croyais t’avoir perdue, s’étrangla-t-il en l’étreignant.

— Moi aussi, renifla-t-elle.

Elle recula légèrement et fit remonter ses mains le long de son cou jusqu’à ses joues. Elle prit son visage entre ses mains, le caressant comme si elle essayait d’en mémorisait chaque ligne, chaque courbe. Lorsqu’elle plongea dans ses yeux, elle vit que les ombres avaient disparu.

— L’âme perdue, s’exclama-t-elle, la voix teintée de peur.

— Capturée et envoyée dans un endroit d’où elle ne pourra jamais plus s’échapper. Les autres sont calmes. Je pense qu’elles craignent un destin identique si elles ne me laissent pas tranquille en ce moment.

— Eh bien, j’ai rencontré une femme que j’imagine très bien pouvoir leur botter le cul si tu as besoin d’aide, murmura-t-elle, se penchant en avant jusqu’à ce que leurs lèvres se frôlent presque. Je t’aime, Ashure.

Il leva une main pour l’enfouir dans ses cheveux. Elle entrouvrit les lèvres et il l’embrassa avec une passion qui transforma ses jambes en coton et donna à son corps une envie ardente de plus. À son tour, elle glissa ses doigts dans ses cheveux et lui rendit son baiser avec l’intensité d’une femme qui savait que l’on venait de lui accorder une seconde chance de vivre et d’aimer.

— Mmm, je pense que je vais aller tenir compagnie à Pai, dit une voix amusée derrière Ashure.

Celui-ci mit fin à leur baiser à contrecœur. Il ne se tourna pas la femme qui avait parlé, mais continua de regarder intensément Tonya dans les yeux. Quelques secondes lui furent nécessaires pour reprendre son souffle avant de parler.

— Ça va peut-être prendre du temps, Nali.

Le petit rire de l’impératrice emplit l’air.

— Et si Pai vous ramenait quand vous serez prêts ? Il y a une adorable petite cabane dans laquelle je dors parfois quand je viens ici. Xyrie pourra vous montrer où c’est, suggéra-t-elle.

— Parfait, marmonna Ashure, penchant déjà la tête pour embrasser de nouveau Tonya.

Celle-ci entendit le bruit d’ailes et sentit un courant d’air agiter ses cheveux. Elle ignorait complètement qui était Nali et comment elle rentrerait chez elle. Présentement, tout ce qui comptait pour elle était de toucher Ashure et de savoir qu’ils auraient une vie entière à partager. Soudain, elle se demanda si une vie ensemble suffirait avant que le plaisir provoqué par le baiser d’Ashure ne chasse toutes pensées de son esprit.

Chapitre Vingt-Huit

— Par ici, dit Ashure, la guidant le long d’un étroit sentier qui serpentait à travers la forêt.

Il sourit quand Tonya se mit à rire et serra plus étroitement sa main. La sensation de sa main dans la sienne et le son de son rire l’emplirent de joie. Ils étaient tous les deux un peu étourdis, mais jamais il ne l’avouerait si on lui posait la question.

— Tu es sûr de savoir où on va ? Je croyais que Nali avait dit de demander à Xyrie de nous montrer où était la cabane ? demanda-t-elle, le souffle court.

Il s’arrêta, lui fit face puis prit son visage entre ses mains et l’embrassa passionnément, leurs lèvres se caressant fiévreusement. Puis il recula et planta des yeux brûlants d’amour sur elle.

— Nous sommes arrivés.

— Comment tu sais… ?

Sa voix mourut lorsqu’il fit un pas de côté.

Devant elle se nichait une cabane, petite, mais magnifique, au milieu d’un grand bosquet d’arbres. Un toit de chaume épais, avec une cheminée qui se dressait d’un côté, reposait sur des murs de pierre recouverts de plantes grimpantes chargées de fleurs colorées. La mousse vert clair qui poussait sur le toit le faisait scintiller. Des parterres de fleurs sauvages aux couleurs vives bordaient l’allée de pierre et poussaient au hasard le long des murs de la cabane.

— On dirait… on dirait que ça sort d’un conte de fées, souffla-t-elle avant de s’arrêter et de le regarder avec une expression méfiante. Il n’y a pas de sorcières folles qui attendent pour nous sauter dessus, j’espère ?

Il pencha la tête en arrière et rit.

— Non, ma chérie, mais il est possible que des lutins et des gnomes rôdent dans les parages, prévint-il.

Elle entrouvrit les lèvres, comme si elle s’apprêtait à répéter ce qu’il venait de dire avant de secouer la tête.

— On est sur quelle île, déjà ?

Ashure déposa un baiser léger sur ses lèvres.

— Sur l’île des Monstres. Le royaume de Nali contient l’une des populations de créatures les plus diverses des Sept Royaumes, expliqua-t-il, la guidant sur l’allée de pierre jusqu’à la porte d’entrée.

Il poussa la porte et cligna des yeux de surprise lorsque plusieurs minuscules elfes de maison, qui étaient en train de dresser une petite table, se figèrent et les fixèrent de leurs yeux vert vif. Il parcourut du regard les fruits frais, les fromages, les légumes et les pains qui recouvraient la table. Une marmite de ragoût parfumé, ni trop grande ni trop petite, bouillonnait, suspendue à un crochet au-dessus d’un feu magique. Un autre elfe arrangeait un bouquet de fleurs sur un placard.

— C’est tellement beau, murmura Tonya, émerveillée.

Ashure acquiesça d’un signe de tête.

— Il semblerait que Nali ne s’attend pas à ce que l’on revienne de sitôt.

Elle le regarda, l’air surprise.

— Comment tu le sais ?

Il désigna du menton les elfes de maison qui se précipitaient vers ce qu’il soupçonnait être un placard magique.

— Ce sont ses assistants personnels, commenta-t-il.

— Est-ce qu’ils vont rester là tout le temps ? demanda-t-elle, plissant le nez d’incertitude.

Sa question le fit rire.

— Ils savent quand disparaître. Nous sommes seuls, promit-il.

Elle poussa un long soupir.

— Bien, parce que même si j’aime bien me lâcher avec toi, je ne suis pas fan d’avoir un public, avoua-t-elle.

— Il n’y a qu’une personne dans ce public, ma chérie, rien qu’une personne, murmura-t-il.

Elle passa ses mains sur le sommet de sa tête, coiffant ses cheveux en arrière, et continua de les faire glisser sur ses oreilles jusqu’à les poser contre ses joues. Il se pencha en avant, allant à la rencontre de sa bouche. Elle fit courir sa langue sur sa lèvre inférieure.

— Alors tu ferais bien de te préparer à être diverti, dit-elle en haussant et abaissant les sourcils à plusieurs reprises.

Il leva la tête et la regarda avec une expression interrogatrice.

— Diverti ?

Elle hocha la tête, un sourire timide aux lèvres.

— Est-ce que ce palais miniature a une salle de bain ?

— Oui, marmonna-t-il, l’impatience faisant briller ses yeux.

La main de Tonya glissa le long de son corps jusqu’à empoigner délicatement son entrejambe.

— Quand elle frôle la mort, va savoir pourquoi, une femme a envie d’une douche rafraîchissante et d’une partie de jambes en l’air vraiment torride, avoua-t-elle.

L’entendre parler de frôler la mort lui fit froncer les sourcils. L’image d’elle blême et couverte de sang mettrait longtemps à s’effacer de son esprit. Il leva son menton et l’embrassa. Ses lèvres s’entrouvrirent sous les siennes et leurs langues s’entrelacèrent.

Une minute plus tard, l’air plus frais de la pièce sur sa chair brûlante franchit son esprit voilé par la passion et il se rendit compte que pendant qu’ils s’embrassaient, Tonya avait habilement commencé à le déshabiller. Il leva la tête et la regarda de ses yeux obscurcis par le désir. Les lèvres de Tonya esquissaient un magnifique sourire.

— Il semblerait que le divertissement va commencer dans la salle de bain, dit-il.

* * *

Tonya ne se rappelait même pas s’être déshabillée. D’ailleurs, elle se rappelait à peine avoir aidé Ashure à se débarrasser de ses vêtements ! Elle étudia avidement son corps musclé et prit note mentalement de tous les endroits qu’elle voulait étudier de plus près.

Bon sang, cet homme a le plus mignons des culs ! pensa-t-elle avec plaisir.

C’était vrai. Ashure n’était pas imposant et musclé comme une star du catch ou un bodybuilder. Non, il était élancé et dangereux, un peu comme James Bond. Ses larges épaules et sa taille étroite dessinaient un V, ses hanches étaient parfaites pour être chevauchées et son cul était tout simplement appétissant. Il était ferme et recouvert d’un léger duvet qui lui donnait envie de passer ses mains le long de ses fesses et ajouter une petite fessée pour voir si elles se tendaient comme elle l’imaginait.

— Vas-tu regarder mon cul toute l’après-midi ou est-ce que l’on va passer à la partie de jambes en l’air torride dont tu parlais ? s’enquit-il, taquin.

— Non, on peut passer à la partie de jambes en l’air torride et ce n’est pas que ton cul que je reluque en ce moment, répondit-elle immédiatement avec un sourire.

Il baissa les yeux vers sa verge qui était très gonflée et très heureuse. Tonya laissa échapper un petit rire étouffé lorsqu’il bougea les hanches et la fit tressaillir. Cette taquinerie, avec cette lueur sensuelle dans les yeux, la fit fondre. Il était l’amant parfait : excitant, amusant, sexy comme jamais et elle savait qu’il l’aimait.

— Je t’aime, Ashure, dit-elle d’une voix émue à l’idée de ce qu’elle avait failli perdre.

Son expression s’adoucit et il tendit la main vers elle.

— Laisse-moi te montrer combien je t’aime.

Elle glissa sa main dans la sienne et poussa un petit cri surpris quand il la fit pivoter jusqu’à ce que son dos nu soit pressé contre son torse. Il lâcha sa main et fit descendre les siennes le long de son corps, de ses seins à ses hanches, lui tirant un gémissement d’excitation.

Voilà ce que cela signifiait de faire l’amour. Cela allait au-delà de la satisfaction physique, il s’agissait de la connexion émotionnelle. Ils se mouvaient tels des danseurs, les mains d’Ashure sur le corps de Tonya, qui ondulait contre lui. Leurs lentes caresses de chair nue avaient quelque chose de profondément intime.

Elle se retourna dans ses bras, ses mamelons sensibles durcissant douloureusement au contact des poils rêches de son torse. Il l’embrassa passionnément tandis que sa verge, son gland gonflé luisant d’une goutte nacrée, glissait entre ses jambes. Elle imprima un mouvement de va-et-vient à ses hanches, caressant son membre de ses douces boucles. Le souffle d’Ashure se fit plus erratique à mesure que son gland ultrasensible effleurait sa féminité.

D’un même mouvement, ils reculèrent sous le doux flot d’eau chaude qui tombait en pluie dans la douche. L’humidité rendit leurs corps glissants et la friction de chairs nues attisa la flamme de leur désir.

Elle ferma les yeux et appuya sa tête contre la paroi de douche afin qu’il puisse faire courir ses lèvres le long de sa gorge. Aidée de ses autres sens, elle s’imprégna de chaque nuance du moment. Les lèvres d’Ashure étaient chaudes contre sa chair mouillée, ses doigts qui la tenaient puissants et possessifs. Elle roulait des hanches en rythme avec les caresses sensuelles de ses lèvres, qui laissaient à présent une marque visible dans son cou.

La douche s’emplit de leurs gémissements de plaisir mêlés au son de l’eau qui ruisselait. Il la lava avec du savon au parfum floral, faisant picoter sa peau. Elle baissa la tête et rouvrit les yeux pour le regarder passer le savon mousseux sur ses seins.

— Ashure, gémit-elle quand il pinça ses mamelons.

— Soit patiente, ça va venir, ma chérie, promit-il.

Tonya se contenta de hocher la tête, incapable de parler tandis qu’il faisait glisser ses mains le long de sa poitrine. Il marqua une pause à l’endroit où l’une des balles l’avait transpercée. Sa peau lisse s’ornait d’une petite marque en forme de cœur à peine visible, qu’elle n’avait pas remarquée plus tôt dans la prairie. Elle fut parcourue d’un frisson lorsqu’il passa délicatement l’éponge sur la marque et attendit que l’eau la rince avant d’y déposer un baiser.

Il continua de descendre le long de son ventre, s’arrêtant à la seconde fine cicatrice et lui apportant la même tendre attention. Sa concentration était intense et son expression si envoûtante qu’elle leva les mains et passa ses doigts dans ses cheveux. Elle s’y agrippa, incapable de retenir son gémissement quand il commença à laver ses douces lèvres.

— Tu es sur un terrain très… dangereux… Oh… oh, oui, bon sang, gémit-elle.

Il remplaça l’éponge par ses lèvres et ses dents. La respiration de Tonya devint erratique tandis qu’il faisait des choses incroyables à son corps. Ses jambes se mirent à trembler et elle serait tombée si elle ne se retenait pas à son épaule.

Il mit un coup de langue sur son point sensible gonflé, créant une onde de plaisir le long de son échine.

— Bordel, murmura-t-elle.

— Il y aura plus encore, ma chérie, bien, bien plus, promit-il.

À en juger par les caresses expertes d’Ashure, il était visiblement conscient des réactions de son corps, à savoir que son vagin pulsait autour du doigt qui la pénétrait. Tout ce qu’il lui faisait la fit rire doucement. Un soupir lui échappa alors qu’il continuait sa torture en passant l’éponge le long de ses deux jambes. Les hanches de Tonya bougeaient à l’unisson avec les lèvres d’Ashure, faisant durer le plaisir. Ses lèvres s’entrouvrirent sur une protestation lorsqu’il cessa soudain et se releva pour la vénérer de ses yeux.

Sa protestation mourut sur ses lèvres quand elle remarqua le feu sensuel qui brûlait dans ses yeux. Son regard suivit le mouvement de sa langue le long de sa lèvre supérieure. Bon sang ! Cet homme savait l’exciter avec les choses les plus simples.

— C’est mon tour maintenant ? murmura-t-elle.

— Oh, non, ma petite diablesse, je dois encore te laver le dos, l’informa-t-il.

Elle fit de grands yeux en le voyant passer un bras autour d’elle pour caresser la raie entre ses fesses du bout de ses doigts. Il appuya un peu plus fort et elle pivota pour faire face à la paroi de la douche, contre laquelle elle prit appui tandis qu’il la lavait. Elle eut le souffle coupé à l’idée qu’elle était sur le point de se faire aimer dans les règles de l’art au moment où il jeta l’éponge sur le côté.

— Maintenant, le divertissement commence vraiment, lui susurra-t-il à l’oreille.

— Ashure ! gémit-elle longuement quand sa verge franchit ses douces lèvres.

* * *

Entendre son nom sur ses lèvres fut un doux baume à ses oreilles. Il saisit son érection d’une main et appuya doucement dans le creux de son dos de son autre main. La sensation de son gland qui l’effleurait lui fit serrer les dents.

L’intense plaisir de ses profondeurs féminines soyeuses se refermant autour de lui l’emmena presque au paroxysme. Un frisson le parcourut malgré la chaleur de l’eau qui cascadait sur eux. Alors qu’il la pénétrait, il étudia leur union intime. Un gémissement rauque lui échappa lorsqu’elle le serra. Ses doigts s’enfoncèrent dans ses hanches tandis qu’il allait aussi profondément que possible avant de se retirer. Ses caresses lentes et mesurées firent grandir la pression en lui et, à en juger par ses gémissements, il devinait qu’elle ressentait le même plaisir intense.

Il agrippa ses hanches pour la maintenir à mesure qu’il accélérait la cadence de ses coups de reins. Le besoin primitif de posséder Tonya alluma en lui une flamme, qui commença bientôt à brûler de façon incontrôlable. Inconsciemment, il comprenait que les vagues d’émotion accrues qui envahissaient son esprit et son corps étaient provoquées par le fait qu’elle avait frôlé la mort. Il ferma brièvement les yeux et un nouvel éclair de plaisir mêlé de douleur le traversa au moment où elle gémit et leva légèrement les hanches.

Le son de la chair claquant contre la chair se fit plus rapide, plus fort. Les seins de Tonya, penchée en avant, oscillaient au rythme de ses coups de reins. La tenant toujours par la hanche droite, il passa sa main gauche sous son bras et s’empara de l’un de ses seins. Il pinça son mamelon avec force tout en la pénétrant.

Un cri bas et désespéré jaillit de sa gorge et elle se raidit à l’instant où elle jouit. Lâchant sa hanche, il prit son sein droit et pinça son mamelon tout en plaquant son corps contre le sien, sans cesser ses coups de reins.

Elle était si étroite qu’il parvint à peine à se retirer. Il sentait les pulsations de son vagin et la lubrification soudaine de son orgasme. Elle était pantelante et ses petits cris de plaisir crûrent jusqu’à ce que la pression qui montait en lui ne jaillisse. Avec force, il s’enfonça jusqu’à la garde et poussa un long grognement sourd, presque torturé, tandis que sa semence chaude l’emplissait.

Elle tremblait de façon incontrôlable et il l’étreignit pour l’empêcher de tomber. Il était choqué de voir qu’ils parvenaient encore à tenir debout. Il appuya sa joue contre l’épaule de Tonya et ils restèrent liés l’un à l’autre sous l’eau qui coulait toujours.

— Alors…, s’efforça-t-elle de dire d’une voix aux accents satisfaits. Quand est-ce que tu seras prêt à remettre ça ?

Il émit un petit rire et embrassa son épaule mouillée.

— Dès que je pourrai nous sécher, promit-il.

Le corps de Tonya fut parcouru d’un autre frisson lorsque sa verge tressaillit en elle. Elle répondit en le serrant. Il secoua la tête.

— Oh, et puis zut… Qui a besoin de temps pour se remettre ? On remet ça maintenant, grogna-t-il.

— Chouette ! À mon tour de te laver, dit-elle d’une voix traînante.

Chapitre Vingt-Neuf

Une semaine plus tard, Ashure avait conclu que leur « lune de miel », comme l’appelait Tonya, était terminée. Son second, Dapier, avait reçu le message qu’il avait envoyé et avait pris l’initiative de conduire la moitié de la flotte des pirates sur l’île des Monstres pour célébrer le retour de leur roi d’une autre noble quête.

Il ignorait quelle histoire grotesque avait inventée Dapier cette fois, mais à en juger par les cris, les braillements et les acclamations qui s’élevaient des quais, elle devait être bonne. Les pirates étaient d’humeur festive. Il espérait seulement que cela n’était pas dû au pillage de sa réserve personnelle d’alcool de qualité.

Le claquement de bottes sur la pierre polie lui fit comprendre que Nali avait dit à Dapier où les trouver, Tonya et lui. En effet, il vit les cheveux gris et raides et le chapeau usé du vieux pirate apparaître les premiers tandis que Dapier montait les marches. Le vieil homme était suivi par deux jeunes hommes musclés tout juste en âge de se raser.

Des nouvelles recrues, grogna-t-il silencieusement en les regardant entrer dans la pièce où Tonya et lui logeaient.

— Content de voir que tu te portes bien, mon roi. Les gars et moi on se demandait dans quelle grande aventure tu t’es lancé sans nous. La vie est un peu fade depuis que t’es parti, Cap’taine. C’est pas pareil quand on frôle pas la mort tous les deux jours, déclara joyeusement Dapier.

Tonya le regarda, un sourcil levé.

— Il est sérieux quand il parle de frôler la mort, Ashure ? murmura-t-elle.

Celui-ci grimaça et lança à son second souvent trop enjoué un regard d’avertissement qui, comme d’habitude, lui passa bien au-dessus de la tête. Vaincu, il se contenta de secouer la tête. Il était impossible de changer la tendance du vieux pirate replet à laisser sortir sans ambages tout ce qui lui passait par la tête. Il imaginait que Tonya était sur le point d’en apprendre plus sur la vie d’un pirate qu’elle n’était prête à entendre.

— Eh bien, pas tous les jours. Il y a d’autres choses fastidieuses à faire comme de la diplomatie, créer des liens sociaux, établir des contrats, et toutes autres activités idiotes liées à la gestion d’un royaume, commença-t-il.

— N’oublie pas piller, voler et mettre les dragons en colère, Cap’taine, dit Dapier avant de faire signe aux deux hommes d’apporter le grand coffre en bois dans la pièce.

— Et peut-être un peu de cela également. Dapier, sois un bon gars et rapporte le coffre au le navire. Nous n’avons pas besoin des objets ici, ordonna Ashure.

La moue de Dapier lui fit éprouver des remords. De toute évidence, le coffre contenait plus que ce qu’il avait commandé pour Tonya. Dapier faisait toujours d’étranges petites choses, comme cacher un singe des mers dans sa cabine ou chaparder un œuf doré chaque fois qu’ils se rendaient sur l’île des Monstres.

— Oh, restez encore un jour ou trois, Ashure. Tes hommes sont bons pour l’économie de mon royaume et ils permettent aussi à mes gardes de s’entraîner au combat, commenta Nali, appuyée contre le chambranle, une cheville croisée devant l’autre.

Dapier retrouva le sourire.

— L’impératrice a raison, Cap’taine. Les hommes seraient heureux de divertir un peu les gardes de l’impératrice et ça leur ferait du bien de s’entraîner au vol. Ils doivent courir deux fois plus vite contre les centaures, et quelques échauffourées avec les cyclopes et les minotaures endurciraient quelques-unes des nouvelles recrues. J’ai apporté une caisse de ton meilleur brandy pour l’impératrice, radota-t-il.

— Une caisse… que dirais-tu d’en mettre deux, Dapier ? suggéra Nali avec un sourire en coin espiègle.

— Tout ce que vous voudrez, Impératrice, s’empressa d’approuver Dapier.

Ashure regarda avec une expression incrédule son second capitaine, qui ne cessait de parler et de promettre la moitié de ses meilleures réserves.

— Tout simplement incroyable, marmonna-t-il.

Tonya passa un bras sous le sien et lui sourit.

— Quoi ?

— Mon second non seulement offre toutes les joies d’être un pirate, mais aussi mon meilleur brandy. Je t’en conjure, dis-moi que je n’ai jamais été comme ça, implora Ashure sur le ton de la plaisanterie.

— Tu l’étais, répondit Nali avec un clin d’œil.

— Oh, Cap’taine, j’ai trouvé ça dans ta cabine après ta disparition et je l’ai gardé bien au chaud pour toi, ajouta Dapier, sortant de la poche intérieure de sa veste un objet soigneusement emballé dans de la soie. Je me suis dit que tu voudrais peut-être le donner à la reine parce que c’est joli.

Ashure prit l’objet que Dapier lui tendait. Il sut immédiatement de quoi il s’agissait : le miroir magique. Il sourit à son second et hocha la tête. Cet homme avait vraiment bon cœur.

— Merci, Dapier, murmura-t-il.

Le pirate afficha un large sourire.

— De rien, Cap’taine. Bon, je ferais mieux d’aller chercher cette autre caisse de ton meilleur brandy pour l’impératrice pour que tu puisses la lui voler derrière, dit-il avec un clin d’œil, ignorant complètement que Nali n’était pas loin.

— Oui, j’imagine que tu devrais, répondit sèchement Ashure.

Nali rit et lui tapota l’épaule.

— Au rythme où ça va, je pourrais même avoir trois caisses, dit-elle joyeusement.

Il regarda Nali sortir de la pièce, un bras passé autour des épaules de Dapier. Tonya gloussa en regardant l’impératrice murmurer quelques mots à l’oreille du vieil homme, qui hochait la tête avec attention. Ashure secoua la tête de résignation.

— Quand Nali en aura fini avec lui, j’aurai de la chance s’il me reste une bouteille, grogna-t-il.

— Eh bien, comme il l’a dit, tu n’auras qu’à les voler pour les récupérer, lui rappela-t-elle.

Cette pensée lui redonna le sourire.

— C’est bien vrai.

Elle regarda l’objet que Dapier lui avait donné.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle d’une voix curieuse.

Il baissa les yeux et joua avec l’emballage de soie noire.

— Un miroir magique.

— Oh, c’est comme le miroir dans La Belle et la Bête ?

Il fronça les sourcils et secoua la tête.

— Je crains de ne connaître ni l’un ni l’autre. Les as-tu rencontrés ici ?

Elle rit et secoua la tête à son tour.

— Non, ils sont de chez moi… du moins, je crois qu’ils le sont.

— Ah, cela expliquerait pourquoi je n’ai jamais entendu parler d’eux. Enfin bref, viens t’asseoir avec moi, je vais te montrer comment fonctionne le miroir.

Il prit sa main et se dirigea vers le canapé, sur lequel il s’assit. Il ouvrit soigneusement l’emballage et sortit le miroir. Se servant d’un coin de la soie, il polit le verre cristallin pour en retirer une tache.

— Il est magnifique.

Il acquiesça d’un signe de tête et le lui tendit.

— J’ai découvert le miroir quand nous avons pillé un navire marchand, admit-il.

Elle lui lança un regard inquiet.

— Tu… n’as fait de mal à personne, n’est-ce pas ? demanda-t-elle avec hésitation.

Sa question le fit rire.

— Non, c’était plus un jeu qu’un vrai pillage. Cela donne aux marchands un sujet de conversation et aux hommes une occasion de se vanter. En réalité, nous avons fait du troc et payé un bon prix ce que nous avons pris. Le marchand comptait l’offrir à sa femme, mais il avait des doutes, craignant de ne pas être celui que son cœur désirait vraiment, ou qu’elle ne soit pas ce que son cœur à lui désirait si elle posait la question. À l’époque, je pensais que le pauvre bougre avait fait une très bonne affaire : une pièce d’or de dragon en échange d’un miroir de poche, expliqua-t-il.

— Mais… c’est un miroir magique. Ça lui donne sûrement de la valeur ? s’exclama-t-elle en retournant le miroir.

— C’est ce qu’il a dit, mais je n’avais pas réussi à le faire fonctionner à ce moment-là. Cependant, je l’ai cru et j’ai décidé que je pourrais toujours raconter la même histoire à un autre acheteur peu méfiant, alors je l’ai acheté.

Elle posa le miroir sur ses genoux.

— Alors, comment tu as découvert qu’il était vraiment magique ? l’encouragea-t-elle.

— Il s’est avéré que réciter les bons mots fait toute la différence. Bien qu’être saoul au moment de la découverte rend difficile de se les rappeler, avoua-t-il.

Elle éclata de rire.

— Oui, j’imagine bien en quoi ça peut poser problème. Alors, tu as demandé quoi ? taquina-t-elle.

Il lui reprit le miroir et vit son reflet.

— J’ai demandé au miroir de me montrer ce que mon cœur désirait vraiment et je t’ai vue.

Elle leva une main et caressa sa joue.

— Et la première chose que j’ai faite c’est de te frapper dans les noix, lui rappela-t-elle, penaude.

Ce souvenir le fit grimacer.

— Ah, oui. C’est une douleur que j’espère ne jamais ressentir à nouveau, marmonna-t-il.

Elle rit, tourna son visage vers elle et l’embrassa.

— Je leur ai fait des bisous pour que ça aille mieux.

Il laissa échapper un grognement à ce souvenir avant d’approfondir le baiser. Oui, elle l’avait embrassé, et sucé, et caressé, et… Il mit fin à leur baiser et secoua la tête.

— Je te jure que je pourrais te garder au lit pour le reste de l’éternité, grogna-t-il.

Elle gloussa et posa ses doigts sur ses lèvres.

— Tu plaisantes ? Et me faire rater toutes les histoires et les aventures fantastiques dans un royaume extraterrestre magique ? Bien que je t’aime et que j’aime te faire l’amour, je veux vivre la vie d’un pirate, annonça-t-elle.

Il soupira et acquiesça à contrecœur. Même un roi pirate avait besoin de temps pour recharger… littéralement. Il plaqua un autre baiser bref et dur sur ses lèvres.

— Alors, tu veux être une pirate, hein ? interrogea-t-il, pensif.

Elle opina du chef et leva le miroir.

— Après que tu m’auras montré comment faire fonctionner ce truc, déclara-t-elle, un sourcil arqué et un sourire aux lèvres.

— Tu dois tenir fermement le miroir, regarder le verre et dire « Ô miroir magique, exauce mon vœu » et lui dire ce que tu aimerais voir, expliqua-t-il.

Elle prit une longue et profonde inspiration et leva le miroir.

— D’accord. Ô miroir magique, exauce mon vœu, montre-moi ma famille, demanda-t-elle solennellement.

Ashure prit une inspiration surprise. Il ne lui était pas encore venu à l’esprit que Tonya serait inquiète pour sa famille. Il aurait dû se rappeler que Max et Angela n’auraient aucun moyen de savoir si elle avait survécu ou non.

— Oh, Ashure, murmura Tonya, sa voix se brisant.

Le miroir n’affichait plus son reflet. Il voyait Max assis sur une longue chaise dans le patio à l’arrière de leur maison. Ses épaules étaient affaissées et il faisait tenir avec apathie une bouteille de bière entre ses genoux. Au bord du miroir, il vit Angela venir vers lui et frotter son épaule avant de s’asseoir et de poser sa joue contre son dos.

— Ça me tue de ne pas savoir, Angela, marmonna Max en levant la tête, son regard se perdant sur les bois.

— Je sais, Max. On souffre tous, murmura Angela, enserrant sa taille d’un bras. J’ai besoin croire qu’Ashure l’a sauvée.

Max hocha la tête, mais ne dit rien et leva la bouteille de bière à sa bouche. Ashure vit le scintillement de l’humidité sur sa joue.

— J’aimerais pouvoir leur donner des nouvelles d’une façon ou d’une autre, s’étrangla Tonya.

Il passa un bras autour d’elle tandis qu’elle levait une main et caressait l’image du miroir. Son soudain sifflement de douleur le surprit. Son estomac se tordit quand il sentit un afflux de magie s’ouvrir sous eux.

Pas encore ! pensa-t-il avec désarroi en prenant conscience de ce qui se passait.

Tonya poussa un cri étouffé, lâcha le miroir sur le canapé et s’accrocha à lui alors que le vortex de couleurs tourbillonnantes s’ouvrait. Soudain, ils tombèrent dans l’ouverture ainsi créée. Il étreignit Tonya, craignant de la perdre. Au moment où ils tombèrent, il pivota afin de subir le plus gros de l’impact. Ses poumons se vidèrent lorsqu’ils rebondirent plusieurs fois. Il cligna des yeux en voyant les branches des arbres osciller au-dessus d’eux.

— Je connais ce…, commença Tonya avant de tourner la tête en entendant une voix forte, mais très familière.

— C’est quoi ce bordel ? s’exclama Max.

Tonya se redressa en position assise, à califourchon sur Ashure, et regarda les expressions stupéfaites de Max et Angela à travers le filet du trampoline. Elle leur offrit un bref sourire avant de fondre en larmes. Ashure la souleva doucement de son torse afin de pouvoir se redresser lui aussi.

— Salut, Max ! lança-t-elle d’une voix étranglée.

Celui-ci se leva sur le balcon qui surplombait le jardin et les regarda, l’air hébété et la bouche grande ouverte. Angela tenait son bras, riant et pleurant tout à la fois. Ashure salua le couple d’un signe de tête.

— On dirait que nous sommes revenus vous rendre visite.

— Vous êtes toujours les bienvenus, Ashure, toujours, répondit Max.

* * *

Tonya tendit une main et se rapprocha du bord du trampoline afin qu’Ashure puisse l’aider à descendre. Max et Angela restèrent non loin de là jusqu’à ce que ses pieds touchent le sol. Ils attendirent qu’Ashure la lâche et recule pour se ruer vers elle et l’étreindre.

— Je n’arrive pas à croire que tu sois en vie, Fouineuse, dit Max d’un ton rocailleux.

— Moi non plus, Max. Je n’arrive pas à croire qu’on soit là. Je ne sais pas trop comment s’est arrivé, mais je suis tellement contente de vous voir, avoua-t-elle.

— Il se pourrait bien que j’aie la réponse à cette question, admit Ashure d’un air penaud.

Elle recula et lui sourit.

— Je pense qu’Ashure aurait bien besoin d’une bière et je sais que je boirais bien une tasse de thé. Il y a tellement de choses que je veux vous raconter.

— J’en aurais bien besoin aussi, de la bière, pas du thé cette fois, rit Angela.

Dix minutes plus tard, ils étaient assis sur la terrasse. Il était difficile de croire que seuls quelques jours s’étaient écoulés ici alors qu’Ashure et elle avaient passé une semaine dans les Sept Royaumes. Elle sourit à Ashure et lui tendit une bouteille de bière avant de poser la tasse de thé chaud sur la table du patio et de s’asseoir à côté de lui.

— Où sont MJ et Angie ? interrogea-t-elle.

— Ils sont toujours chez mes parents. Ils ont accepté de les garder deux semaines pour nous laisser du temps. Papa aime bien regarder les répétitions du groupe de jazz de MJ et maman donne aux dames de la collecte de fonds parents-professeurs une leçon sur les organisations de quartier, répondit Angela.

— Qu’est-ce qui s’est passé après… enfin, après ? s’enquit-elle.

Max poussa un grand soupir et se carra dans son siège.

— Austin Evers n’a pas survécu. Apparemment, c’est mieux pour lui qu’il soit mort étant donné le nombre de crimes qu’il a commis sur la route. Peter Craig soupçonnait Evers de se servir des tournées pour transporter de la drogue. Mais il n’avait aucune preuve. Ce que Craig a découvert, cependant, c’est qu’Evers racolait des filles qui n’étaient pas majeures. Il l’a viré quand il en a ramené une dans le bus du groupe, raconta Max.

Ashure hocha la tête.

— J’ai vu certains des crimes qu’il a commis avant de mourir. Je peux vous dire qu’il n’a pas complètement échappé à la justice.

— C’était un connard psychopathe, rétorqua Tonya.

Max prit une profonde inspiration et tapota sa main.

— Tonya, Evers a insinué qu’il t’avait fait du mal, commença-t-il.

Elle secoua la tête de dénégation.

— Seulement dans ses rêves, Max. Je me suis enfuie avant que lui et cette petite merde de TJ puissent faire quoi que ce soit, lui assura-t-elle.

Max poussa un soupir de soulagement.

— Ouais, eh bien, TJ est dans les ennuis jusqu’au cou et ne verra pas le soleil avant un moment.

— Est-ce que vous restez ? demanda soudain Angela.

Tonya leva les yeux vers Ashure. Elle savait qu’il ne pouvait pas rester ici. Son peuple avait besoin de lui. Son expression s’adoucit lorsqu’elle vit l’éclair d’incertitude dans ses yeux.

— Juste quelques jours, répondit-elle doucement.

Ashure tendit une main pour prendre la sienne.

— Mais il existe des moyens pour continuer à se voir. J’ai découvert qu’il y a une sorcière près d’ici qui est tout à fait apte à créer des portails, promit-il.

— Eh bien, ce n’est peut-être pas un voyage en avion, mais c’est toujours ça, répondit Max à contrecœur.

Angela gloussa et s’appuya contre lui dans un geste affectueux.

— Tu n’as jamais aimé passer les contrôles de sécurité, plaisanta-t-elle.

— Il y a juste une chose que j’aimerais faire pendant qu’on est là, dit Tonya en se mordant la lèvre.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Max.

Tonya regarda l’homme imposant assis en face d’elle. Elle vit les mèches grises parsemées dans ses cheveux noirs courts, les nouvelles rides autour de ses yeux et de sa bouche et les lunettes de lectures suspendues au cordon autour de son cou. Il était toujours son Max, l’homme qui ne l’avait jamais abandonnée.

— Ashure m’a demandé de l’épouser. Je pensais qu’on pourrait faire la cérémonie sur la plage à Yachats avant de repartir dans son monde. Est-ce que vous… J’aimerais que ma famille soit là.

Max soupira et acquiesça d’un signe de tête tandis qu’Angela se levait de son siège et embrassait Tonya et Ashure. Tonya rit et essuya d’un air gêné les larmes sur ses joues.

— Nous organiserons une autre cérémonie dès que nous serons de retour dans mon monde. Je ferai le nécessaire pour que vous soyez tous présents également, dit Ashure.

— Tu veux dire que… on pourra vraiment voyager dans un autre monde ? souffla Angela avant de reculer pour se tenir à côté de la chaise de Max.

— Ce n’est pas aussi loin que vous pourriez le croire, la rassura Ashure.

Max et Angela se regardèrent en silence un moment avant de hocher tous deux la tête.

— Bien sûr qu’on sera là, Fouineuse, pour les deux cérémonies et plus encore, dit Max d’une voix ferme.

Angela se mit à rire et secoua la tête d’émerveillement.

— MJ et Angie ont toujours dit qu’ils avaient la sœur la plus cool de l’univers. J’imagine qu’ils avaient raison.

* * *

Le lendemain soir, Ashure serrait la main de Tonya tandis que l’ascenseur s’élevait. Ce serait probablement leur dernière occasion de faire cela et il savait que le temps pressait. Tonya serra sa main au moment où les portes s’ouvrirent. Des décorations colorées, des ballons et des animaux en peluche décoraient les couloirs de l’Hôpital Shriner pour enfants.

Ils tournèrent à gauche et suivirent les écriteaux jusqu’à la dernière chambre à gauche. Il affermit sa prise sur la licorne en peluche qu’il tenait dans sa main. Tonya leva sa main libre et frappa à la porte partiellement fermée avant de l’ouvrir. La télévision diffusait un dessin animé et un homme était assis dans le fauteuil en dessous, le regard dans le vague. Derrière les rideaux de séparation, ils entendaient la douce voix d’une femme qui lisait une histoire.

Ramon DeSantis cligna les yeux de surprise à la vue d’Ashure et de Tonya. Il parla à la femme et se leva de son siège. Il s’avança vers eux avec la démarche traînante d’un homme deux fois plus âgé. Tonya serra plus fermement sa main alors qu’une vague d’empathie pour la douleur visible dans les yeux de Ramon la traversait.

— Ashure, je ne m’attendais pas à vous voir ici. En toute honnêteté, je ne m’attendais pas à vous revoir tout court, dit Ramon avec un faible sourire.

— Nous sommes venus voir Rebecca Anne, expliqua Ashure.

La lumière dans les yeux de Ramon s’éteignit.

— Elle ne va pas bien. Ils lui ont donné des médicaments pour l’aider à supporter la douleur.

Tonya tendit une main et toucha le bras de Ramon en signe de compassion.

— Est-ce qu’on peut la voir ? demanda-t-elle.

Ramon hésita avant d’acquiescer.

— Oui, j’aimerais aussi vous présenter ma femme, Alisa.

Ils le suivirent dans la pièce. Le lit, qui semblait bien trop grand, était occupé par une fragile petite fille. Elle cligna des yeux d’un air endormi en les regardant. Des tubes lui sortaient des bras et un autre du nez. Sa peau translucide était couverte de bandages suite aux précédentes injections intraveineuses. Sa minuscule tête était rasée, mais Ashure était capable de voir, d’après ses fins sourcils, que la petite fille aurait eu d’épais cheveux brun foncé comme sa mère et son père.

— Bonjour, salua la femme en se levant.

— Bonjour, je suis Tonya Maitland et voici Ashure Waves. J’espère que ça ne vous dérange pas qu’on soit venus voir Rebecca Anne.

Alisa leur adressa un sourire las.

— Non, bien sûr que non. Rebecca Anne adore rencontrer de nouvelles personnes, n’est-ce pas, ma chérie ?

— Alisa sait pour vous… ou du moins que vous étiez l’une des personnes que j’ai été embauché pour suivre. On n’a pas de secret l’un pour l’autre, dit Ramon.

— C’est une bonne chose. Sait-elle… ? demanda-t-il, un sourcil arqué, en désignant son corps ?

— Je ne suis pas allé aussi loin dans mes explications pour le moment, admit Ramon à contrecœur.

— Qu’est-ce qui se passe, Ramon ? demanda Alisa, inquiète.

Ashure vit cette dernière prendre la main de Rebecca Anne. Il vit également l’éclair de peur dans les yeux fatigués de la femme. Tonya tendit une main et toucha le bras d’Alisa.

— On aimerait faire quelque chose pour Rebecca Anne, dit doucement Tonya.

— Papa, elle est pour moi la licorne ? demanda soudain la fillette.

Ashure sourit et hocha la tête.

— Oui, ma petite. Nous t’avons apporté une licorne d’un monde très, très lointain, dit-il en lui tendant la petite licorne blanche.

Rebecca Anne serra la licorne contre sa poitrine.

— J’adore les licornes, s’exclama-t-elle avec un petit soupire avant de le regarder avec des yeux devenus soudain limpides. J’aime aussi les fées pirates. Vous pouvez me raconter une histoire, s’il vous plaît ?

* * *

Une heure plus tard, Tonya soupira et s’appuya à Ashure tandis que les portes de l’ascenseur se fermaient. Elle émit un petit gloussement étouffé contre son épaule en sentant son rire. Se redressant, elle secoua la tête d’un air penaud.

— Tu sais, ce serait l’histoire du siècle si je pouvais la publier.

— La magie de la licorne ne durera que quelques jours dans ce monde avant de disparaître. Si c’était possible, je guérirais tous les enfants.

Elle se plaça face à lui et l’étreignit avec force.

— Je sais, mais tu as fait ce que tu as pu. C’est tout ce qui compte, lui rappela-t-elle.

— Les médecins ne sauront pas quoi faire demain, dit-il en pensant à la petite fille dont la tête était recouverte de courtes boucles brun foncé lorsqu’ils avaient quitté sa chambre.

— Voilà pourquoi Ramon et Alisa vont partir très loin grâce à la pièce de dragon que tu leur as donnée pour les aider à démarrer.

Il opina de la tête.

— Ils avaient désespérément besoin d’aide. Tu n’as pas vu ce danger ambulant que conduisait Ramon ! Il était dans le même état que ta voiture, remarqua-t-il avec un frisson avant de redevenir sérieux.

Elle lui fit face, les yeux emplis d’amour pour sa compassion. Il caressa sa joue et lui offrit un sourire triste. Un jour, ils auraient des enfants et il leur raconterait des histoires tout comme à Rebecca Anne.

— À quoi tu penses ? demanda-t-elle avec une expression interrogatrice.

— À toutes les aventures que je veux que l’on vive pour pouvoir les raconter un jour à nos propres enfants, admit-il.

— Oh ! Je… Je pense qu’on devrait se marier, et partir en très longue lune de miel, avant qu’on commence à penser à avoir des enfants, suggéra-t-elle en riant.

— Je suis entièrement d’accord. J’aime l’idée de plusieurs longues lunes de miel.

Épilogue

Six mois plus tard,

Îles des Pirates, Sept Royaumes :

— Cet endroit est totalement dé-ment ! glapit Angie avec ravissement tout en dansant vers Nali tandis que Roo, la fille de Drago, la suivait en riant.

— Nali doit avoir amené les chevaux ailés, dit Ashure.

Tonya rit et secoua la tête.

— Nan, elle a un bébé singe des mers sur l’épaule. Je crois que ma petite sœur est amoureuse de ces bestioles, dit-elle en parcourant du regard la salle bondée.

Ashure fit une grimace.

— D’horribles créatures, si tu veux mon avis. Ils adorent faire des bêtises et ont semé le chaos sur plus d’un de mes navires, dit-il avant que sa grimace ne disparaisse. D’un autre côté, ils peuvent rendre la vie vraiment divertissante quand on les lâche sur les autres.

Tonya mit un petit coup de coude à Ashure.

— Sois gentil. Ruth m’a raconté ce que tu avais fait sur les quais. Elle a même dit qu’il y en avait un à son mariage, marmonna-t-elle.

Ashure ajusta nonchalamment les manches froncées qui dépassaient de sous son manteau d’un bleu roi. Il l’avait porté pour leur mariage, qui avait eu lieu quelques heures plus tôt. Les festivités dureraient au moins une semaine… si sa patience tenait jusque-là.

L’île des Pirates avait été envahie de visiteurs venus de partout qui avaient commencé à arriver des jours auparavant pour leur mariage, à Tonya et lui, et les célébrations qui suivraient. Ashure scruta la foule. Koorgan et Ruth, de l’île des Géants, étaient venus s’occuper de contrats commerciaux avant le mariage. Ils discutaient alors avec Drago et Carly. Son regard s’arrêta sur Max et Angela. Les parents adoptifs de Tonya avaient accepté la situation et les événements sans sourciller et sa sœur et son frère cadets avaient déclaré qu’ils ne rentreraient jamais chez eux. Max discutait avec Mike et Marina, probablement à propos de ce qui s’était passé à Yachats, tandis qu’Angela berçait doucement le nourrisson du couple.

— Dolores et James ont été un peu dépassés au début, mais je pense qu’ils profitent bien maintenant, murmura-t-elle en se penchant vers lui.

— Oui. Orion et Jenny semblent avoir étendu leur influence apaisante à tes grands-parents, approuva-t-il.

— On dirait que MJ a trouvé de nouveaux amis « cools », dit-elle en désignant son petit frère.

Depuis la veille, MJ passait tout son temps avec les garçons d’Orion et de Drago. Présentement, ils étaient rassemblés autour de MJ et de la console de jeu qu’il avait apportée. Ashure fit un signe de tête à Ross Galloway, qui s’avançait dans la grande salle en compagnie de Gem. Ross leva une chope de bière en guise de salutation.

Ashure entendit Tonya prendre une inspiration surprise au moment où une femme très sereine et élégante entourée de deux humains très protecteurs suivit Ross et Gem dans la salle.

— Comment j’ai pu rater Magna, Gabe et Kane ? s’exclama-t-elle.

— Je voulais te le dire. Magna craignait que cela ne provoque des problèmes.

— Eh bien, il vaudrait mieux qu’il n’y ait aucun problème. Je suis contente qu’elle soit venue.

— Je suis d’accord… et les autres aussi. Chaque royaume a fini par reconnaître que nous avons une dette envers Magna, lui assura-t-il.

— C’est bien, répondit-elle avec un soupir satisfait. Merci pour ce merveilleux mariage. J’aurais été tout aussi heureuse si on l’avait fait sur la plage comme la première cérémonie.

Il passa un bras autour de sa taille, la serra contre lui et l’embrassa sur le front. Il fronça les sourcils en remarquant plusieurs paires d’yeux qui l’épiaient malicieusement derrière Tonya. Il s’éloigna d’elle et promena un regard noir et scrutateur autour de la pièce jusqu’à trouver l’homme qu’il cherchait.

Koorgan toucha son front pour le saluer et jeta sa tête en arrière avec un rire tonitruant qui résonna dans la salle. Le maudit géant avait lâché au moins une dizaine des singes des mers de Nali. Son nez se plissait de dégoût quand l’impératrice apparut devant lui.

— Ma grande salle est infestée de tes créatures, Nali, déclara-t-il.

Elle opina de la tête.

— Je sais. Puis-je te parler un instant ? lui murmura-t-elle à l’oreille.

— Bien sûr. Tonya…, commença-t-il.

— Vas-y. J’aimerais discuter avec Magna, l’encouragea-t-elle.

Ashure désigna de la main une porte à peine visible derrière une tapisserie. Nali leva une main et fit signe au bébé singe des mers sur son épaule de sauter sur la branche d’un candélabre décoratif. Il ouvrit la porte et attendit qu’elle franchisse l’ouverture avant de la suivre. Ils se dirigèrent en silence vers un petit salon intime et douillet au bout du couloir.

Il lui ouvrit de nouveau la porte. Après l’avoir refermée, il se rendit vers un petit bar et versa deux verres de bourbon. Nali s’arrêta devant la cheminée et il l’étudia un instant avant de la rejoindre et de lui tendre l’un des verres. Il leva le sien pour trinquer.

— À Dapier, pour ne pas avoir trouvé tout le bourbon et ne pas l’avoir cédé en même temps que mon brandy.

Un sourire en coin étira les lèvres de Nali et elle leva son verre pour trinquer avec lui.

— À Dapier, murmura-t-elle.

Il baissa son verre et reprit son examen de l’impératrice.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle lui jeta un coup d’œil et soupira avant de s’asseoir sur l’un des fauteuils luxueux face à la cheminée.

— Tu me connais trop bien, se plaignit-elle.

Il émit un petit rire et hocha la tête.

— Oui, en effet, convint-il.

— Te souviens-tu de nos soupçons qu’au moins deux créatures étrangères pouvaient encore exister ? s’enquit-elle.

Ashure fronça les sourcils et s’assit dans le fauteuil à côté d’elle.

— C’était vrai ?

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Oui. Il y a en a une, peut-être deux, sur l’île des Monstres. Un dragon des mers blessé s’est échoué sur la plage non loin du palais ce matin. Il est habité par l’une d’elles, expliqua-t-elle.

— Qu’as-tu fait ? exigea-t-il de savoir en se penchant en avant.

Des larmes brillèrent dans les yeux de Nali avant qu’elle ne les cligne pour les chasser.

— Le dragon des mers est maîtrisé. L’alien ne peut pas faire grand-chose dans son corps, pas comme il avait fait quand il avait infecté Magna ou le cousin de Gem. J’ai ordonné à des gargouilles qui ont toute ma confiance de le garder. L’alien ne peut pas pénétrer leur pierre.

— Nous devons le dire aux autres. Nous fouillerons toute l’île pour trouver l’autre et nous les détruirons une fois pour toutes, dit-il en se levant.

Elle se leva à son tour.

— Non. L’île des Monstres est différente des autres îles, Ashure. Tu le sais. Il serait impossible pour quiconque, même toi, de différencier l’alien d’un monstre. C’est quelque chose que je dois faire seule.

Ashure secoua la tête.

— Nali…, protesta-t-il.

Elle posa une main sur son bras.

— Il ne peut pas pénétrer ma peau sous certaines formes, Ashure, lui rappela-t-elle.

Il serra les dents de frustration.

— Alors, pourquoi me l’avoir dit si tu ne me laisses pas t’aider ? grogna-t-il.

— Parce que si je suis blessée ou si la créature parvient à posséder mon corps, seule une personne sait où m’emmener, et c’est toi, Ashure.

Il déglutit en comprenant ce qu’elle voulait dire. Il prit une profonde inspiration et acquiesça d’un signe de tête. D’après ce que Tonya lui avait raconté de son expérience avec Xyrie, les licornes étaient directement liées à la déesse elle-même.

— Comment ferai-je pour savoir si tu as besoin de moi ? se força-t-il à demander.

Elle plongea une main dans la poche avant de sa veste noire et en sortit un bracelet fait de fins crins de licorne satinés. Trois perles de cristal étaient tressées dedans. Elle posa son verre sur la table entre les fauteuils et lui fit signe de lever le poignet.

— Si possible, j’enverrai Pai. S’il ne peut pas venir et que j’ai besoin d’aide, les trois perles deviendront rouges. Rappelle-toi, ne viens que si les trois perles sont rouges, prévint-elle.

Il baissa les yeux vers le bracelet et fronça les sourcils tandis qu’il se fermait par magie autour de son poignet.

— Pourquoi dois-je attendre que les trois soient rouges ?

— Je veux me laisser une chance de le capturer. Il se peut que j’échoue une fois, et même deux, mais il est impossible que j’échoue une troisième fois, jura-t-elle.

— Tu as toujours été entêtée, la réprimanda-t-il distraitement, les yeux fixés sur le bracelet.

Elle émit un petit rire.

— Et c’est le garçon qui a escaladé une montagne pour toucher les nuages qui le dit, répondit-elle tendrement.

— Je serai là pour toi, promit-il.

— Je le sais, dit-elle, reprenant son verre et trinquant une nouvelle fois avec lui. À toi et à Tonya.

* * *

Plus tard ce soir-là, il était couché dans son lit et jouait distraitement avec le bracelet en crin de licorne que Nali lui avait donné. Il sourit lorsque Tonya repoussa les couvertures et se glissa à ses côtés. Il tendit un bras vers elle afin qu’elle se blottisse contre lui.

— Tu es toujours inquiet pour Nali ?

Il acquiesça d’un signe de tête.

— J’imagine que si quelqu’un doit s’inquiéter, ce sont les aliens. Nali est redoutable quand elle est de bonne humeur ; elle peut être dévastatrice quand elle est de mauvaise humeur et rien ne parvient à la mettre de mauvaise humeur plus vite qu’une menace envers les monstres qu’elle protège, murmura-t-il.

Tonya gloussa et passa ses doigts dans les poils de son torse.

— J’imagine. J’ai été très impressionnée par un roi pirate énervé, observa-t-elle.

Il roula soudain et la regarda amoureusement.

— Je t’aime, dit-il avant de l’embrasser.

Leurs lèvres se touchaient presque lorsqu’elle laissa échapper un reniflement peu élégant. Il la regarda avec surprise avant de se rendre compte qu’elle regardait le baldaquin par-dessus son épaule. Il se retourna afin de voir l’objet de son attention et jura à haute voix. Plusieurs paires d’yeux espiègles lui soutinrent son regard, et il vit des sourires révélant des rangées de petites dents pointues.

— Je déteste ce maudit géant, grogna-t-il.

Il tira brusquement la couverture au-dessus de leurs têtes pour se protéger des singes des mers qui commençaient à se laisser tomber sur eux. Son exaspération se dissipa rapidement en entendant Tonya glousser. Elle recouvrit son entrejambe d’une main protectrice alors qu’il grognait.

— Il faut que je protège les bijoux de famille si l’on prévoit de donner des petits-enfants à Max et Angela un jour, plaisanta-t-elle.

— Au nom de la déesse, j’ai décidé que je déteste les singes des mers, grogna-t-il.

Elle roula et se retrouva sur lui tandis que la dernière créature se hâtait de descendre du lit.

— Pense aux histoires que tu pourras raconter à nos enfants, murmura-t-elle contre ses lèvres.

Il lâcha les couvertures et fit remonter ses mains sous sa chemise de nuit.

— Je ne pense pas que tu voudras que je raconte cette histoire, promit-il.

Ashure glissa une main sur le côté et remua les doigts, créant une petite ouverture donnant sur la pièce du dessous. Un sourire satisfait se dessina sur ses lèvres quand le hurlement étouffé de Koorgan s’éleva sous le lit à travers l’ouverture lorsque les singes des mers s’y glissèrent. Il referma l’ouverture et reporta son attention sur Tonya, la sirène aventurière d’un autre monde qui avait guéri son âme et lui avait donné ce que son cœur désirait vraiment : quelqu’un qui l’aimait, avec les ombres et tout le reste.

Merci d’avoir lu ce livre ! Le prochain tome est :

La Caresse du Monstre

Un conte des Sept Royaumes Tome 8

Nali est prête à tout pour protéger les monstres sous sa responsabilité. Lorsque l’un de ses dragons des mers s’échoue sur le rivage, grièvement blessé, elle sait que les dernières créatures étrangères sont arrivées dans son royaume. Sa recherche de l’alien l’amène à faire une découverte inattendue : un autre visiteur, venu de la Terre cette fois !

Asahi Tanaka se retrouve dans un monde inconnu, mais étrangement familier. Il a entendu les histoires de son grand-père à propos d’un royaume mystérieux et magique où vivent des monstres, un monde magique qui a détruit sa famille. Sa soif de réponses le conduit plus loin qu’il ne se serait jamais attendu à aller : droit dans les bras de la monstre légendaire dont lui a un jour parlé son grand-père.

L’île des Monstres n’est pas le seul royaume en danger. Nali et Asahi doivent compter l’un sur l’autre pour combattre un alien déterminé à prendre le contrôle de l’impératrice des monstres… et détruire les Sept Royaumes dans leur globalité. La magie qui étincelle entre ces deux guerriers de mondes différents suffira-t-elle à détruire la menace ou seront-ils vaincus, condamnant les Sept Royaumes ?

Notes

Chapitre 4

1 En français dans le texte.

Chapitre 9

1 Référence à l’équipe de football américain les New York Giants (Géants de New York).

Plus de livres et d’informations

Si vous avez aimé cette histoire écrite par moi-même (S.E. Smith), laissez un commentaire !

Les séries

Science-Fiction/Romance

La série L’Alliance

Lorsque la Terre accueille ses premiers visiteurs venus de l’espace, la planète est plongée dans un chaos infernal. Les Trivators viennent pour ajouter la Terre à l’Alliance des Systèmes Solaires, mais à présent, ils sont forcés de prendre le contrôle de la Terre pour empêcher les humains de la détruire par peur, et pour les protéger des forces militantes d’autres mondes. Mais ils ne sont pas préparés pour faire face à la façon dont les humains vont affecter les Trivators, à commencer par une famille de trois sœurs…

La Conquête de Hunter (Tome 1)

Le Cœur traître de Razor (Tome 2)

L'Espoir de Dagger (Tome 3)

Un Défi pour Saber (Tome 4)

L’Emprise de Destin (Tome 5)

La folie d’Edge (Tome 6)

La série Les Seigneurs Dragons de Valdier

Tout commence lorsqu’un roi s’écrase sur Terre, grièvement blessé. Il découvre par inadvertance une espèce qui pourrait sauver la sienne.

L’Enlèvement d’Abby (Tome 1)

La Capture de Cara (Tome 2)

La traque de Trisha (Tome 3)

Un piège pour Ariel (Tome 4)

Pour l’amour de Tia (Tome 4.1)

Pas d’échappatoire pour Carmen (Tome 5)

La quête de Paul (Tome 6)

Dragons Jumeaux (Tome 7)

L’amour de Jaguin (Tome 8)

Le Noël du Vieux Dragon de la Montagne (Tome 9)

Le dragon de Pearl (Tome 10)

La Destinée des Dragons Jumeaux (Tome 11)

La série Les Guerriers Curizans

Les Curizan possèdent un secret, caché même à leurs plus proches alliés, mais même eux ne sont pas à l’abris de l'attraction d'une espèce peu connue d'une planète isolée appelée Terre.

La Chanson de Ha’ven

La série Les Guerriers Marastin Dow

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Makayla vole le voilier de son grand-père et embarque pour une aventure qui va remettre en cause tout ce en quoi elle a toujours cru sur elle-même.

À propos de l’auteur

S.E. Smith, reconnue internationalement et figurant sur les listes des bestsellers du New York Times et de USA TODAY, est une auteur à succès de science-fiction, de romance, de fantasy, de paranormal et d’œuvres contemporaines pour adultes, jeunes adultes et enfants. Elle aime écrire une large variété de genres qui emportent les lecteurs dans ses mondes captivants.

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